— Жуань Мянь! Быстрее вставай, скоро экзамен! — взволнованно закричала Яньцзы, разбужая подругу.
Жуань Мянь мгновенно вскочила, поспешила умыться и отправилась во дворец Гуйдянь — туда, где проводили первоначальное обучение для служанок и евнухов.
По дороге она нервно сжимала ладони и глубоко вздохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Во дворе уже виднелось здание Гуйдяня. Жуань Мянь раньше никогда не слышала о таком месте. Внутри царил полумрак: света почти не было, и атмосфера казалась зловещей.
Перед ней уже стояли служанки, ожидающие экзамена на звание второй служанки. Жуань Мянь молча встала в конец очереди и стала ждать нянек.
Вскоре вошли две женщины в строгих одеждах. Служанки перед Жуань Мянь, увидев их, тут же втянули воздух сквозь зубы.
Жуань Мянь и без слов поняла: экзаменаторы, судя по всему, будут крайне суровы.
Няни подошли с каменными лицами. Жуань Мянь опустила голову и не поднимала взгляда.
— Те, кого назовут, готовьтесь к экзамену, — безэмоционально объявила одна из них.
Жуань Мянь собралась с духом, но её имя всё не звучало. Только когда в очереди осталось несколько человек, раздалось:
— …Жуань Мянь.
Няня назвала её последней — очевидно, Жуань Мянь должна была сдавать экзамен в самом конце.
Она сделала реверанс перед обеими нянями:
— Здесь.
Затем тихо прошла к указанному месту и села.
Она молча занялась шитьём, но едва сделала несколько стежков, как нитка лопнула. Жуань Мянь вновь продела нитку в иголку, однако через несколько стежков та снова оборвалась.
Сердце Жуань Мянь тяжело упало — ясно, что нитка испорчена.
— Няня, можно ли сменить нитку? — спросила она, подняв руку после четвёртого обрыва. Её голос прозвучал в зале чисто и звонко.
Обе няни одновременно посмотрели на неё. Та, что до сих пор молчала — няня Ли, — приподняла бровь.
— Ты разве не знаешь правил экзамена? Во время него запрещено издавать какие-либо звуки, — резко произнесла няня Ли.
— Няня, у меня нитка… — Жуань Мянь сжала иголку в пальцах. Теперь всё стало ясно: именно этого они и ждали. Скорее всего, обе няни были людьми госпожи Вань или самой императрицы.
— Замолчи! Неужели ты не знаешь правил? В таком случае, тебе и вовсе не стоит сдавать экзамен. Жуань Мянь? Ты уже третий раз проваливаешь экзамен и всё ещё думаешь, что можешь творить что хочешь, лишь бы у тебя была сестра — госпожа Жуань? — няня Ли сурово смотрела на неё.
Жуань Мянь больше не произнесла ни слова. Они явно хотели убить её прямо здесь!
Няня Ли фыркнула:
— Раз ты так полагаешься на госпожу Жуань и позволяешь себе беззаконие в императорском дворце, я доложу обо всём императрице.
На неё надевали одну клеветническую шапку за другой. Как бы она ни оправдывалась, ей всё равно никто не поверит. Целью было не только убить её, но и испортить репутацию госпожи Жуань, представив её как пристрастную и лицемерную. А разве император станет любить такую наложницу?
Жуань Мянь заставила себя сохранять спокойствие:
— Няня, я в растерянности. Я всего лишь спросила, можно ли сменить нитку, а вы уже вешаете на меня одно обвинение за другим. Если вы просто не любите меня, прикажите убить — я всего лишь ничтожная служанка. Но обвинения, которые вы выдвигаете, я не могу принять на себя.
Она опустилась на колени, стараясь ограничить весь вред исключительно собой. Эти слова заставили даже няню Ли задуматься: теперь убить Жуань Мянь было бы слишком рискованно.
— Наглец! Ты трижды провалила экзамен и ещё осмеливаешься спорить! — няня Ли с трудом сдерживала ярость, ей хотелось немедленно прикончить эту дерзкую девчонку.
— Насколько мне известно, не только я провалила экзамен трижды. Почему вы так ужасно воспринимаете мой провал? Разве в уставе дворца есть правило, что третий провал — это преступление? — Жуань Мянь выпрямила спину.
Она прекрасно понимала: звание второй служанки ей не получить. Главное — спасти свою жизнь и репутацию госпожи Жуань.
Няня Ли онемела от неожиданности — она не ожидала такой находчивости от этой девушки.
Жуань Мянь поклонилась ей в пояс:
— Надеюсь, няня будет справедлива. Моя жизнь ничего не стоит — умру, так умру. Но ваша репутация, няня, широко известна. Если пойдут слухи, что вы приказали убить служанку лишь потому, что она вам не нравится, ваше доброе имя будет навсегда запятнано.
Няня Ли скрипнула зубами. Теперь убить её стало невозможно — и обвинения повесить тоже не выйдет. Рядом другая няня слегка потянула её за рукав.
Они служили своим госпожам, но если их собственная репутация пострадает, никто больше не захочет брать таких старых служанок. В Гуйдянь постоянно кто-то ходил — кто знает, сколько ушей услышало этот разговор? Да и другие служанки всё видели. Не убивать же их всех сразу?
Няня Ли бросила на Жуань Мянь полный ненависти взгляд: «Поживём — увидим. Рано или поздно ты погибнешь от моей руки».
Вторая няня холодно спросила Жуань Мянь:
— Ты трижды провалила экзамен и, разумеется, больше не можешь оставаться во дворце «Миньюэ». Выбери одно из этих мест.
Она знала: куда бы ни пошла Жуань Мянь, долго ей не прожить.
Жуань Мянь внешне спокойно изучила список на бамбуковой дощечке, пока взгляд не упал на три слова: «дворец „Жупин“».
Жуань Мянь сжала горло.
— Няня, я хочу пойти в дворец «Жупин», — сказала она. Она и не думала, что «Жупин» окажется в списке. Там она сможет ухаживать за шестым принцем, и главное — в том дворце нет придворных интриг и козней.
Услышав это, обе няни зловеще усмехнулись:
— Ты уверена? Выбор нельзя будет изменить.
Жуань Мянь нарочито замялась, подняла глаза и посмотрела на лица нянек, будто в сомнении.
— Может быть… — начала она, протянув руку к другому названию на дощечке.
Тут же няня Ли резко захлопнула дощечку:
— Выбор сделан. Собирай вещи и уходи из дворца «Миньюэ».
— Няня, а можно мне… — Жуань Мянь вздохнула с сожалением.
— Нельзя. Уходи, — нетерпеливо оборвала её няня Ли. «Сама судьба помогает мне, — подумала она. — Куда ни шла, выбрала именно того несчастного шестого принца. Теперь и рук пачкать не надо».
Жуань Мянь медленно вышла, оглядываясь через каждые три шага, будто глубоко сожалея о своём выборе. Няни внутри ликовали.
Лишь выйдя из Гуйдяня, Жуань Мянь почувствовала, как напряжение отпускает её. Спина была вся мокрая от пота. Если бы она стала умолять, её бы наверняка убили.
А так — по крайней мере, она осталась жива. Дворец «Жупин» — не так уж плохо. Там только она и шестой принц, и никаких придворных козней.
С тяжёлыми мыслями она вернулась во дворец «Миньюэ». Яньцзы уже изводила себя тревогой и, завидев Жуань Мянь вдали, бросилась к ней.
— Жуань Мянь! Как экзамен? Ты сдала? — Яньцзы схватила её за руки.
Жуань Мянь крепко сжала её ладони:
— Зайдём внутрь, там поговорим.
Яньцзы, забыв об обстановке, заметила стражников позади Жуань Мянь и, лишь войдя в комнату и закрыв дверь, вновь спросила:
— Ну же, сдала или нет? По твоему виду я чувствую — всё плохо.
Жуань Мянь покачала головой:
— Нет. Мне нужно собрать вещи и уйти из дворца «Миньюэ».
Яньцзы была потрясена:
— Как это возможно? Твоё шитьё всегда было безупречно… Почему ты не прошла?
Жуань Мянь молча посмотрела на неё. Яньцзы постепенно всё поняла: госпожа Вань и императрица наконец ударили.
— Не важно, сдала я или нет. Главное — я осталась жива. Это уже удача, — Жуань Мянь похлопала подругу по плечу.
Яньцзы с болью в глазах не знала, что сказать:
— Я… я пойду скажу госпоже Жуань. Она что-нибудь придумает.
Жуань Мянь остановила её:
— Нет. Подожди, пока я доберусь до дворца «Жупин», и тогда передай ей одно слово.
Она начала собирать вещи.
— Но я не могу просто смотреть, как ты идёшь на верную смерть! — Яньцзы заплакала. Ведь все знали: отправиться в дворец «Жупин» — всё равно что умереть.
Жуань Мянь покачала головой:
— Если госпожа Жуань пойдёт к императору с просьбой, это сыграет прямо на руку врагам. Благоволение императора — вещь хрупкая. Особенно если госпожа Вань и императрица хотят уничтожить нас обеих. Если госпожа Жуань станет просить, её обвинят в том, что она злоупотребляет милостью императора и покрывает сестру, которая трижды провалила экзамен.
Ей нужно было просто тихо перейти в дворец «Жупин».
— Со мной всё в порядке. Там, по крайней мере, тихо, — сказала она и продолжила укладывать одеяла, одежду и немного серебра в узелок.
Стражники уже ждали за дверью.
— Всё собрано. Передай госпоже Жуань одно слово, — сказала Жуань Мянь. Багажа у неё было немного — пара одеял да одежда.
Яньцзы всхлипывала. У Жуань Мянь не было времени её утешать:
— Скажи ей: не забывай то, о чём мы говорили той ночью. Обязательно держись.
Слёзы Яньцзы катились по щекам — она не могла поверить, что Жуань Мянь уходит.
— Не плачь. Со мной всё хорошо. Ты сама будь осторожна. Я пошла, — Жуань Мянь ещё раз похлопала её по плечу, хотя сама чувствовала глубокую грусть.
Она повесила на себя все узелки и вышла за дверь. Стражник безучастно взглянул на неё и молча двинулся вперёд, не проявляя ни капли сочувствия.
Жуань Мянь и не рассчитывала на помощь. На её изящном лице выступили капельки пота, делая её ещё привлекательнее.
Прохожие слуги и евнухи не могли отвести глаз, но стражник перед ней шёл, не издав ни звука.
Пройдя половину пути, Жуань Мянь не выдержала — её хрупкое телосложение уже не справлялось с тяжестью.
— Господин стражник, можно немного отдохнуть? Я больше не могу идти, — запыхавшись, сказала она, приоткрыв розовые губки.
Даже суровый стражник на миг замер, поражённый её красотой. Не сказав ни слова, он молча взял большую часть её узелков и повесил себе на плечо, оставив ей лишь пару лёгких.
Жуань Мянь вытерла пот и удивлённо произнесла:
— Спасибо.
Стражник по-прежнему молчал, но остановился у беседки и ждал, пока её дыхание не выровняется. Только тогда он двинулся дальше к дворцу «Жупин».
Из-за тяжёлого багажа путь, который она раньше проходила легко, теперь казался бесконечным.
Наконец они добрались. У ворот дворца «Жупин» Жуань Мянь облегчённо выдохнула.
— Отдайте, пожалуйста. Спасибо, — сказала она, кланяясь стражнику.
Тот холодно взглянул на неё и молча ушёл.
«Да уж, настоящий железный человек, — подумала Жуань Мянь. — Ни одного выражения лица, ни звука за весь путь».
Она слегка покачала головой, снова повесила узелки на плечи и толкнула дверь дворца. С трудом дойдя до внутренних покоев, она глубоко вздохнула и открыла дверь.
Шестой принц Му Жун Чэнь сидел на ложе и настороженно смотрел на неё.
Жуань Мянь смутилась — они, кажется, впервые видели друг друга вблизи.
— Э-э… Приветствую вас, шестой принц. Я пришла ухаживать за вами. Позвольте сначала оставить вещи, а потом я поклонюсь вам как положено. Хорошо? — мягко спросила она.
Му Жун Чэнь долго смотрел на неё. Жуань Мянь стояла неподвижно, ожидая ответа.
Принц, прижавшись к стене, молча кивнул — похоже, дал молчаливое согласие.
Жуань Мянь поняла это и положила узелки на соседнее ложе. Оно было небольшим, но достаточно для неё.
Не начиная распаковку, она подошла к ложу принца и сделала глубокий реверанс:
— Служанка Жуань Мянь приветствует шестого принца. Отныне я буду заботиться о вашем питании, одежде и отдыхе.
Она улыбнулась, но лицо Му Жун Чэня, хоть и немного пополневшее за последнее время, оставалось напряжённым, а глаза полными подозрения.
Му Жун Чэнь всё так же настороженно смотрел на Жуань Мянь из угла. Она не ожидала, что он сразу ей доверится.
Взглянув на небо, она поняла: нужно спешить. Уже почти полдень — пора готовить обед для принца.
— Шестой принц, позвольте мне сначала разобрать вещи, а потом приготовить вам обед. Хорошо? — по-прежнему мягко спросила она.
Му Жун Чэнь всё ещё не принимал её. Раньше к нему тоже присылали служанок в дворец «Жупин», но они отбирали у него одеяло и даже били. Несколько дней он питался лишь водой.
К счастью, та служанка вдруг исчезла. Он нашёл в её вещах немного еды и смог выжить.
Жуань Мянь тщательно вытерла ложе и расстелила одеяла. Несколько дней назад она уже добавила ему ещё одно тёплое одеяло.
http://bllate.org/book/7885/733197
Готово:
