— Однако в последнее время я заметила, что ты с госпожой Жуань помирилась. Видимо, ты наконец пришла в себя. Раз уж тебе удалось сдать малый экзамен на вторую степень служанки, старайся теперь хорошо ухаживать за госпожой Жуань, — сказала Яньцзы, искренне радуясь за подругу.
Жуань Мянь на мгновение замялась, затем кивнула:
— А… а если я не сдам?
— В этот раз ты обязательно должна сдать! Если трижды подряд не пройдёшь малый экзамен на вторую степень, тебе, может, и повезёт, если проверяющая няня окажется доброй и оставит тебя здесь. Но если в тот день у неё плохое настроение или она вообще строгая — тебе не поздоровится.
Яньцзы выпалила всё одним духом, положила шитьё и снова тревожно посмотрела на Жуань Мянь.
— Как это «не поздоровится»? — торопливо спросила Жуань Мянь.
— Тебя отправят в покои какой-нибудь немилой наложницы, чаще всего — к простым наложницам или к принцам, которых император давно забыл, — тихо прошептала Яньцзы.
Теперь Жуань Мянь поняла, почему подруга так за неё переживает. Увидев её испуг, Яньцзы добавила:
— Даже госпожа Жуань не сможет повлиять на твою судьбу. А в палатах наложниц придётся работать без передышки. Условия там ужасные — порой и поесть нечего.
Хотя сама она недавно попала во дворец, Жуань Мянь уже видела немало слуг и служанок, погибших ни за что.
Выслушав Яньцзы, Жуань Мянь почувствовала, будто бежит наперегонки со смертью, и стала молиться, чтобы вышивка не оказалась слишком сложной — иначе ей снова придётся расстаться с жизнью в этих дворцовых стенах.
Жуань Мянь в отчаянии умоляла Яньцзы научить её шить:
— Милая Яньцзы, пожалуйста, скорее научи меня! Иначе я правда умру!
Яньцзы, конечно, согласилась:
— Хорошо, смотри внимательно. Если на этот раз не освоишь шитьё как следует, даже госпожа Жуань не сможет тебе помочь, — она боялась, что та снова бросит занятия.
Жуань Мянь энергично кивнула дважды: она обязана научиться! Во-первых, ради себя самой, а во-вторых — она обещала сшить обувь шестому принцу. При такой погоде его старые туфли точно не спасут ноги от обморожения.
— Ха-а… — выдохнула Жуань Мянь. Она ни за что не допустит, чтобы её отправили к наложницам. Если это случится, её жизни точно не будет.
Она усердно следовала за движениями Яньцзы, вникая в каждую строчку. Яньцзы, наконец увидев её сосредоточенность, обрадовалась и стала терпеливо показывать ей приёмы.
Потратив на обучение почти весь день, Жуань Мянь запомнила, как шить одежду и обувь, но вышивку ещё не освоила. По словам Яньцзы, вышивка — самое сложное.
Жуань Мянь повернула затёкшую шею. Стало уже поздно, пора ложиться спать. У служанок ужина не полагалось, поэтому она всегда прятала днём один кусочек хлеба и вечером запивала его холодной водой.
Она всё быстрее осваивала шитьё обуви и одежды — училась легко и старалась тренироваться при каждой возможности.
Су Мочжэ сунула оставшийся кусочек хлеба за пазуху, чтобы завтра отдать его шестому принцу. Она решила также отдать ему ещё одну тёплую куртку — хоть как-то защитить его от холода.
Куртка была серого цвета, подходила и мальчику, и девочке. Су Мочжэ улеглась под одеяло и спокойно заснула.
Ветер дул всю ночь, но дождя больше не было. Едва начало светать, служанки из её комнаты одна за другой поднялись и пошли на работу.
Жуань Мянь аккуратно сложила одеяло и последовала за Яньцзы. Нужно было выстирать одежду и наполнить водой бочки.
— Жуань Мянь, сегодня ты уж очень тепло оделась, — заметила Яньцзы, глядя на её пухлую фигуру. В сочетании с её нежной, цветущей красотой это придавало ей особую миловидность.
— Вчера промокла, боюсь простудиться, — естественно ответила Жуань Мянь.
— Хорошо, что поняла. Раньше я уговаривала тебя надеть ещё что-нибудь, а ты упрямилась, говорила, что много слоёв некрасиво, — Яньцзы, видимо, вспомнила прежние разговоры с «Жуань Мянь», и покачала головой с досадой.
Руки Жуань Мянь, покрасневшие от холода, на миг замерли, но она тут же продолжила тереть одежду в деревянном тазу. «Значит, прежняя хозяйка тела так любила наряжаться», — подумала она.
Небо ещё не совсем рассвело. Жуань Мянь время от времени поглядывала, сколько людей входит и выходит из дворца «Миньюэ», выискивая подходящий момент, чтобы незаметно сбежать.
— Ой, Яньцзы, у меня живот заболел! — Жуань Мянь изобразила мучительную боль, прижав руки к животу.
Яньцзы тут же бросила работу:
— С тобой всё в порядке? Может, сходить к лекарю?
— Нет, всё нормально, просто схожу в уборную, — ответила Жуань Мянь, скорчив страдальческое лицо, и побежала прочь.
Яньцзы обеспокоенно смотрела ей вслед, пока та не скрылась в направлении нужника. Жуань Мянь заметила, что рядом с нужником находится самая низкая стена — её легко перелезть.
Она не могла постоянно убегать через главные ворота дворца «Миньюэ» — рано или поздно её заметят, а последствия будут ужасны.
Не рискуя, Жуань Мянь разбежалась и легко перемахнула через стену. С другой стороны росло большое дерево. Пригнувшись, она побежала к палатам шестого принца.
Добравшись до дворца «Жупин», она толкнула дверь — та оказалась незапертой. Во дворе уже начало светать, и всё было хорошо видно. Жуань Мянь шла и осматривала землю, не осталось ли вчера несобранных гвоздей.
Гвоздей не было. Она подошла к тому месту, где вчера проделала дырку, и заглянула внутрь — шестой принц ещё спал.
Дети обычно много спят. Жуань Мянь тихонько открыла дверь, сняла верхнюю куртку — под ней была та самая тёплая одежда для принца — и накинула её на его маленькое тельце.
Затем она засунула кусочек хлеба ему под одеяло, снова надела свою первую куртку и поспешила обратно. Осторожно вернувшись к стене, она перелезла через неё и, убедившись, что вокруг никого нет, спокойно пошла туда, где оставила работу.
— Жуань Мянь? Ты в порядке? — встретила её Яньцзы.
— Всё хорошо, наверное, вчера простыла, — ответила Жуань Мянь.
Яньцзы облегчённо вздохнула и приложила ладонь ко лбу подруги:
— Главное, что ничего серьёзного. С водой в бочках я сама справлюсь, иди отдохни.
Но Жуань Мянь не согласилась — наполнять бочки должны были вдвоём, иначе это слишком тяжело.
Яньцзы не смогла её переубедить, и они вместе пошли наполнять бочки.
Когда работа была закончена, наконец настало время завтрака. Жуань Мянь получила свою порцию вслед за Яньцзы.
Один кусочек хлеба и миска жидкой каши — этого хватало, чтобы утолить голод. Они сели на каменные тумбы у входа, потому что внутри все столы уже заняли другие служанки.
Спиной к ветру Жуань Мянь и Яньцзы ели свой скудный завтрак.
Яньцзы заметила, что Жуань Мянь дрожит от холода, и только сейчас осознала: её подруга снова оделась не так тепло, как утром.
— Жуань Мянь, разве ты не была сегодня очень тепло одета? Почему снова сняла?
Жуань Мянь на миг замерла с кусочком хлеба во рту:
— Неудобно работать в такой одежде, пришлось снять, — ответила она и продолжила есть.
Жуань Мянь ела быстро — на улице было слишком холодно, и еда быстро остывала, становясь твёрдой.
Яньцзы, услышав объяснение, больше не задавала вопросов и сама доела ещё быстрее.
— Чем займёшься в перерыве? — спросила она, допив последний глоток каши.
Жуань Мянь доедала хлеб:
— Буду шить. Нужно как можно скорее освоить шитьё, чтобы не столкнуться с неизвестной опасностью.
Яньцзы удивилась:
— Я думала, ты, как обычно, снова сбегаешь.
Жуань Мянь засунула последний кусочек хлеба в рот и посмотрела на подругу с недоумением.
Яньцзы поняла, что сболтнула лишнее, и замолчала.
Внутри у Жуань Мянь всё перевернулось: «Значит, прежняя хозяйка тела тайком покидала дворец „Миньюэ“? Зачем?»
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Прежняя Жуань Мянь не смирилась с тем, что не стала наложницей, и обожала наряжаться. Жуань Мянь почувствовала, что дело пахнет керосином…
Она потянула Яньцзы в сторону, подальше от посторонних ушей:
— Откуда ты знаешь, что я раньше убегала?
Она не могла прямо спросить, зачем прежняя Жуань Мянь это делала.
Яньцзы оглянулась по сторонам:
— Так ведь ты сама мне рассказывала!
— Когда я тебе такое говорила? — не сдавалась Жуань Мянь.
— Ты же сказала мне в тот день, что хочешь… прогуляться по Императорскому саду, — Яньцзы уже начинала нервничать: ведь это Жуань Мянь сама ей всё рассказала!
Жуань Мянь сжала ладони. «Всё так, как я и думала», — подумала она.
— Вспомнила! Просто совсем забыла об этом, — сказала она.
Яньцзы облегчённо выдохнула и лёгонько толкнула её плечом:
— Ты меня напугала до смерти!
Лицо Жуань Мянь озарила улыбка:
— Шучу! Но серьёзно: никому не рассказывай об этом. Отныне я хочу спокойно жить во дворце «Миньюэ».
Яньцзы обрадовалась ещё больше:
— Наконец-то ты пришла в себя! Госпожа Жуань так добра к тебе — нельзя её подводить.
Жуань Мянь кивнула с улыбкой, но внутри у неё всё было мрачно: она понятия не имела, что именно делала прежняя Жуань Мянь, когда тайком покидала дворец.
Она очень волновалась, но беспокойство сейчас было бесполезно — оставалось лишь двигаться вперёд и смотреть, как пойдут дела.
— Пойду шить, — сказала она Яньцзы.
Яньцзы пошла вместе с ней. Она внимательно поправляла ошибки в стежках Жуань Мянь.
Та усердно шила обувь — именно для шестого принца. Сначала строчки получались рыхлыми, но после поправок Яньцзы стали плотнее.
— Почему ты шьёшь такую маленькую подошву? — удивилась Яньцзы, глядя на крошечную стельку, подходящую разве что пяти-шестилетнему ребёнку.
— Проще начинать с маленького размера, — не отрываясь от работы, ответила Жуань Мянь.
Яньцзы с сомнением кивнула:
— Ладно, шей. Я немного отдохну.
Жуань Мянь только начала шить, как во дворе раздался голос управляющей дворцом няни Чэнь:
— Все на выход! Господин Лю проведёт обыск во дворце «Миньюэ»!
Жуань Мянь вздрогнула, быстро спрятала обувь в корзинку и потянула Яньцзы за рукав:
— Быстрее, выходи!
Яньцзы тихо предупредила её:
— Жуань Мянь, не смотри прямо на няню и господина Лю.
И поспешила наружу.
Жуань Мянь чувствовала, как пот стекает по ладоням. Хотя она уже успела увидеть немало дворцовых интриг, подобный обыск был для неё в новинку.
Она встала рядом с Яньцзы и опустила голову. Господин Лю с бледным, зловещим лицом окинул взглядом двух рядов выстроившихся служанок.
— Обыскать, — приказал он.
— Сегодня я здесь, — его пронзительный, словно скрежет ногтей по стеклу, голос заставил Жуань Мянь поморщиться, — потому что у госпожи Вань пропала драгоценная вещь. Если кто-то знает, где она, пусть скажет — госпожа Вань щедро наградит.
Никто не ответил. Жуань Мянь впилась ногтями в ладони: она боялась, что кто-то оклеветает госпожу Жуань.
Она молилась, чтобы этого не случилось. Через некоторое время стражники подошли к господину Лю и доложили:
— Господин Лю, здесь ничего не нашли.
— Ничего? Тогда в покои госпожи Жуань, — медленно произнёс он и развернулся, чтобы уйти.
Жуань Мянь не успокоилась. Глядя на удаляющихся стражников, она чувствовала: что-то не так. Ей казалось, что вот-вот случится беда.
Как только няня объявила, что можно расходиться, Яньцзы схватила её за руку:
— Жуань Мянь, как думаешь, с госпожой Жуань… не случится ли чего?
Жуань Мянь машинально покачала головой, но вдруг вспомнила: ведь пару дней назад во дворце «Миньюэ» казнили служанку!
Во дворце столько интриганок — сегодня погибает одна, завтра другая.
— Яньцзы, скажи, — спросила она, — та служанка, которую казнили несколько дней назад… из какого крыла она была?
Яньцзы задумалась:
— Из покоев госпожи Жуань. Говорят, случайно оскорбила какую-то наложницу, поэтому… Ай! Куда ты?!
Услышав, что служанка была из покоев госпожи Жуань, Жуань Мянь побледнела как смерть. «Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове.
Она рванула вперёд:
— У меня живот заболел, бегу в нужник! — бросила она на ходу и устремилась к палатам госпожи Жуань.
— Опять живот? Что ты такого съела? — пробормотала Яньцзы, глядя ей вслед.
Жуань Мянь знала короткую тропинку, по которой можно было добраться до покоев госпожи Жуань быстрее, чем стражники.
Пробежав по ней, она ворвалась в покои и захлопнула дверь:
— Быстро! Та служанка, которую казнили пару дней назад… за что именно она отвечала во дворце?
Она даже не успела отдышаться, как уже задала вопрос перепуганной госпоже Жуань и её личной служанке.
Госпожа Жуань первой пришла в себя:
— Она отвечала за мои туалетные принадлежности и постельное бельё…
http://bllate.org/book/7885/733193
Готово:
