Император Чжунъюань, выслушав его слова, взволнованно вскочил. Губы его задрожали, он зашагал по залу, потом резко обернулся и с недоверием спросил:
— Всё это правда?
— Да, Ваше Величество.
— Хорошо… хорошо… — расхохотался император, и слёзы выступили у него на глазах. — Пусть будет так, как сказал мой сын.
Он и вправду был счастлив.
Пэй Цзинь поднял на него взгляд, в глубине глаз мелькнули сложные чувства.
— Его Высочество желает сам выбрать.
— Хорошо, я всё разрешу ему. Кого бы он ни выбрал — из какой бы знатной семьи ни была девушка — я всё одобрю, — сказал император, вытирая слёзы; рука его слегка дрожала.
— Его Высочество желает лишь одну девушку — дочь младшей жены, — с лёгкой неуверенностью произнёс Пэй Цзинь.
— Дочь младшей жены?! Недостойна она моего сына! Ни за что… — нахмурился император Чжунъюань.
— Его Высочество сказал, что ему осталось недолго жить. Он лишь хочет, чтобы кто-то был рядом в последние дни. Ему так одиноко, — в обычно холодных глазах Пэй Цзиня промелькнула скрытая боль.
Сердце императора мгновенно сжалось. Его радость погасла, будто он постарел сразу на несколько лет.
— Я не позволю ему умереть.
— Всё, чего он пожелает… я исполню…
…………
Покинув дворец Цзычэнь, Пэй Цзинь плотно сжал губы и поскакал верхом прямо в Чжаоюэшань.
В переулке Цзиньцзяо Шэнь Юйюнь сразу заметила его и, взмахнув кнутом, пустилась вслед, перехватив дорогу.
Шэнь Юйюнь протянула руку. Её лицо, прекрасное, как цветущий лотос, пылало ярким огнём, а родинка под глазом придавала взгляду особую соблазнительность.
— Я сделала всё, что от меня требовали. Отдавайте мне вещь.
— Княжна, — Пэй Цзинь осадил коня.
— Вещь, — нетерпеливо повторила княжна. Если бы не компромат, который держит Минь Си, ей бы и в голову не пришло подчиняться чужой воле.
Но ладно уж. Главное — вернуть то, что принадлежит ей.
— Княжна нарушила своё обещание, — покачал головой Пэй Цзинь.
— Что ты несёшь?! В павильоне я уже защищала её, на моём банкете с ней ничего не случилось, и никто больше не смел её обижать! Ты меня дурачишь? — городская княжна Чэнъян прищурилась, в её голосе зазвучала угроза.
Пэй Цзинь снова покачал головой и рассказал, как Чжао Юнь тайно встречался с Чу Цяо.
— Его Высочество в ярости.
Ведь Чу Цяо напугали до слёз — она даже плакала, прижавшись к Чу Минси.
Пэй Цзинь не понимал, что именно рассердило Минь Си больше: саму встречу или то, что девочка рыдала в объятиях другой.
Подумав о Чу Минси, Пэй Цзинь невольно приподнял бровь. В ту ночь все посланные им люди так и не вернулись живыми.
Эта Чу Минси… весьма странная личность.
— Этот Чжао Юнь! — княжна стиснула зубы, прошептав ругательство. — Если уж решил убивать, так делай чисто! Зачем пугать девчонку до слёз!
— Значит, вещь я передам вам в другой раз, — поклонился Пэй Цзинь и, щёлкнув кнутом, умчался прочь, оставив после себя лишь ржание коня.
Добравшись до Чжаоюэшаня, Пэй Цзинь снял плащ и вошёл в дом. Он собирался доложить обо всём, но, едва переступив порог, увидел на полу лужу крови, а на ложе — без сознания лежал его господин. Лицо того было прозрачно-бледным, он казался хрупким, словно лист бумаги.
Сердце Пэй Цзиня сжалось.
— Что произошло? — спросил он, оглядывая присутствующих.
— Его Высочество услышал, что Чу Цяо потеряла сознание, — ответил слуга, склонившийся у двери.
Пэй Цзинь сжал кулаки так, что на них вздулись жилы.
— Пошлите людей спасти её, — ледяным тоном приказал он.
— Господин Пэй, лекарь уже отправил лекарство, — доложили ему.
— Понял. Все могут идти, — махнул рукой Пэй Цзинь.
— Есть.
Пэй Цзинь остался у ложа Минь Си и аккуратно вытер платком кровь, проступившую в уголке его губ.
Лицо без сознания стало мягким, лишившись обычной отстранённости и холода. Такой измождённый вид вызывал боль в сердце.
— Ваше Высочество, вы должны выздороветь. Только тогда Чу Цяо будет в безопасности.
— Если вы умрёте… я заставлю её последовать за вами, — в глазах Пэй Цзиня мелькнула тень.
— Я не допущу, чтобы вы остались один.
Пэй Цзинь плотно сжал губы. Не в первый раз он задумывался: не убить ли Чу Цяо прямо сейчас.
Если она умрёт, Его Высочеству не придётся страдать.
Но если она умрёт, рухнет и последняя надежда Его Высочества на жизнь.
— Ваше Высочество…
— Когда же вы начнёте жить ради себя самого?
…………
Уже полдень.
Няня Чэнь вместе со старшей госпожой стояли на коленях в малом храме, время от времени поглядывая на дверь.
— Сусинь, для молитвы нужно спокойствие, — сказала старшая госпожа, ударяя по деревянному барабанчику, не открывая глаз.
Няня Чэнь слушала неровный стук барабанчика и прерывистое дыхание хозяйки и не могла сдержать улыбки.
Не только она одна не могла сосредоточиться.
Она поманила служанку у двери.
Цинхуань тут же вошла.
— Сходи-ка во двор и узнай, пришла ли сегодня девятая барышня? — нарочно понизив голос, сказала няня Чэнь, заметив, как старшая госпожа чуть наклонилась в её сторону. В душе она усмехнулась.
Старая госпожа, всё ещё гордая.
— Хорошо, сейчас узнаю, — Цинхуань поняла намёк и улыбнулась в ответ.
— Госпожа, думаю, девятая барышня скоро приедет, — сказала няня Чэнь.
— Какое мне дело, придёт она или нет? — старшая госпожа запуталась в мыслях, перебирая бусины из бодхи. Увидев, что няня Чэнь прикрывает рот, смеясь, она почувствовала жар в лице. — Ты чего смеёшься? Разве я просила, чтобы она приходила?
— Это вы сами решили! — вспылила старшая госпожа, но поперхнулась и закашлялась. — Кхе-кхе…
Няня Чэнь поспешила подойти и похлопать её по спине.
— Вам уже столько лет, зачем упрямиться?
— Раньше вы ведь больше всех любили эту крошку — белую, как рисовый комочек. Она первой из всех сказала не «папа», а «бабушка, бабушка»… — няня Чэнь говорила и вытирала слёзы. — Все остальные дети и внуки вас боялись, только девятая барышня… с самого детства заботилась о вас.
— Она гладила вам ноги и спрашивала: «Бабушка, больно? Ай-цяо подует — и станет легче»…
— За эти годы вы так отдалились друг от друга… Мне от одного этого сердце разрывается…
— Хватит… — старшая госпожа уже рыдала. — Больше не говори.
— Больше не говори.
Гордая когда-то женщина теперь сгорбилась, будто постарела на десятки лет.
Няня Чэнь служила старшей госпоже ещё с тех пор, как та была молодой девушкой. Она знала каждую её мысль, каждое желание — стоило лишь закрыть глаза, чтобы всё почувствовать.
— Няня, госпожа… — Цинхуань вбежала в комнату, запыхавшись. — Девятая барышня… с ней беда!
— Что?! — Няня Чэнь вытерла слёзы и забеспокоилась. — Что случилось?
Она ведь думала: девятая барышня обещала после банкета заглянуть в павильон Сунхэ, чтобы осмотреть ноги госпожи…
Ждали весь день — и следа нет. Думала, просто забыла.
— Девятая барышня заболела и до сих пор без сознания, — сообщила Цинхуань. — Восьмая барышня вызвала лекаря Сюй в дом, он сейчас осматривает девятую барышню.
Тело старшей госпожи качнулось, голос дрогнул:
— Это судьба…
— Всё это — судьба.
— Госпожа… — начала няня Чэнь. — Может, сходить посмотреть…
— Нет, — покачала головой старшая госпожа и снова опустилась на циновку, продолжая молиться.
…………
— Что с моей сестрой? — спросила Чу Минси.
Лекарь Сюй только что спокойно попивал чай у себя дома, как вдруг его схватили за шиворот и, перескакивая через крыши, утащили в Дом Графа Чэнъэнь. Он до сих пор не оправился от потрясения.
Эта Чу Минси!
Какая грубость!
Хотя… Подожди-ка. Эта Чу Минси обладает такой силой?
Лекарь Сюй с опаской взглянул на неё и вдруг заметил, как она вынула кинжал. В её янтарных глазах сверкнул ледяной холод.
Он невольно задрожал.
— Лекарь Сюй знает, что можно говорить, а что — нет, — небрежно провела она пальцем по лезвию.
Лекарь Сюй вытер пот со лба и кивнул:
— Понимаю, понимаю.
Чу Минси слегка улыбнулась и вложила ему в руку билет на десять лянов серебром.
— Вылечишь Ай-цяо — всё твоё.
Лекарь Сюй скривил губы. Обычно он за свои услуги брал не меньше ста лянов.
За такие гроши…
Ладно, считай, благотворительность.
Чу Минси не была скупой — граф Чэнъэнь тайком дал ей несколько сотен лянов. Раньше она думала, что деньги ей не нужны, но теперь у неё появились планы.
Ей нужно ещё больше серебра.
Лекарь Сюй нащупал пульс у Чу Цяо и нахмурился.
— У девятой барышни врождённая слабость. С рождения страдает болезнью сердца. Сейчас простуда усилила симптомы — оттого и такое состояние.
Чоусинь нахмурилась.
Когда-то один целитель тоже говорил, что болезнь её госпожи передалась ещё в утробе матери. И всякий раз, когда становилось плохо, болело именно сердце.
Насчёт болезни сердца… она не знала наверняка.
— Сейчас я пропишу лекарство. Сначала снимем простуду, потом займёмся лечением сердца, — сказал лекарь Сюй и передал рецепт Чоусинь.
— Благодарю вас, лекарь… — Чоусинь взяла рецепт и направилась на кухню.
Когда лекаря Сюя выводили из дома, Чу Минси многозначительно улыбнулась ему:
— Лекарь Сюй, слишком много знающих людей…
— Восьмая барышня, я ничего не знаю! Сегодня вы сами пригласили меня из моего дома, и я просто зашёл посмотреть, — быстро ответил лекарь Сюй и поспешил уйти.
Если она способна вытащить его из дома и затаскать по крышам, то легко может и рот заткнуть навсегда.
По дороге в комнату Чоусинь нечаянно подвернула ногу, чаша с лекарством упала и разбилась. Пришлось хромая идти за новой порцией.
Лишь к вечеру Чу Цяо наконец пришла в себя.
Она причмокнула губами — во рту стояла горечь.
Вздохнула. Теперь точно ясно.
Похоже, первоначальное тело умерло именно от болезни. Никто не пытался её убить.
Неизвестно, радоваться этому или нет. Если бы за ней охотились, она могла бы избежать опасности и выжить. Но болезнь… от неё не убежишь.
…………
Чжаоюэшань.
— Чу Цяо уже очнулась, — доложил человек в чёрном, стоя на одном колене перед Пэй Цзинем. — Я заменил лекарство по пути.
— То есть ранил служанку Чу Цяо, — добавил он. — Камешек попал в лодыжку — больно, конечно.
— Что сказал лекарь? — спросил Пэй Цзинь.
— Говорит, болезнь сердца.
Пэй Цзинь презрительно фыркнул:
— Весь этот имперский корпус лекарей — сплошные бездарности.
Будь это болезнь сердца — было бы проще.
— Господин Пэй, Его Высочество снова извергнул кровь… — голос докладчика дрожал от тревоги.
Зрачки Пэй Цзиня сузились, кулаки сжались.
— Позовите наследного принца Чжао.
— Есть! — человек исчез, как тень.
http://bllate.org/book/7870/732136
Готово:
