За ней ползли и древесные великаны, и всякие цветы с травами. Юнь Дай отчаянно пыталась отцепить от рукава охапку ланьцао, но та вцепилась изо всех сил.
— Зачем ты за мной лезешь? — недоумевала она, однако размышлять было некогда.
Когда она забралась достаточно высоко и оглянулась вниз, под ногами уже зияла бездонная пропасть.
Вокруг начал подниматься туман, быстро расползаясь во все стороны, и вскоре ничего нельзя было разглядеть.
Проползя ещё немного, она оказалась на узком скальном уступе и сквозь мглу едва различила напротив такой же выступ.
Там, похоже, тоже кто-то был — человек, ползший так же, как и она.
Сердце Юнь Дай дрогнуло:
— Чу Фэн?!
Ярко-алая одежда всё ещё хорошо выделялась сквозь дымку.
Чу Фэн вздрогнул — ему почудился голос Му Юньдай. Он огляделся: место это было чертовски странное. Туман возник ни с того ни с сего и не давал видеть дальше вытянутой руки.
— Му Юньдай? — спросил он, будто увидев напротив обрыв, подобный тому, на котором стоял сам. Ведь ещё недавно это была единая гора, а теперь, пока он карабкался, она превратилась в две отдельные скалы.
Юнь Дай обрадовалась:
— Ах, Фэнфэн, это и правда ты?
Оба уступа вели к одному месту — если добраться до самой вершины, они выберутся наружу.
В этот момент Юнь Дай не заметила, как позади неё один из цветов вдруг подпрыгнул и запрыгнул ей прямо в объятия.
— Мне всё равно, зачем вы за мной гоняетесь, — сказала она. — Я всё равно уйду отсюда, вернусь в наш мир.
Она уже догадалась: это точно не континент Тянь Юань и, скорее всего, не Испытание Хунлуань.
Быстро добравшись до самой вершины, она услышала, как позади ветви и листья растений яростно замахали, а сами растения завыли — жалобно и пронзительно, как дети, которым не дали вкусного или не купили заветную игрушку.
Чу Фэн вздрогнул:
— Что задумали эти маленькие духи?
Юнь Дай пробормотала:
— Не знаю.
Им казалось, что над головой слишком низко, будто невозможно выпрямиться в полный рост, но при этом вершины не было видно.
Туман распространялся стремительно. Убедившись, что перед ними действительно друг друг, Чу Фэн схватил Юнь Дай за руку, и они бросились бежать к светящейся точке в темноте.
Это и вправду был выход. Выскочив из этой точки, они оказались у подножия горы.
— Ха-ха-ха-ха! У нас получилось! — раздалось вдруг два дерзких голоса.
Юнь Дай опустила взгляд и изумлённо воскликнула:
— Вы-то как здесь оказались?
Перед ними стояли существа, похожие на духов — цветочные, травяные, древесные, огненные, водяные и прочие.
Чу Фэн приподнял бровь:
— Древесные духи?
Двое крошечных человечков, не больше ладони, были ему не чужи — в своём месте он встречал огненных духов.
Эти же, зелёные, наверняка были древесными духами.
Он наклонился к Юнь Дай и тихо спросил:
— Ты разве не взяла Эссенцию Дерева?
Юнь Дай с подозрением взглянула на него и кивнула:
— Да, но позже всё расскажу. Здесь не место для разговоров.
В её духовном восприятии уже мелькали силуэты множества людей.
— Людей много, — сказала она и ловко достала мешочек для духовных питомцев. Хотя у неё самого питомца не было, все культиваторы брали такой на всякий случай.
Она быстро запихнула двух маленьких духов в мешочек — сейчас не время их допрашивать, разберётся с ними после выхода из испытания.
Чу Фэн прикинул на пальцах:
— Уже прошло двадцать дней.
Они быстро двинулись в путь, но вскоре повстречали знакомых — учеников Мечевого клана. Двое из них даже ходили с ними в пустыню сажать деревья.
По истечении двухлетнего срока они расстались и отправились в другие места на практику, но, оказывается, так и не ушли далеко от этого измерения.
Юнь Дай и Чу Фэн вышли к ним и поздоровались. Те обрадовались, но в глазах читалось и недоумение.
Ведь это испытание совсем небольшое — они уже обошли его вдоль и поперёк, но так и не встретили этих двоих.
Они передали им весть: госпожа Му и остальные всё это время искали их.
Примерно через полчаса Юнь Дай и Чу Фэн присоединились к основной группе клана Му. Увидев их целыми и невредимыми, Чжо Жань и Се Цзюань наконец перевели дух.
Но никто не стал задавать вопросов. Оставшиеся десять дней они провели, тщательно собирая духовные растения, словно сметая всё подчистую, но не допуская перебора — незрелые растения не трогали.
Когда истёк месячный срок, всех чужаков, попавших в испытание, мгновенно выбросило наружу. Каждого — в случайное место поблизости от того леса.
Как только люди поняли, что выбрались, большинство немедленно скрылось.
По небу одна за другой пронеслись мечи, оставляя за собой яркие следы. С наступлением сумерек эти огненные дорожки стали особенно заметны.
Проверив всех членов клана Му, няня Ся нахмурилась — не хватало двоих учеников Строительства Основы.
Ранее, внутри испытания, они уже заметили пропажу нескольких человек, но думали, что те просто прячутся где-то. Надеялись, что при закрытии испытания все выйдут без потерь.
Культиваторы из Долины Линхэ не делали для своих учеников ламп душ.
Лампы душ позволяли убедиться в безопасности человека: пока лампа горит, он жив.
Но некоторые ученики иногда сбегали. Чтобы не портить репутацию, таких всегда считали погибшими.
Разумеется, тех, кто пропал или погиб в испытании, не хоронили на кладбище Дуншань. Туда хоронили только тех, кто пал в пустыне, — даже без тела ставили памятник с одеждой.
Подошёл третий принц. Он уже обошёл всё испытание и расспросил всех — никто не признавался, что нашёл Эссенцию Дерева.
— Госпожа Му, прошу прощения, мы так и не обнаружили Эссенцию Дерева. Я расспрашивал многих, но никто не признался…
Гао Яншу чувствовал странность: когда он спрашивал других, его странный шестой брат и его не менее странные друзья все как один смотрели на Су Яо, будто именно она нашла Эссенцию, но скрывает это.
Му Шу Ся поблагодарила принца:
— Благодарю вас, государь. Мы уже нашли её.
Этот принц, хоть и не слишком практичный, вёл себя достойно. Надо будет попросить отца в следующей записке к императору похвалить его.
— Правда? Это замечательно! — обрадовался Гао Яншу, но в душе всё ещё терзался сомнениями.
Му Шу Ся ещё раз поклонилась:
— Благодарю вас за заботу, государь. Если вы вдруг услышите что-нибудь о других Эссенциях Пяти Элементов, пожалуйста, дайте нам знать. Мы будем вам бесконечно признательны.
— Госпожа Му, не стоит благодарности. Это мой долг, — ответил Гао Яншу, внутренне размышляя, но согласился без колебаний.
Краем глаза он заметил: у многих лица вытянулись. Даже в клане Му кто-то выглядел странно. Но особенно подозрительно вели себя его шестой брат и его компания — все снова уставились на Су Яо.
Отряд принца и Ян Чана отправлялся обратно в город Хунлуань, поэтому все распрощались.
Ань Чихуань, Чжэн Шаосюй, Дэн Хунсюань и Хо Мин тоже попрощались и ушли.
Клан Му не вернулся в Хунлуань. После переклички и ожидания ещё почти часа, так и не дождавшись пропавших, они сразу отправились в город Байюнь.
От Хунлуаня до Байюня почти тысяча ли. Свадебный кортеж госпожи Минь Ло не спешил и делал остановки, поэтому на дорогу уходило три дня. Но культиваторы летели на мечах — целая армада в ночном небе, очень заметная.
На следующий день, ближе к полудню, отряд уже вернулся в Байюнь.
Ван Биня, Ло Мина и остальных няня Ся и господин Хуан отвели в Долину Линхэ — там для них уже всё приготовили.
Му Шу Ся и Хэ Ли, Юнь Дай и Чу Фэн предстали перед господином Баем и генералом Му.
Му Шу Ся и Хэ Ли быстро доложили о задании и были отпущены. Юнь Дай и Чу Фэн остались один на один с господином Баем, генералом Му, Чжо Жанем и Се Цзюанем.
Юнь Дай начала докладывать, но вспомнила о духах и тут же выпустила их из мешочка.
Два маленьких существа — мальчик и девочка — с зелёными крылышками, которые трепетали с особой гармонией, были очень красивы.
Четверо взрослых остолбенели: хоть и слышали легенды о духах, но увидеть их собственными глазами не ожидали.
Духи сели на стол, любопытно огляделись и, в конце концов, уставились на Юнь Дай. Девочка с цветком в волосах надула губы:
— Меня зовут Мо Хун.
Мальчик добавил:
— А я — Мо Люй.
Хором они объявили:
— Мы древесные духи.
Чу Фэн приподнял бровь:
— Кто хозяин того места, откуда вы?
Мо Люй и Мо Хун дружно покачали головами, грустно сказав:
— Не знаем. Хозяин приходит к нам иногда, просто играет.
Юнь Дай почесала подбородок:
— Вы что, превратились из тех цветов и деревьев? Или вы всегда были духами, а мне просто показалось, будто вы растения? Или вас заколдовали, превратив в деревья и цветы?
Мо Хун надула губы:
— Нас заколдовали, сделали деревянными людьми, деревьями и цветами — такими, какие мы были раньше. Мы бежали за тобой, потому что только с тобой можем выбраться. Самим нам не выйти.
Юнь Дай безмолвно ахнула. Мо Люй радостно воскликнул:
— Хозяин сказал: если сумеете выбраться вместе с тем, кто вошёл, вы станете свободными!
Духи уселись ей на плечи. Юнь Дай продолжила доклад, хотя их находка была не слишком богатой.
Однако генерал Му и господин Бай были в восторге: раз уж у них есть самая суть Эссенции, зачем им что-то ещё?
Перед ними лежал зелёный шар — мягкий, упругий. Если надавить, на нём оставалась вмятина, но тут же исчезала.
Чу Фэн почесал затылок с досадой: в его красных горах наверняка была Эссенция Огня, но он не смог туда проникнуть.
Услышав рассказ Юнь Дай о том, как она попала внутрь, он понял: он просто не активировал нужный массив.
— Крёстный отец, господин Бай, дядя Чжуо, — сказала Юнь Дай, — тот старший назвал себя «Владыкой». Я думаю, эти духовные растения гораздо ценнее тех, что растут на континенте Тянь Юань. Возможно, он — божество с Небес, а если уж подарил мне столько Эссенции Дерева, то, скорее всего, он — Владыка Дерева.
Генерал Му, господин Бай и Чжо Жань не отрывали глаз от изумрудного шара. Переглянувшись, они вновь убедились: эта девушка и вправду та самая героиня из уст Ху Инцзюня — и даже превзошла её!
— Чу Фэн, а ты где был всё это время? — спросил генерал Му, снова переводя взгляд на Эссенцию.
Он уже прикидывал: эта штука явно крупнее любой из описанных в летописях. На аукционе в городе Дунхай была Эссенция Дерева, но она, наверное, была в десять раз меньше этой.
Чу Фэн фыркнул:
— Я был в том же месте, что и Му Юньдай, но нас разделило. Там были огненные духи — мы друг друга развлекали. Я собрал много фруктов.
Он вывалил на стол целую кучу огненных духовных плодов. У генерала Му не было огненного корня духовности, поэтому он лишь мельком взглянул. Но у господина Бая и Чжо Жаня он был, и они не удержались — схватили по плоду и откусили.
Тут же их будто распирать начало изнутри, и они немедленно сели в позу лотоса, чтобы усвоить энергию.
Се Цзюань протянул руку к плоду, но тут же отдернул — понял, насколько он насыщен ци.
Чу Фэн сунул ему сразу несколько:
— У меня их сотни. Я сам собирал с деревьев. Огненные духи сказали: бери всё, что унесёшь.
Генерал Му скрестил руки на груди — теперь он полностью пришёл в себя.
— Юнь Дай, эту Эссенцию Дерева оставь себе.
Юнь Дай на мгновение замялась, но всё же убрала шар в нефритовую шкатулку и спрятала в пространство хранения.
Мо Хун и Мо Люй надулись:
— У нас тоже много фруктов.
Юнь Дай утешила их:
— Ничего, просто в них слишком много ци — мы не осмеливаемся есть много.
— Я всё же собрала немного духовных растений, но немного. Хотя их качество действительно очень высокое, — добавила она, не зная, что делать с такими ценными экземплярами.
http://bllate.org/book/7845/730230
Готово:
