Лянь Чжэнь поняла, что госпожа У наставляет её, и поклонилась:
— Благодарю вас, тётушка, за щедрость и мудрость. Чжэнь получила наставление.
Если бы госпожа У не считала их настоящей семьёй, разве стала бы так заботиться?
Раньше Лянь Чжэнь всё подозревала, что у госпожи У какие-то скрытые замыслы, но лишь теперь она по-настоящему поверила: слова госпожи У о желании восстановить прежние отношения, возможно, были искренними.
Госпожа У держала фарфоровую чашку и белой фарфоровой ложкой зачерпнула один сваренный юаньсяо. Этот явно отличался от остальных в чашке — был более сплюснутым и кривым. Глядя на него, госпожа У тихо улыбнулась.
В этот момент Лянь Хун вернулся с улицы. Он принюхался и, едва переступив порог, сразу сказал:
— Что пробуете? Так вкусно пахнет!
Госпожа У поманила служанку:
— Подай и второму господину чашку.
Он подошёл ближе, заглянул в чашку и приподнял бровь:
— Юаньсяо «Нефрит в изумрудной оправе»? Разве их не варили пару дней назад?
После того как госпожа У отдала распоряжение служанке, она улыбнулась:
— Те были с кунжутной начинкой, а сегодняшние — с арахисовой. Чэн-гэ’эр упросил меня приготовить именно такие, и Чжэнь-цзе’эр с Чэн-гэ’эром сами помогали их лепить.
Она поднесла к глазам тот самый не очень круглый юаньсяо и показала мужу:
— Посмотрите, господин, это Чэн-гэ’эр слепил. Пусть и выглядит не очень, но старался изо всех сил.
Лянь Хун взглянул на жену. С тех пор как он в прошлый раз сделал ей выговор, отношение госпожи У к Лянь Чжэнь и её брату заметно улучшилось.
Он про себя одобрительно кивнул.
Так и должно быть — всё-таки одна семья.
Лянь Хун сел на стул, принял чашку от служанки и тоже стал рассматривать юаньсяо в ней:
— Покажи-ка, какой из них Чэн-гэ’эр сделал?
Госпожа У неторопливо проглотила свой юаньсяо, приложила платок к губам и только потом ответила:
— О чём вы думаете, господин? У Чэн-гэ’эра получилось всего четыре штуки. Один лопнул при варке, так что целых осталось лишь три: один — старшему брату, один — Чжэнь-цзе’эр, а третий… я только что съела. Больше нет.
Лянь Хун застыл на месте и с недоверием спросил:
— Значит… мне не досталось?
Увидев его растерянный вид, госпожа У с трудом сдержала смех и начала упрекать мужа:
— Это не вина Чэн-гэ’эра. Вы ведь так заняты, что даже не замечаете, как растут дети. Цюань-гэ’эр в академии — ладно, но Чжэнь-цзе’эр и Чэн-гэ’эр каждый день во дворе, а вы хоть раз навестили их? Они приходят кланяться по утрам, а вас всё нет и нет. Помните, когда в последний раз видели Чэн-гэ’эра?
На этот вопрос Лянь Хун не смог ответить сразу.
Он задумался и понял, что даже не помнит, когда в последний раз видел сына, хотя живут в одном доме. От этой мысли ему стало неловко.
Госпожа У по выражению его лица сразу поняла, что всё именно так, как она и предполагала.
Она вздохнула:
— Ребёнок ведь забывчив. Если долго не видеться, он может и вовсе забыть, как выглядит дядя. Встретит вас на улице — и не узнает, как обратиться.
При этой мысли у Лянь Хуна волосы на затылке встали дыбом.
Ни в коем случае нельзя допустить такого!
Он твёрдо решил: с сегодняшнего дня будет каждый день показываться перед Чэн-гэ’эром!
А в это время сам Чэн-гэ’эр ещё не знал о решимости дяди. Он с тревогой и надеждой смотрел на Лянь Е и Лянь Чжэнь, державших по чашке.
Когда они откусили по кусочку от своих неуклюжих юаньсяо и проглотили, Чэн-гэ’эр сжал кулачки и не сводил глаз с лица отца и сестры, боясь пропустить малейшее выражение.
— Ну как? Вкусно? — с тревогой спросил он.
Лянь Е и Лянь Чжэнь переглянулись и в один голос ответили:
— Вкусно!
Хотя на вид юаньсяо действительно оставляли желать лучшего, по вкусу они ничем не уступали аккуратным, круглым собратьям.
Услышав заверения отца и сестры, Чэн-гэ’эр приложил ладонь к груди и, как взрослый, облегчённо выдохнул:
— Хорошо.
Он раздал все три своих удачных юаньсяо: один — отцу, один — сестре, а третий предназначал себе, чтобы попробовать. Но тот, к несчастью, не пережил варки, и Чэн-гэ’эру пришлось от него отказаться.
Однако, раз отец и сестра сказали, что вкусно, он спокойно принялся за свою чашку.
Так закончился небольшой семейный конфликт из-за сладостей.
Лянь Чжэнь с облегчением смотрела на брата, снова ставшего весёлым и оживлённым.
Праздник цветов уже близко, и время, отведённое для совместных занятий с Бай Линъинь, стало длиннее.
Иногда Чэн-гэ’эр спокойно сидел в павильоне у воды и слушал, как сестра играет на цине, а иногда не выдерживал и через четверть часа убегал. К счастью, теперь за ним присматривала госпожа У, и Лянь Чжэнь могла заниматься музыкой, не переживая, что брату станет скучно в одиночестве.
Что до тревог Бай Линъинь по поводу Ду Хуэйань — Лянь Чжэнь закрепила выбившуюся прядь за ухом и поднесла чашку ко рту, сделав глоток сладкого отвара.
Для неё это никогда не было угрозой.
…
В эти дни в княжеском дворце звучала музыка без перерыва.
Два слуги, один за другим, выносили из комнаты свёрнутое циновочное одеяло.
Хотя они уже привыкли к подобному, когда из-за тряски из-под одеяла вывалилась бледная, покрытая синяками и кровоподтёками худая рука, их глаза всё равно дрогнули.
— Амитабха! — пробормотали они, хотя и не были буддистами, и поспешно запихнули окоченевшую конечность обратно под циновку, унося тело за ворота.
Подобное повторялось почти каждые несколько дней, и слуги уже притупили чувства.
Проходя через чёрный ход, они случайно заметили, как какая-то хрупкая девушка, робкая, но с трепетом в глазах, в сопровождении служанки медленно входила во дворец.
Хотя красавица была прекрасна, слуги остались равнодушны.
Ведь как бы ни была хороша, через несколько дней её всё равно придётся выносить, свёрнутой в циновку.
Ду Чжипэн лениво возлежал на ложе, не застёгивая халат — он лишь небрежно набросил его на плечи.
Только что он не получил удовольствия, и настроение было отвратительным. В этот момент раздался стук в дверь и робкий голос слуги донёсся сквозь дверь:
— Молодой господин, ту, кого вы просили, привели.
Он закатил глаза:
— Раз привели, чего стоите? Впускайте!
— Да-да-да, — слуга вытер воображаемый пот со лба и распахнул дверь: — Заходи скорее, молодой господин ждёт!
Девушка вошла и, едва различая сквозь многослойные занавески силуэт внутри, всё равно почтительно поклонилась:
— Рабыня Цуэй к вашим услугам, молодой господин.
Её голос был томным и нежным. Услышав шорох на ложе, Цуэй всё ещё держала голову опущенной и не смела оглядываться.
Внезапно из-за занавесок протянулась рука и с силой сжала её подбородок, заставив поднять лицо.
Цуэй испугалась и инстинктивно попыталась вырваться, но тут же вспомнила, чья это рука, и замерла, заставив себя улыбнуться с кокетливой застенчивостью.
Ду Чжипэн раздвинул занавески. Его движения были грубыми, даже жестокими.
Он внимательно осмотрел лицо девушки.
— Брови — как ивы, глаза — миндальные, губы — как лепестки… — пробормотал он, проводя большим пальцем по её накрашенным губам и растушёвывая помаду в уголке рта. — Внешность тебе, конечно, подходит.
Цуэй уже собиралась смущённо улыбнуться, но Ду Чжипэн не разжал пальцев, а наоборот — резко швырнул её в сторону.
От боли у неё заныл подбородок, будто он вот-вот выскочит из сустава, но она не издала ни звука, лишь моргнула, сдерживая слёзы.
Над ней нависла тень. Цуэй стиснула зубы и постаралась придать лицу привлекательное выражение.
Она повернулась и томно улыбнулась:
— Если моей внешности хватило, чтобы понравиться молодому господину, этого уже достаточно.
— О? — Ду Чжипэн отпустил её, опустил занавески, скрывая происходящее внутри, но не заглушая сдерживаемых стонов боли.
Когда звуки стихли почти до полной тишины, Ду Чжипэн встал, стряхнул с одежды брызги крови и вышел из комнаты.
Едва он открыл дверь, поджидавший слуга поспешил подойти с льстивой улыбкой:
— Доволен ли молодой господин?
Ду Чжипэн бросил на него презрительный взгляд:
— Вы в этот раз привели женщину из публичного дома? Внешность, конечно, хороша, но слишком покладиста — скучно.
Слуга что-то промямлил. Он знал, что молодому господину нравятся именно такие красавицы, но при его жестоком обращении даже десятка таких не хватит надолго.
Ду Чжипэн не интересовался, о чём думает слуга, и прямо заявил:
— Мне интереснее, когда девушки из благородных семей. Видишь ли, когда они дрожат от страха, но всё равно стараются сохранить достоинство — вот это захватывает!
Его глаза засветились, будто перед ним уже стояла такая девушка.
Слуга улыбался, но внутри стонал.
Где же взять благородную девушку? Это не так-то просто!
Пока они говорили, из глубины сада доносилась музыка цины, едва уловимая, но непрерывная. Ду Чжипэн остановился и нахмурился.
— Что за шум устраивает Хуэйань? Почему музыка не прекращается ни на день?
По сравнению с молодым господином, его сестра была образцом послушания. Слуга улыбнулся:
— Ведь скоро Праздник цветов! Госпожа усиленно тренируется, чтобы блеснуть на празднике.
Ду Чжипэн, конечно, знал об этом празднике — каждый год в столице устраивали грандиозное представление. Но сам он никогда не ходил смотреть.
Раз в этом году выступает родная сестра, стоит поддержать.
— Забронируй ложу. Пойду послушаю, чего она там натренировала.
…
В день Праздника цветов.
Гостиницы вокруг храма Богини цветов в эти дни были переполнены, особенно второй этаж гостиницы «Инкэлай», прямо напротив храма. Оттуда открывался прекрасный вид на все выступления перед храмом, и не нужно было толкаться в толпе внизу. Обычно такие комнаты бронировали семьи участниц заранее.
Хотя свободных номеров почти не было, владельцы гостиниц, зная, кто живёт в столице, всегда оставляли несколько лучших покоев на случай, если какой-нибудь знатный гость вдруг решит приехать. И на этот раз двое таких гостей почти одновременно забронировали оставшиеся комнаты, и никто не остался недоволен. Хозяин гостиницы мысленно похвалил себя за предусмотрительность.
Один из номеров забронировал Сяоян. Он заранее отправил карету с горы Линцюань.
Зная, что в праздник будет много народу, он даже запросил у Лянского князя дополнительную охрану, чтобы расчистить путь для Цзян Чэна.
В то время как все вокруг одевались легко, Цзян Чэн был облачён в белый плащ. Чтобы избежать неприятностей, они прибыли в гостиницу «Инкэлай» заранее, пока толпа ещё не собралась.
Хотя было ещё рано, вокруг храма уже начали собираться люди.
Хозяин гостиницы проводил Цзян Чэна наверх, в ложу. Тот встал у окна и молча наблюдал за прохожими внизу. Путешествие было долгим, и он чувствовал усталость. Сяоян постелил постель и предложил:
— Ваше высочество, может, немного отдохнёте? Всё равно ещё рано.
Он знал, что наследный принц волнуется за одну девушку, и самовольно забронировал ложу. Когда он вчера спросил Цзян Чэна, пойдёт ли тот, он ожидал отказа, но к его удивлению, Цзян Чэн подумал и согласился.
За время пребывания в храме Линцюань здоровье Цзян Чэна значительно улучшилось. Раз уж они всё равно спускались с горы, можно было бы сразу вернуться в резиденцию Лянского князя, поэтому они попрощались с мастером Цзинминем и покинули храм.
Цзян Чэн подумал и встал:
— Хорошо.
Он не знал, что в тот самый момент, когда он отвернулся от окна, у подъезда гостиницы остановилась карета семьи Лянь. Лянь Чжэнь вышла и невольно взглянула наверх.
Сквозь полупрозрачные занавески она увидела лишь смутный силуэт, уходящий от окна.
Госпожа У вывела Лянь Чжэнь и Лянь Чэна из кареты. Хозяин гостиницы, только что проводивший наследного принца Лянского, поспешил лично встретить их. Зная, что перед ним дочь канцлера Ляня, он был предельно внимателен и услужлив.
Чэн-гэ’эр сначала был в восторге, но в карете незаметно уснул и теперь крепко спал на спине няни Гун.
Госпожа У и Лянь Чжэнь посмотрели на него и решили не будить.
Их ложа располагалась в самом центре второго этажа, прямо напротив храма Богини цветов. Правда, чтобы добраться до неё, нужно было пройти мимо множества других комнат.
Сейчас людей было мало, было тихо и спокойно, и дорога наверх прошла без помех.
http://bllate.org/book/7860/731290
Готово:
