А Лянь вовсе не думала ни о чём подобном — как только услышала, что можно отправиться в путь, обрадовалась до безумия, приподняла изящные брови и, сложив ладони, воскликнула:
— Отец, не волнуйся! У меня всё получится. Я даже помню, где живёт дядя!
Её взгляд скользнул в сторону Хо Шэна, и в голове мгновенно мелькнула идея. Она снова обратилась к Хо Таню:
— Но отец ведь прав: Цзиньян далеко, и без охраны по дороге не обойтись. Пусть он поедет со мной.
А Лянь указала пальцем на Хо Шэна.
Тот приподнял бровь и посмотрел на неё.
Хо Тань заметил раздражение в глазах Хо Шэна и засомневался:
— Это…
— Отец, тебе что, не хочется? Почему? Разве он не мой страж?
А Лянь переводила взгляд с одного на другого, явно недоумевая.
— Нет, не то чтобы не хотелось. Хорошо, пусть будет по-твоему.
Хо Тань уже давно привык во всём потакать дочери и не мог вынести даже тени недовольства в её глазах. К счастью, А Лянь с детства была послушной и никогда не просила ничего непомерного.
Она уселась рядом с отцом, внимательно выслушала его долгие наставления и покорно на всё согласилась.
Хо Шэну было невмоготу наблюдать за этой картиной отцовской заботы и дочерней преданности. Он уже занёс ногу, чтобы выйти из комнаты, как вдруг за спиной раздался голос Хо Таня:
— Господин Лю, задержитесь.
Хо Шэн обернулся, вопросительно глядя на него.
Хо Тань похлопал дочь по руке и сказал:
— Ужин уже готов, А Лянь. Иди покушай, не жди меня. Мне нужно кое-что обсудить с господином Лю.
— Хорошо, отец, только не забудь поесть сам.
А Лянь встала, попрощалась и, улыбнувшись Хо Шэну, прошла мимо него из комнаты.
После ужина А Лянь вернулась в свои покои и велела служанке Цинцюэ собрать всё необходимое для путешествия. На следующее утро она уже сидела в карете и выезжала из Чжунду, направляясь в округ Тайюань.
Вместе с ней ехали управляющий, присланный за ней, возница и несколько слуг. Хо Шэн скакал верхом рядом с каретой, не спеша и не отставая.
Когда они проезжали через лес, уже настало время обеда, все порядком устали, а поблизости не было ни единой гостиницы. Решили остановиться и немного отдохнуть.
Хо Шэн спешился, достал из сумки сухой паёк и, прислонившись к дереву, начал лениво жевать, одновременно осматривая окрестности.
Остальные слуги разбились на небольшие группы. Боясь потревожить молодую госпожу, они держались подальше от кареты, но при этом не теряли её из виду, чтобы в случае чего успеть отреагировать.
А Лянь отодвинула занавеску и как раз увидела, как Хо Шэн стоит, обращённый лицом к свету, слегка запрокинув голову. Его профиль с чётко очерченными бровями и скулами выглядел по-настоящему благородно.
Она весело окликнула его:
— Эй!
— А? — Хо Шэн повернулся.
— Иди сюда.
А Лянь поманила его рукой.
Хо Шэн откусил ещё кусок сухаря и неспешно подошёл. А Лянь тем временем вытащила из кареты множество угощений и расставила их на маленьком столике.
— Тихо, — прошептала она. — Этот паёк невкусный. Ешь лучше это.
Хо Шэн удивлённо взглянул на неё.
— У меня мало, — смущённо добавила А Лянь, — хватит только на тебя одного.
Она высунулась из кареты, оглядела остальных и, понизив голос, сказала:
— Забирайся сюда. А то увидят — скажут, что я тебя выделяю.
Хо Шэн усмехнулся и залез в карету.
Угощения, которые принесла А Лянь, выглядели очень изысканно и, конечно, были куда аппетитнее сухого, твёрдого пайка.
Дурак был бы отказываться.
Хо Шэн уже отведал пару кусочков, когда заметил, что А Лянь неотрывно смотрит на него. Он нахмурился:
— Ты сама есть не будешь или просто решила пялиться?
А Лянь, казалось, задумалась о чём-то своём и вдруг спросила:
— Ты всегда один? Бродишь один с мечом по свету, а когда денег нет — нанимаешься стражем в богатый дом, чтобы заработать на дорогу?
Раньше Хо Шэн именно так ей и врал, поэтому теперь просто кивнул, не желая вдаваться в подробности.
А Лянь оперлась подбородком на руки, положенные на столик, и с любопытством спросила:
— А родители у тебя есть? Почему ты никогда о них не упоминал?
Хо Шэну было лень отвечать. «Сама не понимаешь, о чём спрашиваешь!» — подумал он про себя.
А Лянь решила, что задела его за живое, и поспешила извиниться. Затем вздохнула с грустью:
— Ах, если бы я хоть раз увидела свою маму… Я совсем не знаю, как она выглядела.
Хо Шэн мысленно фыркнул. Девчонка, похоже, решила, что они с ним — две потерянные души, и теперь делится своими горестями. Ему было совершенно неинтересно.
— Эй, а давай ты станешь учеником моего отца! — вдруг оживилась А Лянь. — Каждый год множество конфуцианских учёных приезжают в княжество Дай, чтобы просить принять их в ученики. Если повезёт, можно стать не только чиновником провинции, но и хотя бы секретарём при управе.
Хо Шэн с изумлением посмотрел на неё.
— Подумай! Это же намного лучше, чем скитаться по свету. Может, отец даже порекомендует тебя старшему секретарю Вэю.
«Ну и планы у неё», — мысленно усмехнулся Хо Шэн. Он оперся на ладонь и спросил:
— А зачем ты мне помогаешь?
А Лянь, решив, что он заинтересовался, быстро вытащила из сумки жёлтый шёлковый свиток и хлопнула им по столу:
— Смотри! Вот договор! Ты ведь сейчас мой человек, так что я обязана заботиться о тебе.
Хо Шэн приподнял бровь, явно не веря ей.
А Лянь водила пальцем по свитку, рисуя круги, и тихо сказала:
— Я не хочу тебя шантажировать. Могу даже вернуть этот договор… если…
— Если что?
— Если в эту поездку ты будешь хорошо исполнять обязанности стража. Будешь вежлив со мной, когда я скажу «иди на восток» — не посмеешь пойти на запад. Когда я позову — должен громко ответить и улыбнуться. Причём широко! И никакого высокомерия!
Хо Шэн фыркнул. «Спишь, что ли, днём?» — подумал он.
— Похоже, госпожа весьма недовольна мной? — с сарказмом спросил он. — Удивляюсь, как терпела до сих пор.
— Я что-то не так сказала?.. — А Лянь сразу сникла под его холодным, глубоким, как зимнее озеро, взглядом, но всё же упрямо добавила: — Посмотри на себя! Где у тебя хоть капля чувства долга стража? Если бы не…
Она не договорила. «Если бы не твоя внешность, я бы давно тебя прогнала», — хотела сказать она, но стеснялась произнести вслух.
Хо Шэну было не до препирательств. Он прямо спросил:
— Хочешь знать, о чём я говорил с твоим отцом прошлой ночью?
— А? — А Лянь не ожидала такого поворота и сначала опешила, а потом торопливо спросила: — О чём?
— Двадцать лет назад твой отец женился на девушке из рода Лю и у них родился сын. Это я.
Голова А Лянь словно взорвалась. Она наклонилась, чтобы опереться на стол, но не рассчитала — и ударилась подбородком о край.
— Ты врёшь! — закричала она, мгновенно вспыхнув от возмущения, и вскочила на ноги, но тут же стукнулась головой о потолок кареты.
Хо Шэн смотрел на неё, как на идиотку.
А Лянь зашипела от боли, прижимая ладонь к голове, и сердито уставилась на Хо Шэна.
— Не веришь — спроси у отца сама, — пожал плечами Хо Шэн.
— Так вот зачем ты притворялся больным и остался у нас! Ты всё спланировал заранее! — А Лянь настороженно смотрела на него. — Ты хочешь отобрать у меня отца? Слушай, даже если ты и правда его сын, он никуда с тобой не уйдёт!
На этот раз Хо Шэн действительно удивился. Конечно, он и не собирался особенно усердно обманывать, но в его представлении А Лянь всегда была… ну, мягко говоря, не слишком умна. Сейчас же она показала неожиданную проницательность.
Он прищурился и с лёгкой издёвкой спросил:
— Так ты всё знала? Тогда зачем прикидывалась?
— Ладно, — сказал Хо Шэн, спрыгивая из кареты и отряхивая руки. — Раз всё ясно, я больше не служу. Прощай навсегда.
Он развернулся и пошёл прочь.
А Лянь в ярости затопала ногами:
— Вернись немедленно!
Её крик привлёк внимание остальных. Все обернулись в сторону кареты.
Хо Шэн действительно остановился и вернулся.
А Лянь самодовольно фыркнула, уже готовая отчитать его, но Хо Шэн вдруг протянул руку, схватил со столика договор, встряхнул его и сказал:
— Теперь мой.
Он скомкал свиток и засунул в рукав, после чего решительно зашагал прочь.
А Лянь была так поражена его дерзостью, что сначала даже не могла пошевелиться. Оправившись, она в бешенстве схватила кусок вяленого мяса и швырнула в спину Хо Шэну.
Тот получил попадание, обернулся и бросил на неё такой грозный взгляд, что А Лянь испугалась, будто он сейчас вернётся и ударит её. Она мгновенно юркнула обратно в карету и, немного подождав, осторожно выглянула наружу.
Хо Шэна уже и след простыл.
5. Потрясение
А Лянь злобно дёрнула занавеску, не рассчитав силу, и раздался резкий звук — ткань порвалась по шву.
Она виновато приподнялась и завязала дыру узлом, чтобы хоть как-то прикрыть проём.
К ней подошёл один из слуг и спросил, почему ушёл Хо Шэн. А Лянь нахмурилась и пробурчала:
— Откуда я знаю? Он же обычный странствующий воин. Сказал — и ушёл…
Слуга, заметив её плохое настроение, не стал расспрашивать дальше. После короткого отдыха все снова собрались и двинулись в путь.
А Лянь всё ещё злилась.
Врач, которого вызвали тогда, чтобы осмотреть Хо Шэна, был старым знакомым семьи Хо и работал в клинике Мэн Чэнцзюня. Поэтому обман с болезнью не прошёл мимо А Лянь.
Тогда ей просто понравилось, что он мастерски владеет боевыми искусствами и прекрасно выглядит — полностью соответствовал её представлению о герое-одиночке. Поэтому она и захотела его оставить.
Наслушавшись историй о Не Чжэне, Цзин Кэ и других легендарных воинах, юная девушка часто строила нереальные мечты.
Она даже подозревала, не послан ли Хо Шэн кем-то для убийства князя Дайского — ведь он всё время крутился около Чжунду, вёл себя подозрительно.
Кто бы мог подумать, что он пришёл ради самого отца! Неудивительно, что он так к ней придирался!
Она даже не успела обозвать его коварным лжецом, как он просто ушёл. А теперь ей ещё и вспоминать стыдно стало всё, что она наговорила ему в своём наивном самодовольстве.
А Лянь фыркала от злости, лёжа на мягкой скамье в карете, и била кулаками и ногами по подушкам, будто выплёскивая гнев.
Карета мерно катилась по дороге. Через некоторое время злость улеглась. Она перевернулась на другой бок, положила руку под голову и уставилась в потолок. Вдруг подумала: а ведь брат — это, наверное, неплохо. Хо Шэн такой красивый.
Но тут же вспомнила его презрительный вид и вся радость испарилась. «Ладно, хватит. Он же сам сказал: „Прощай навсегда“. О чём тут ещё думать?»
Карета покачивалась, и А Лянь вскоре начала клевать носом.
В полусне ей приснился странный сон — и она даже понимала, что это сон.
Как же так? Ведь всего несколько дней назад она распрощалась с отцом и села в карету, чтобы ехать в Цзиньян. Откуда же он здесь?
Голос Хо Таня звучал отдалённо, будто сквозь туман, и постепенно становился тише. А Лянь старалась разобрать слова, шагая вперёд, но между ними будто стояла прозрачная стена.
Медленно лицо отца стало расплываться, и он словно исчезал. А Лянь в панике бросилась вперёд, прорвала преграду и упала ему в объятия.
— Отец… — прошептала она с слезами на глазах.
Но тот, кто её обнимал, оказался Хо Шэном.
Он смотрел на неё так же, как в первый день встречи — взглядом, глубоким, как зимнее озеро.
Она резко проснулась, схватилась за грудь и села. В этот самый момент карета внезапно остановилась.
От неожиданности А Лянь упала на бок.
Кто-то поспешно подбежал и начал стучать в стенку кареты:
— Госпожа, вы спите? Проснитесь! У меня срочное известие!
А Лянь всё ещё находилась под впечатлением от сна и теперь, услышав этот тревожный голос, почувствовала внезапный страх.
— Что случилось? — спросила она, отодвигая занавеску.
Перед ней стоял один из постоянных гостей при дворе Хо Таня, который должен был оставаться в Чжунду. Его лицо было искажено ужасом, а в глазах блестели слёзы даже в темноте ночи. Сердце А Лянь сжалось от дурного предчувствия.
— …Они никого не спрашивали, просто убивали всех подряд. Господин, увидев беду, поскорее отправил меня предупредить вас.
Чем дальше он говорил, тем страшнее становилось А Лянь. Она уже не могла сидеть в карете, выскочила наружу и схватила посыльного за руку:
— А мой отец?! С ним всё в порядке?!
— Не знаю… Господин велел мне не задерживаться…
Он повторил последние слова Хо Таня, но А Лянь ничего не слышала. Она бросилась обратно в карету и крикнула:
— Возвращаемся в Чжунду!
По дороге её сердце будто сдавливала тяжёлая глыба. Она не могла уснуть, стоя на коленях на скамье, и тысячу раз молила Небеса о безопасности отца.
Через два дня карета ворвалась в Чжунду. Когда А Лянь вышла, она едва держалась на ногах. Её прекрасное личико было бледным и осунувшимся, под глазами залегли тёмные круги, а в глазах плавали красные прожилки.
http://bllate.org/book/7875/732481
Готово:
