Взгляд Тао Яня напоминал огонёк в том самом прозрачном шаре — то вспыхивающий, то меркнущий, пока наконец не погрузился в глубокую, непроглядную тьму. Он шагнул вперёд, взял Чэн Си за руку и вернул ей золотой листок:
— Я не вернусь. Возьми это обратно.
Мальчик облизнул пересохшие губы:
— Раз небеса даровали мне такой шанс, я обязан им воспользоваться. Я, Тао Янь, рождённый в нищете, не люблю быть в долгу. Если вернусь сейчас, боюсь, всю жизнь не смогу отблагодарить принцессу за сегодняшнюю милость.
Чэн Си посмотрела на золотой листок в своей ладони и подняла глаза:
— Значит, ты действительно не хочешь возвращаться? Останешься здесь — придётся много страдать.
— За один месяц я натерпелся больше, чем ты за всю свою жизнь.
Говорят: «Аромат сливы рождается в лютом холоде». Но, может, я и не цветок вовсе, а просто пустой бутон, которому суждено так и не раскрыться. Страдания — к ним привыкаешь. А страдания в мире культиваторов хотя бы интереснее, чем в мире смертных.
Чэн Си повернулась к Юньчжэню:
— То, что я сейчас сказала, прошу вас забыть, даос.
Если Тао Янь передумает до того, как станет культиватором, она сможет помочь ему вернуться в мир смертных. После этого их пути больше не пересекутся.
— Ни в коем случае!
Юньчжэнь замахал руками:
— Как только мы войдём в мир культиваторов, зови меня просто даосом Юньчжэнем, не «дядюшка». А то услышат — плохо выйдет.
С таким даром, как у Чэн Си, он точно не сможет её «перехватить». Её непременно возьмёт в ученицы сам наставник, и тогда они станут братом и сестрой по секте.
Сейчас, снаружи, можно и ошибиться, но внутри секты путать поколения — опасно. Наставник может подумать, что он пытается присвоить себе чужой статус.
Хотя внешне наставник выглядел даже моложе него, в мире культиваторов главное — сила, а не возраст или внешность.
Чэн Си молча кивнула и, чтобы успокоить его, послушно поправилась:
— Хорошо, даос Юньчжэнь.
На мгновение повисла тёплая, почти домашняя атмосфера. Но в этот момент снаружи раздался голос управлявшего воздушным кораблём ученика:
— Крепитесь! Сейчас войдём в мир культиваторов!
Корабль закачало в бурном потоке воздуха, а на защитном куполе послышался гул падающих тяжёлых предметов. Однако купол держался прочно, и отряд благополучно прошёл сквозь врата в мир бессмертия.
Как только воздушный корабль выровнялся, Чэн Си вышла из каюты, чтобы осмотреть окрестности с высоты.
Тао Янь последовал за ней, но едва успел ступить левой ногой на палубу, как лицо Юньчжэня стало суровым. Он положил руку на плечо Чэн Си и велел ей вернуться:
— Чжэнь Юй, подойди и защити твою тётю Чэн Си!
Чжэнь Юй приземлился перед каютой с мечом в руке. Ветер был таким сильным, что он, кажется, услышал, как его «тётя» назвала «сестрой».
— Сестра, зайди внутрь и отдохни. С тётей и куполом нам ничего не грозит.
— А что происходит снаружи?
— Наткнулись на группу еретиков, которые дрались между собой и без разбора атаковали всех подряд. Некоторые безмозглые типы прицелились и в нас.
— А кто такие еретики?
— Мы — праведные культиваторы. А еретики — те, кто идёт ложными путями: грабят чужую удачу, убивают ради сокровищ…
Праведные тоже убивают, но только в ответ. Если тебя не трогают — и ты не лезь. Разве что речь идёт о бесхозном артефакте — тогда каждый имеет право бороться.
Но еретики, стоит им победить, почти никогда не оставляют жертв в живых.
Чэн Си была необычайно красива, да к тому же ещё и смертной — без малейшей защиты. Если бы её похитили еретики, даже выживи она, её ждала бы участь сосуда для ци, хуже смерти.
Правда, обычно еретики не нападают на учеников крупных сект. Секта Уцзи — одна из сильнейших в мире культиваторов.
Чжэнь Юй объяснил Чэн Си основы и успокоил:
— Не волнуйся. Даос Юньчжэнь очень силён. Обычные еретики ему не страшны. У тёти всегда отличная удача — наверняка это просто мелочь.
Тао Янь, однако, почувствовал дурное предзнаменование. Все на этом корабле либо везучие, либо просто обычные, но его собственная удача — отвратительна. Он один мог свести на нет удачу всех остальных.
Казалось, небеса подтвердили его опасения: огненный шар ударил в защитный купол и пробил первый слой. Воздушный корабль тут же вспыхнул.
Пламя мгновенно охватило деревянную палубу, разгораясь в яростный пожар.
Обычный огонь не смог бы поджечь специально созданный воздушный корабль. Лицо Чжэнь Юя изменилось:
— Огонь из Преисподней!
— Сестра, скорее выходи со мной!
Он потянул Чэн Си за руку, а та, в свою очередь, быстро схватила, казалось бы, оцепеневшего от страха Тао Яня:
— Осторожнее! Теперь ты должен мне две жизни. Если умрёшь здесь, так и не отдашь долг.
Чэн Си никогда не любила быть в долгу — и тем более проигрывать.
Юньчжэнь, сражавшийся с еретиками, тоже заметил происходящее. Он выпустил мощный удар, чтобы сковать противников, и в следующий миг уже стоял рядом с Чэн Си.
Из своего кармана пространства он вытащил золотой артефакт и бросил его племяннику Чжэнь Юю:
— Разверни его и поднимайся на палубу. Соберись с остальными учениками и, как только подвернётся момент, прыгайте вниз.
Чжэнь Юй и остальные не умели летать, но могли управлять мечами.
Всего было семь учеников, и пять из них могли взять по одному пассажиру.
Чэн Си увидела, как над ними раскрылся золотой купол, плотный, словно колокол. Падающие огненные снаряды исчезали, едва коснувшись его, но защита явно имела предел — после каждого удара купол становился всё тоньше.
— А вы сами как? — спросила она.
— Этим мелким рыбёшкам меня не одолеть. Самый сильный из них — лишь на пике золотого ядра, но у них есть кое-что неприятное. Уходите первыми, я скоро догоню.
Чжэнь Юй добавил:
— Не переживай за тётю. Нам лучше уйти — здесь мы только мешаем ему.
Если бы драка шла честно, эти две группы еретиков даже вместе не составили бы Юньчжэню и в подметки. Но ему приходилось защищать столько младших, двое из которых — обычные смертные. Это делало ситуацию крайне уязвимой.
Еретики славились коварством. Если их загнать в угол, они могут взорвать своё золотое ядро. Юньчжэнь, будучи культиватором седьмого уровня дитя первоэлемента, отделается лёгкой раной, но все остальные погибнут на месте.
Под защитой купола Чжэнь Юй вызвал свой меч:
— Сестра, вставай за меня и держись за мою одежду.
Затем он приказал:
— Тао Янь, стой за учеником Шитаном.
Шитан был одним из трёх избранных учеников. Ли Фу, хоть и была на ступень выше по силе, хуже управляла мечом.
— Может, я повезу Чэн Си? — предложила Ли Фу, глядя на Чжэнь Юя. — Брат, ты возьми Тао Яня. Сестра ведь только что прибыла из мира смертных.
Едва она договорила, Чэн Си уже уверенно ступила на узкий меч и встала за спиной Чжэнь Юя:
— Не стоит утруждаться.
Она чувствовала скрытую злобу Ли Фу. Раньше, во дворце, многие пытались ей угождать, но втайне завидовали. Завидовали её любви со стороны государя — пусть даже это была лишь чистая отцовская привязанность.
Это было нормально. Даже всеми любимые деньги порой вызывают презрение у тех, кто ставит выше славу.
А уж тем более присутствие Чэн Си сделало её мать Великой Царицей династии Ся, что напрямую затронуло положение и выгоды других женщин двора.
Ли Фу казалась прямодушной и доброй, но на деле ничем не отличалась от тех кокетливых наложниц.
Чжэнь Юй не задумывался над этим. Как только Чэн Си встала за ним, его уши покраснели, но он тут же принял строгий вид старшего брата:
— Твой навык управления мечом слаб. В таком огненном дожде тебе будет трудно заботиться о сестре. Лучше присмотри за двумя внешними учениками — они слабее.
Такая «мужская» прямота заставила Ли Фу покраснеть от обиды.
— Купол вот-вот рухнет! Может, поторопимся? Иначе мы зря потратим шанс, который нам дал даос!
Это прозвучало как типичная придирка, и, конечно, сказано было Тао Янем. Он смотрел на истончающийся золотой купол и чувствовал всё более мрачное предчувствие.
На этом корабле были либо везунчики, либо просто обычные люди, но его собственная удача была ужасна. Он один мог свести на нет удачу всех остальных.
Чжэнь Юй взял себя в руки:
— Сестра, крепче держись!
Как старший брат, он повёл отряд вниз, возглавляя группу. За ним следовали четыре меча с учениками, а замыкали строй Шитан и Ли Фу, поддерживая небольшой боевой строй мечей.
Ещё до возвращения они сообщили в секту Уцзи о своём прибытии. А когда столкнулись с еретиками, Чжэнь Юй немедленно отправил запрос на подкрепление через передаточный талисман.
Если они выберутся из зоны атаки или дождутся подмоги — всё будет в порядке.
Без защиты малого артефакта на корабле ветер духовной чистоты стал ещё сильнее.
Тао Янь крепко обхватил Шитана за талию — пальцы впивались так, будто вот-вот врежутся в плоть. Он знал: если просто держаться за одежду, даже самая прочная ткань порвётся, и его сдует в пропасть.
— Брат Тао Янь, расслабься, не дави так! — крикнул Шитан. — Артефакт даоса Юньчжэня продержится до прибытия нашего наставника. Всё будет хорошо!
Он не чувствовал дискомфорта от близости — всё-таки оба мужчины, — но всё же ощущение было странным.
— Нет! Мне страшно, да и ничего не вижу! Отпущу, только когда приземлимся!
Впереди Чэн Си, несмотря на сильный ветер, держалась легко. Её волосы были собраны лишь фиолетовой деревянной шпилькой — без дополнительной фиксации. Золотую корону с церемонии цзицзи она подарила Чэн Цзе на память, а эту шпильку дал ей отец.
Но, возможно, мастерство Чжэнь Юя было столь велико, что ветер обращался с ней бережно: пряди развевались, лишь подчёркивая её красоту.
Тао Янь же, выйдя, туго перевязал волосы в узелок. Но лента лопнула, узел распался, и ветер начал хлестать его по лицу и глазам, разбрасывая пряди во все стороны. Щёки покраснели от ударов.
Отпускать руки, чтобы поправить волосы, было нельзя — Шитан мог резко затормозить, и тогда его точно сбросит.
Только он так подумал, как купол над головой исчез. Огненные и ледяные осколки от сражений начали сыпаться прямо на их позицию. Из семи мечей именно их группа принимала на себя девяносто процентов атак.
— А-а-а! Почему мне так не везёт?!
Чжэнь Юй только что достиг золотого ядра, а Шитан был ещё на стадии Созидания Основы. Впервые столкнувшись с подобным, он пытался одновременно отбивать огненные снаряды и управлять мечом — и начал терять контроль.
Меч, чувствуя нестабильность хозяина, закачался. Тао Янь, ничего не видя сквозь растрёпанные волосы, сдерживая тошноту и головокружение, ещё крепче вцепился во всё, за что мог ухватиться.
— Берегись, брат!
Услышав крик, Чжэнь Юй тут же развернулся, чтобы помочь.
— Ли Фу, иди вперёд! Я помогу брату Шитану!
Они быстро поменялись местами. Шитану показалось, что как только Чжэнь Юй подлетел, поток огненных метеоров сразу ослаб.
Видимо, действительно не его день.
И Тао Янь, стоявший за спиной Шитана, почувствовал, как ветер стал мягче, а удары волос по лицу — менее болезненными.
Вдалеке появились новые огни. Шитан радостно вскрикнул:
— Отлично! Вижу — наставник с подмогой уже здесь!
Они почти вышли из зоны возможного самоуничтожения и прямых атак. Теперь им угрожали лишь остаточные волны, и даже если получат лёгкие раны — это не страшно.
Все культиваторы облегчённо выдохнули.
Тао Янь немного успокоился. Похоже, на этот раз он не погибнет.
Но как только подоспели культиваторы на пике золотого ядра и дитя первоэлемента, с Чэн Си, стоявшей на мече, внезапно случилось нечто.
http://bllate.org/book/7884/733150
Готово:
