Так она сидела, не зная, сколько прошло времени, пока повозка постепенно не подъехала к шумному месту.
Хуа Юньянь открыла глаза и припомнила: должно быть, это северо-западные ворота. Прижав ухо к пологу, она услышала, как ди, сидевший на облучке, ведёт переговоры со стражей у городских ворот.
— Господин стражник, мы из княжеского двора выехали, сегодня как раз в Цзеши торопимся… Посмотрите, пожалуйста…
— Обычная проверка, — отрезал стражник. — Откройте полог!
Услышав это, Хуа Юньянь почувствовала, как в груди вспыхнула искра надежды.
— Господин стражник, нам правда нужно спешить, внутри всё в беспорядке, боимся задержать вас… Сам Ван Линтоу об этом знает!
В этот момент заговорил ещё один человек — вероятно, тот самый Ван Линтоу, которому ди дал взятку:
— Проезжайте, проезжайте! Не тратьте здесь попусту время.
— Но, Линтоу, — возразил стражник, — если Его Высочество спросит…
— Чего бояться? — перебил его Ван Линтоу. — Его Высочество лишь изредка бывает в Дунлине. Мы — люди властей, а не Его Высочества, ясно?
Голоса за пределами повозки постепенно стихли, и экипаж снова быстро покатился вперёд.
Искра надежды в сердце Хуа Юньянь вновь была безжалостно потушена.
На этот раз повозка ехала неизвестно сколько времени, пока наконец не замедлилась — «казалось», потому что она так долго сидела, не меняя позы, что всё тело онемело и чувства притупились.
Больше не в силах терпеть, она слегка повернула запястье, разжала пальцы — даже кончики пальцев покалывало от онемения.
Между двумя рядами сёдел послышался лёгкий шорох — Авань поднялся с места.
Он, похоже, осматривал расположение сёдел и долго не шевелился.
Сердце Хуа Юньянь вновь подпрыгнуло от страха. У неё мурашки побежали по коже головы: Авань, держась за полог и стопку сёдел, медленно продвигался внутрь.
Видимо, он что-то заподозрил. Хуа Юньянь в отчаянии закрыла глаза.
Внезапно повозка остановилась. Авань, потеряв равновесие, пошатнулся и упал.
Он рухнул прямо в проход между двумя рядами сёдел, а Хуа Юньянь пряталась в узком пространстве, которое сама себе устроила посреди этого прохода.
Когда он упал на бок, его лицо оказалось прямо напротив неё.
Судя по всему, он ударился раной — на лице исказилась гримаса боли. Увидев Хуа Юньянь, он на миг замер, раскрыл рот и собрался закричать.
Хуа Юньянь: …
Она наверняка вышла из дома, не заглянув в календарь.
Всё произошло мгновенно: её рука впервые опередила разум. Она схватила ближайшее седло и изо всех сил ударила им по голове Аваня.
Авань закатил глаза и почти потерял сознание.
Хуа Юньянь мысленно поблагодарила судьбу: к счастью, он был ранен, иначе её удар, возможно, не возымел бы такого эффекта. Опасаясь, что он скоро очнётся, она нанесла ещё два удара.
Седло упало на землю. Она на секунду замерла: если упадёт только одно седло, это покажется странным. Только так — чтобы весь ряд сёдел обрушился на Аваня — всё выглядело бы правдоподобно.
Не теряя ни секунды, она согнулась, встала и с силой толкнула ряд сёдел. Те с грохотом посыпались на Аваня. Сама же она быстро присела и снова спряталась.
Услышав шум внутри, кто-то немедленно откинул полог.
— Авань? — воскликнул один из людей, увидев, как тот лежит, наполовину свалившись в узкий проход. Он бросился помогать, но не знал, за что хвататься: — Зачем ты шевелился, ведь ранен?
Другой сказал:
— Да брось болтать! Быстрее вытаскивай его, мы уже выехали из Дунлиня!
— Авань, кажется, в обмороке, — ответил первый.
Они вдвоём ухватили его за ноги и выволокли наружу.
Хуа Юньянь, прижавшись к коленям, ощутила полную пустоту в голове. Лишь когда Аваня постепенно вытащили наружу, её сердце начало возвращаться на место.
К счастью, Авань лежал поперёк прохода, и тот стал настолько узким, что они не могли в него проникнуть. Если бы проход был чуть шире, они бы вошли, чтобы помочь Аваню, и тогда она не осмелилась бы даже представить, что случилось бы, если бы её обнаружили.
Как только Аваня унесли, Хуа Юньянь мысленно сосчитала до десяти, убедилась, что они уже прошли порядочное расстояние, и лишь тогда осторожно подкралась к выходу и прыгнула вниз.
Недалеко на земле виднелись следы крови — Авань, упав, разорвал рану.
Хуа Юньянь без колебаний бросилась в противоположную сторону.
Она бежала и оглядывалась — за ней никто не гнался. Пробежав далеко, она наконец немного перевела дух, но ноги и руки уже дрожали от усталости, а горло болело от быстрого бега.
Сил больше не было, но она не смела замедляться. Шагая быстро, она оглядывалась по сторонам.
Когда она выпрыгнула из повозки, ей было так страшно, что она не обратила внимания на окрестности. Теперь же заметила: вокруг простирались пустынные места, извилистая грунтовая дорога уходила вдаль, по обе стороны росли деревья.
Ей нужно было найти место, где живут люди.
Прищурившись, она увидела вдалеке заросли тростника и собралась с последними силами, чтобы идти туда.
Тростник растёт на болотистых местах. В древности его часто использовали для плетения циновок — она сама летом такими пользовалась.
Этот тростник казался ей необычным. Чтобы убедиться, она присела и разрыла землю пальцами. Почва была тёмно-коричневой. Хуа Юньянь предположила, что тростник здесь появился недавно: вероятно, местные жители вырубили деревья, сожгли пни, и тростник вырос уже после этого.
Вскоре она действительно увидела несколько обугленных брёвен, валяющихся на земле.
Почва становилась всё влажнее. На её сапогах оставались мелкие следы — значит, река была совсем близко.
Там, где есть вода, обязательно найдутся люди.
Однако следы — проблема. Она не могла быть небрежной: пройдя немного, она подбирала сухую ветку и засыпала ею свои следы, а затем создавала вокруг похожие беспорядочные отметины.
Пройдя ещё некоторое время, она наконец увидела за зарослями тростника две-три лодки.
Хуа Юньянь выбросила ветку, поправила одежду и вытащила из кармана несколько медяков.
Она положила их туда несколько дней назад, не зная зачем, думая, что сможет погулять по Дунлиню. Не ожидала, что они так пригодятся.
Подойдя к берегу, она окликнула одну из лодок. Старик на ней взял весло и направился к ней.
Хуа Юньянь вежливо поклонилась:
— Дедушка, скажите, пожалуйста, где это мы?
— Это? — ответил старик, на голове у него был соломенный шляп-конус, во рту — высохший стебелёк тростника. Он окинул её взглядом и усмехнулся: — Малышка, разве ты украла одежду у своего брата-солдата?
Хуа Юньянь на миг опешила: оказывается, не все такие, как Ли Сысинь, и не все слепы к деталям. Она поспешно улыбнулась:
— Пришлось надеть эту одежду… Скажите, дедушка, как пройти в деревню Интин?
Она не осмеливалась и не могла раскрывать своё настоящее положение — ведь неизвестно, ждёт ли её помощь или новые неприятности.
Старик ответил:
— Можно идти сухопутной дорогой, но это будет долго и далеко. Если же по воде — на моей лодке быстро доберёшься.
— Сколько медяков? — спросила Хуа Юньянь.
— Пять! — ответил старик.
Хуа Юньянь отсчитала пять монет и передала ему, затем ловко запрыгнула в лодку.
Лодка слегка покачнулась.
Вода в озере была прозрачной: часто можно было видеть, как рыбы плывут, оставляя на поверхности круги. Слабый солнечный свет косо падал на воду, создавая мягкое сияние.
Старик стоял на носу и медленно грёб.
Хуа Юньянь сидела посреди лодки и наконец глубоко вздохнула. Ей вдруг показалось, что всё происходящее — словно сон: от того поцелуя Сун Ланя, холодного и пугающего, от допроса, от того, как она пряталась в одной повозке с ди, как оглушила его седлом…
Она прижала ладонь ко лбу и вдруг подумала о дерзкой идее:
Прошла ли она через столько опасностей, что теперь, возможно, уже свободна от Сун Ланя?
Да, всё сложилось так удачно… Неужели это судьба?
От одной только мысли об этом у неё возникло странное, неописуемое чувство, почти пугающее своей силой.
Она тряхнула головой: сейчас не время думать об этом. Авань рано или поздно придёт в себя и расскажет ди, что она была в повозке. Тогда они наверняка начнут её искать. Прежде всего — спасти свою жизнь.
Пока она так думала, двое людей, поддерживая Аваня, прошли уже несколько ли. Авань наконец перестал чувствовать головокружение и схватил одного из них за руку:
— Там… там кто-то есть!
Оба удивлённо переспросили:
— Кто? Что случилось?
Авань, сдерживая тошноту, выдавил:
— В повозке кто-то ещё был!
Услышав это, оба переполошились. Теперь-то они поняли, почему сёдла были сложены неправильно. Они злились на себя за невнимательность и на того хитреца, который сумел молча прятаться всю ночь.
Они немедленно решили: один остаётся с Аванем и продолжает путь на север, обратно к ди, а другой — быстро возвращается назад. Но когда он добрался до места, там осталась лишь пустая повозка.
Он осмотрел окрестности и бросился в противоположном направлении, но в душе недоумевал: кто же это такой, что смог так долго терпеть в повозке и даже оглушить Аваня?
Если этот человек подслушал их разговор, это крайне опасно. Нельзя позволить ему уйти — иначе будут большие неприятности.
*
Закат постепенно угасал: половина неба уже погрузилась во тьму, другая ещё хранила отблески сумерек — наступал час, когда ночь готова поглотить день.
Сун Лань стоял у двери, глядя на двух стражников, которые не решались заговорить. Они не знали, как правильно обращаться к Хуа Юньянь, и потому называли её «молодым господином».
— Молодой господин вышел днём и до сих пор не вернулся, — сказал один из стражников.
— Простите нас, Ваше Высочество, — второй стражник, под тяжёлым взглядом Сун Ланя, немедленно потянул товарища на колени.
Сун Лань спросил:
— Кто позволил ей уйти?
— Генерал Ли… — ответил стражник.
Лицо Сун Ланя оставалось спокойным. Он спустился вниз, в большой зал. Там Ли Сысинь сидел за столом с несколькими товарищами и пил. Увидев Сун Ланя, все мгновенно прекратили возню и встали:
— Ваше Высочество!
Сун Лань ничего не сказал. Он подошёл к столу, сел на скамью и налил себе полчашки вина, сделав маленький глоток.
Обычно Его Высочество легко общался с этими грубоватыми воинами, часто садился с ними выпить. Но сейчас от него исходило такое гнетущее давление, что все почувствовали тяжесть в груди.
Очевидно, настроение Его Высочества было ужасным.
Все переглянулись, мысленно перебирая, не сделали ли они чего-то, что могло бы его рассердить.
Внезапно Сун Лань, обращаясь только к Ли Сысиню, спросил:
— Где мой личный стражник?
Голос был спокойный, даже слишком — и в этом была странность.
Ли Сысинь, запинаясь от выпитого, ответил:
— Личный стражник? Я… я велел страже у двери не задерживать его…
— Я спрашиваю, где он сейчас, — сказал Сун Лань.
Ли Сысинь поспешно вскочил:
— Я сейчас найду старого У!
Старый У отвечал за подсчёт сёдел. Увидев, что Ли Сысинь идёт к нему, он подумал, что тот пришёл за сёдлами, но вместо этого его потащили прямо к Его Высочеству. Он про себя удивился: как так, из-за нескольких сёдел докладывать самому князю?
Но на лице он не показал недовольства и лишь сказал:
— Приветствую Вас, Ваше Высочество. Днём генерал Ли велел мне принести три седла, но пока я их не достал, возница незаметно увёз повозку…
— Принести сёдла? — переспросил Сун Лань. — Кого ты посылал?
Старый У ответил:
— Я кого-то послал… А, да! Маленький человечек, росточком пониже.
Ли Сысинь уточнил:
— Белолицый такой, маленький?
— Да-да, именно он!
Чжоу Инь, видя, что дело принимает серьёзный оборот, не выдержал:
— Так где же он сейчас? Где этот стражник?
Старый У растерялся:
— Я… я не видел, чтобы он вернулся с сёдлами. Боялся, что молодой генерал рассердится, поэтому и не докладывал.
Чжоу Инь сказал:
— То есть сейчас никто не знает, где этот стражник?
Старый У ответил:
— Возможно, возница знает. Но он, кажется, торопился с доставкой и уехал давно. Сейчас, наверное, уже выехал из Дунлиня.
После этих слов лицо Сун Ланя оставалось невозмутимым, но в зале воцарилась такая тишина, что никто не осмеливался даже дышать громко.
http://bllate.org/book/7879/732781
Готово:
