Янь Син замолчал:
— Госпожа Чжэн, в конце концов, не из рода элементалей. У неё тоже есть свои тайны, но можно не сомневаться: с ней всё в порядке.
Айюнь уныло кивнула и последовала за ним.
*
Чжэн Фанфань покинула Чёрный рынок и вернулась в деревню элементалей. Она внимательно осмотрела содержимое своей хижины и с грустью заметила: почти год, проведённый в Царстве Мёртвых, оставил после себя жалкую горстку вещей.
— Ах… — вздохнула она.
Теперь и она — человек без дома. Всё необходимое она сложила в карманное пространство, где ещё оставалось немало места. Так даже лучше: можно брать с собой всё, что нужно, не ограничиваясь собственной силой. Иначе пришлось бы таскать лишь жалкую ношу.
Собрав поклажу, она призвала Гулу. Назвала его так просто наобум, но водяной туман оказался удивительно послушным — появлялся по первому зову. Правда, сам процесс вызова был не слишком приятным, зато невероятно удобным.
Чжэн Фанфань уже собиралась уходить, как вдруг вспомнила о травах, которые сушила во дворе. Подумав, она решила всё же взять их с собой. Взяв маленькую корзинку, вышла из дома и только начала складывать травы, как вдруг услышала грубый голос:
— Чёрт побери! Эти скупые элементали всё унесли! Ни крошки еды не осталось!
Сердце Чжэн Фанфань ёкнуло. Кто это?!
Она тут же присела под стол, прячась от посторонних глаз. Сквозь щель под столешницей разглядела фигуру во дворе.
Вернее, призрака Царства Мёртвых.
Пиша — сразу узнала Чжэн Фанфань. Это существо питалось жизненной энергией, постоянно голодало и особенно любило охотиться на элементалей.
Не найдя еды, Пиша в бешенстве пнул стоявший во дворе стул. Чжэн Фанфань затаила дыхание, немного пожалев о своём решении, но не испугалась: один призрак — не беда, ведь сейчас день, и Огонь Духа с ним справится.
Внезапно перед её глазами мелькнуло нечто похожее на маленький редис.
— Стой! Вижу тебя, гадёныш! — закричал Пиша, тоже заметивший движение, и бросился в погоню.
Чжэн Фанфань не разглядела, что именно мелькнуло, но услышала пронзительный детский плач.
— Отпусти меня, урод! Вонючий призрак!
— Заткнись! Ещё слово — и я сейчас же высосу твою сущность!
Чжэн Фанфань не удержалась и выглянула из-под стола.
Пиша держал в руке ребёнка вверх ногами. Присмотревшись, она поняла: это был очень маленький элементаль.
Малыш отчаянно вырывался и даже плюнул в лицо призраку. Тот не рассердился, а, наоборот, засмеялся:
— Хе-хе, горный женьшень! Сегодня тебе не повезло, внучок. Смирился бы уж, раз попал в лапы дедушке. Давай, плюй ещё — женьшеневый сок очень полезен для нас!
Малыш тут же перестал плеваться.
«Горный женьшень…» — вспомнила Чжэн Фанфань. Айюнь как-то упоминала, что это один из древнейших родов элементалей, но они не живут вместе с остальными, а обитают в глубоких горах, редко показываясь на глаза. Их ценят невероятно высоко: поглотив такого, культиватор получает огромную выгоду. Неудивительно, что Пиша так обрадовался своей добыче.
Чжэн Фанфань не хотела вмешиваться — её силы явно не хватит, чтобы справиться с этим делом. Но маленький женьшень оказался сообразительным: заметив её, он тут же завопил:
— Эй, ты! Спаси меня! Пожалуйста! Спаси — и я отдам тебе корешок женьшеня!
Пиша проследил за взглядом малыша и тоже увидел Чжэн Фанфань, притаившуюся под столом.
«Главное — не показывать слабость», — подумала она и, собравшись с духом, вышла из укрытия. Она не собиралась поддаваться на уловки малыша и лишь поправила одежду, обращаясь к призраку:
— Просто прохожу мимо. Продолжайте.
Она уже собралась уходить, но Пиша окликнул её:
— Стой!
— Ты та самая знаменитая смертная? Ещё не пробовал человеческого мяса. Отлично! Сегодня поймаю тебя и вместе с этим малышом отправлю на ужин!
Чжэн Фанфань закрыла глаза, глубоко вздохнула и повернулась. Сейчас нельзя было показывать страх.
— Я не хотела вмешиваться, но раз ты сам лезешь под горячую руку… Разве ты не слышал, что у меня есть Огонь Духа? Убирайся, пока цел!
На лице Пиши мелькнуло сомнение, но он тут же подавил его. Всего лишь смертная! Пугает, наверное, мелких призраков, но с ним такое не пройдёт.
Он наложил заклятие, чтобы обездвижить малыша-женьшеня, и тут же метнул в Чжэн Фанфань ладонью. К ней устремилось злое чёрное облако. Она инстинктивно отступила на два шага и мысленно выругалась, но всё же призвала своё спасительное средство.
На этот раз Огонь Духа проявил необычайную расторопность — и даже сам ринулся на Пишу.
Как только Огонь появился, чёрное облако рассеялось во все стороны. Пиша, стоявший неподалёку, побледнел и посмотрел на Чжэн Фанфань совсем иначе. Огонь Духа не обратил внимания на дым, а направился прямо к призраку, будто собирался устроить ему разнос. Пиша вынужден был парировать два удара и убедился: слухи не врут.
— Чёрт! Какой же я неудачник! — выругался он и тут же исчез, даже не взяв с собой малыша-женьшеня.
Огонь Духа довольным кружком пролетел по воздуху, заодно подпалив верёвки, связывавшие малыша, и лишь после этого вернулся в тело Чжэн Фанфань. Малыш, увидев огонь, испуганно зажмурился:
— Не жги меня! Прошу!
Чжэн Фанфань не удержалась и рассмеялась.
Заметив, что опасность миновала, малыш осторожно открыл глаза и увидел насмешливое выражение лица Чжэн Фанфань. Он смутился.
— Хотя ты и спасла меня, благодарить не буду! Ты ведь и не собиралась помогать! Ладно, я ухожу.
Малыш был невероятно высокомерен.
— Постой! — окликнула его Чжэн Фанфань. — Я всё-таки спасла тебя. Неужели даже «спасибо» сказать не можешь?
Малыш обернулся через плечо:
— Ты, конечно, лучше того уродца, но дедушка говорил: все вы мечтаете съесть нас и использовать для культивации! Не смей за мной следовать! Корешок женьшеня я тебе не дам!
Чжэн Фанфань посмотрела на этого непослушного ребёнка и не рассердилась.
— Вся деревня элементалей уехала. Куда ты пойдёшь? Хотя… женьшени ведь не живут с элементалями. Судя по всему, ты заблудился?
Малыш покраснел от стыда:
— Вруёшь! Я — дух горного женьшеня! Как я могу заблудиться!
— Тогда скажи, куда направляешься?
Малыш замялся и почесал животик:
— Я… эээ…
Чжэн Фанфань покачала головой и показала ему дорогу:
— Если твой дом на горе Шиху, иди вон в ту сторону. Понял? Мне нужно идти, я не могу проводить тебя. Сможешь найти дорогу сам?
Малыш посмотрел на гору Шиху, потом на Чжэн Фанфань и вдруг переменил решение:
— Не пойду. Ты отведёшь меня домой.
— Да что с тобой? Я же сказала — у меня дела! Некогда!
— Раз спасла, так отвечай за меня до конца!
Откуда в таком крошечном комочке столько нахальства?
Чжэн Фанфань развернулась и занялась сбором трав во дворе, не обращая на него внимания.
Малыш заволновался:
— Почему молчишь?
— Отдам тебе корешок женьшеня!
— Все твои травы вместе не стоят и одного моего корешка!
Чжэн Фанфань закончила сбор, обернулась и с досадой посмотрела на него:
— Послушай, у меня и правда нет времени. Да и твои родные, наверное, волнуются. Не ходи за мной. Я провожу тебя до большой дороги — дальше сам найдёшь, ладно?
Услышав слово «родные», малыш опустил голову.
Чжэн Фанфань заметила это:
— Что случилось?
— У меня нет семьи…
— Всех женьшеней съели звери в лесу…
— Бабушка отправила меня одного, но я не знаю, куда идти…
Чжэн Фанфань замерла. Теперь ей всё стало ясно: женьшени живут в глухих горах и действительно первыми становятся добычей демонических зверей.
Она подошла, присела и погладила малыша по голове:
— Прости… Я не знала.
Жалобный вид маленького редиски растопил её сердце. Она подумала и спросила:
— В Царстве Мёртвых полно призраков. Хочешь пойти со мной?
Глаза малыша загорелись:
— Куда?
Чжэн Фанфань задумалась. Водяная Луна… тоже не самое безопасное место.
— У меня дела не лучше твоих, но я не могу бросить тебя одного. Если доверяешь — идём.
Малыш помедлил и кивнул.
Чжэн Фанфань улыбнулась. Нужно торопиться: деревня элементалей опустела, и скоро сюда потянутся хищники. Она сказала малышу:
— Можешь принять свой истинный облик? Так будет удобнее тебя нести.
Малыш послушно сжался и превратился в корень женьшеня. Чжэн Фанфань аккуратно завернула его в одежду, взяла собранные вещи и быстро вошла в дом, шагнув в водяной туман.
*
Фу Линь спокойно сидел на ложе, исцеляясь. Алхимические пилюли, оставленные Чжэн Фанфань, оказались очень действенными, и вместе с его собственной способностью к регенерации раны от демонических зверей почти зажили. Осталось лишь преодолеть вечные муки ледяного ада, привычные ему уже давно. Если дать ещё немного времени, он даже сможет продлить действие Заклятия Кровавого Облака.
Внезапно знакомое присутствие заставило его открыть глаза.
Она вернулась.
То же почувствовал и Мягкий. Он заторопился, семеня к выходу.
Фу Линь, к своему удивлению, почувствовал лёгкое волнение. Он быстро лёг обратно и лишь слегка выпустил сознание, чтобы осторожно выглянуть наружу.
— Мягкий! — как только Чжэн Фанфань появилась, к ней бросился котёнок.
Она радостно подхватила его и потрепала по шёрстке. Как хорошо! Она думала, что все кошки высокомерны, но её Мягкий оказался невероятно привязчивым.
Котёнок с удовольствием покатался у неё на руках, но вдруг замер, прыгнул вниз и зашипел на её грудь.
Чжэн Фанфань удивилась и увидела, как из её одежды выскочил маленький редис, превратился в человечка и встряхнулся.
— Кто такой этот котёнок-оборотень! — закричал малыш и бросился хватать Мягкого.
— Отвали, мелкий нахал! — фыркнул котёнок, выпуская когти.
Чжэн Фанфань, смеясь, разняла их:
— Мягкий, не дури. Это гость. Он потерялся и пока поживёт у нас. Хорошо?
Малыш всё ещё пытался поймать котёнка, но тот лишь фыркнул и ушёл.
Малыш потер глаза и огляделся. Вид вокруг поразил его до глубины души — он долго не мог закрыть рот.
Чжэн Фанфань прекрасно понимала его изумление. После долгого пребывания в Царстве Мёртвых впервые увидеть место, похожее на мир бессмертных, — всё равно что очнуться от сна.
— Будь здесь тихо, не шали и не бегай без спроса. Иначе я отправлю тебя обратно, ладно?
Малыш оказался сообразительным и кивнул, после чего отправился осматривать окрестности.
Сознание Фу Линя чётко видело всё происходящее. «Неужели она каждого жалкого существа, встреченного на дороге, тащит к себе?» — подумал он, приподняв бровь. Взглянув на малыша, он понял: «А, так это же снежный женьшень высшего сорта».
Чжэн Фанфань вошла в комнату и подошла к постели, чтобы осмотреть раны Фу Линя. Тот в это время мучительно размышлял:
«Просыпаться перед ней или нет?»
Она убедилась, что он поправляется, и успокоилась. Затем принялась выкладывать всё, что привезла из Царства Мёртвых.
Фу Линь заметил карманное пространство.
Чжэн Фанфань достала из него алхимические пилюли и пробормотала себе под нос:
— На этот раз у меня неплохая добыча. Долгое время тебе не придётся волноваться о нехватке пилюль.
Она вынула пилюлю «восстановления духа» и, как обычно, дала ему проглотить.
Как только пилюля коснулась языка, его сознание прояснилось, а духовная сила забурлила по телу.
Это была пилюля «восстановления духа» — гораздо ценнее, чем пилюля «восполнения духа». Откуда она у неё?
Фу Линь нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.
— Ещё я получила отличную вещь — это карманное пространство. Пусть и небольшое, но очень удобное. В Водяной Луне столько сокровищ… Я планирую понемногу выносить их и продавать. Так мы с тобой никогда не останемся без духовных камней.
http://bllate.org/book/7855/730940
Готово:
