Внешние окраины уже начали покрываться снегом. Снег падал и долго не таял, и тогда господин Бай повёл двух маленьких проказников обратно в Долину Линхэ.
Разумеется, перед отъездом он обошёл лес по периметру, осматривая, как обстоят дела на стыке каждого лесного участка с пустыней.
Даже в самом сердце пустыни шёл снег — мелкие хлопья плотно покрывали песчаную поверхность. С высоты это зрелище выглядело по-настоящему величественно и прекрасно.
Господин Бай встретился с несколькими командирами и поинтересовался их дальнейшими задачами.
— Господин, мы уезжаем через несколько дней. Скоро Тяньсуйцзе — праздник, надо отдохнуть.
После целого года неустанного труда в конце старого и начале нового года обязательно нужно взять паузу, чтобы провести время с семьёй и друзьями.
— Хорошо, будьте осторожны. Зимой в пустыне, если не углубляться в её недра, здесь, у леса, всё ещё относительно безопасно.
Вернувшись в Долину Линхэ, господин Бай сразу же занялся проверкой прогресса в учёбе и культивации у Линь Хуа и остальных.
Из восьми детей, кроме Ци Юя, Фэн Сюэлань и Юй Инчжуо успешно впитали ци в тело на седьмой день после отъезда господина Бая.
Проверив семерых учеников, господин Бай отдельно встретился с Ци Юем, чтобы подбодрить его и убедить не унывать.
Ци Юй действительно был расстроен, но самый тяжёлый период уже позади. Он не собирался сдаваться — пусть даже придётся ждать дольше, он выдержит!
Юнь Дай и Чу Фэн поклонились своему приёмному отцу, после чего Юнь Дай стала проводить всё время вместе со старшей сестрой Му Шу Ся. Каждый день они занимались культивацией, учёбой, работали в питомнике и травяном саду, а после полудня отправлялись на Утёс Хуолинь, чтобы учиться у тётушки Ду изготовлению пилюль и артефактов. Сёстры прекрасно ладили друг с другом.
— Сестра, можно задать тебе вопрос?
— Конечно, спрашивай, о чём угодно.
Они сортировали травы. Каждый день после полудня они приходили на Утёс Хуолинь, чтобы учиться у тётушки Ду.
— Сестра, господин Бай сказал, что наша приёмная мама на самом деле из рода Лу в Цзиньчэне…
Юнь Дай осторожно следила за выражением лица Му Шу Ся, боясь затронуть больную тему.
Му Шу Ся даже не дрогнула — её пальцы продолжали быстро перебирать травы.
— Да, мой дедушка ещё жив, а бабушка давно умерла. Мы почти не общаемся с Лу. Я ни разу не была в их доме, и они никогда не присылали к нам людей. Мы просто считаем друг друга чужими.
— Сестра, у тебя есть портрет нашей приёмной мамы?
— Есть. Покажу тебе потом. Мама была очень красива. Все говорят, что я унаследовала её красоту.
И правда — одновременно благородную и ослепительную.
Они весело болтали, а тем временем Чу Фэн вернулся в город Байюнь вместе с командой, уехавшей на каникулы.
Господин Бай, завершив основные дела, тоже находился в городе Байюнь и как раз обсуждал с управляющим У и Чжо Жанем последние разведданные.
— Чжо Жань, почему та даосская подруга из аукционного дома «Люйюнь» приехала в наш город?
— Неизвестно. Уже больше двух месяцев она просто гуляет по городу: пьёт чай в чайных, вино в тавернах, ходит в танцевальные залы и смотрит театральные постановки…
Господин Бай нахмурился:
— В прошлый раз, когда я был в Верхнем Ветре, заодно купил в «Люйюнь» кое-какие сведения — о клане Чу и о той странной цене на древесную сущность в городе Дунхай. Тогда я не придал значения, но теперь понимаю: та информация стоила гораздо больше тысячи духовных камней.
Чжо Жань и управляющий У заинтересованно спросили:
— Какая информация?
Господин Бай помрачнел:
— Ци на континенте Тянь Юань постепенно исчезает. Через десять тысяч лет его останется вдвое меньше, а через сто тысяч лет Тянь Юань может превратиться в землю без ци.
Чжо Жань и управляющий У в ужасе переглянулись.
— Та даосская подруга сказала, что это предсказание сделали мастера из Небесных Врат и Школы Божественного Расчёта. Наверное, именно поэтому великие мастера сейчас ищут причину и пытаются что-то исправить.
— Ох, десять тысяч, сто тысяч лет? — пробормотал Чжо Жань и покачал головой. — Это не наша забота. Мы всё равно не доживём до того времени.
Им оставалось думать только о настоящем. В конце концов, поколения жителей Байюня всегда боролись с пустыней Байюнь.
Никто не догадывался, что это может быть связано именно с пустыней. Все считали, что она не может поглощать столько ци, ведь ци всегда движется от мест с высокой концентрацией к местам с низкой, но если она не восполняется и лишь расходуется, то даже весь запас континента рано или поздно иссякнет.
В этот момент снаружи раздался голос стражника:
— Второй молодой господин…
Чжо Жань тут же вскочил:
— Я ухожу! Этот парень явно задумал что-то недоброе.
Он хотел выскочить в окно, но это был кабинет в Доме великого генерала Му — окон здесь не было, только дверь. Чтобы уйти, нужно было проходить через неё.
— Дядя Чжо, вы здесь! Отлично, я как раз искал вас.
Чу Фэн поприветствовал стражников и распахнул дверь.
Чжо Жань снова опустился на стул. Господин Бай и управляющий У еле сдерживали улыбки.
Чу Фэн ушёл вместе с Чжо Жанем в Башню Цинъюнь и даже не вернулся к ночи.
Господин Бай и управляющий У не волновались за его безопасность: во-первых, у него хватало сил защитить себя, а во-вторых, в городе Байюнь никто не осмелился бы причинить вред второму сыну великого генерала Му.
Чу Фэн искал Чжо Жаня, чтобы реализовать свой план по «облысению» Дворца Юминя.
Чжо Жань опешил:
— Что ты сказал? Почему ты враждуешь с Дворцом Юминя?
Чу Фэн пожал плечами:
— Они меня напугали.
Чжо Жань лихорадочно вспоминал события нескольких месяцев назад… Кажется, тогда ученики Дворца Юминя проезжали через Байюнь…
— Не может быть, чтобы это был настоящий повод…
Он пристально смотрел на Чу Фэна, размышляя о самых невероятных причинах.
Но Чу Фэн отказался давать пояснения и вместо этого сказал:
— Дядя Чжо, Дворец Юминя просто расточительно тратит таланты! У их учеников в тренировочном лагере выживает только трое из десяти, и все они обладают корнем духовности. Если бы их направили в нашу команду по посадке деревьев, разве не стало бы реальным засадить деревьями всю пустыню?
Чжо Жань почувствовал лёгкое волнение, но напомнил себе, что семья Му всегда придерживалась стратегии низкого профиля. Их положение слишком уязвимо — один удар мастера высокого уровня, и Долина Линхэ исчезнет с лица земли.
— Но с чего начать? А если Дворец Юминя потребует объяснений?
Они всегда выбирали осторожный путь, а этот юнец сразу же лезёт в драку с самыми опасными противниками. Что, если врагов станет слишком много?
Чу Фэн махнул рукой:
— Дядя Чжо, Дворец Юминя не станет этого делать. У нас есть очень веские основания.
Его улыбка становилась всё шире. Он собирался начать с глуповатого сына главы Храма Линлан — Янь Жуя. Вместе с ним нужно поймать Се Цзюаня. Когда Дворец Юминя придёт выкупать их, Се Цзюаня они не вернут, а вот сына и старика можно отпустить… но только в обмен на пятьдесят–шестьдесят человек с корнем духовности!
— Звучит заманчиво, но, говорят, сам Повелитель Дворца Юминя — мастер уровня Слияния с Пустотой. Если он придёт требовать объяснений, мы не сможем ему противостоять…
— Не волнуйтесь, дядя Чжо. Мы соблюдём меру. Повелитель сейчас не до таких мелочей. У него другие заботы.
Старик Янь Сюй на этом этапе уже не гонится ни за богатством, ни за славой. Ему нужно лишь освободиться от бремени управления Дворцом. Он хочет передать его ученику, которого будет готовить лет двести, а сам уйдёт в свободное плавание.
Чем больше Чу Фэн думал об этом, тем твёрже становилось его решение: он втянет Дворец Юминя в свои планы. Раз уж его самого затащили в семью Му, пусть и они не останутся в стороне — все вместе будут сажать деревья!
Конечно, он осмелился напасть именно на Дворец Юминя, потому что хорошо знал его внутреннее устройство.
Чжо Жань не решался на такой шаг. Чу Фэн три дня ходил за ним по пятам, не давая передохнуть, но тот упрямо молчал.
— Дядя Чжо, помните, я — второй сын великого генерала Му. Рано или поздно Башня Цинъюнь перейдёт под моё управление. Если вы не сделаете этого сейчас, я всё равно сделаю потом…
Чжо Жань молча уставился на него. Чу Фэн гордо поднял подбородок и фыркнул. На нём была жёлто-коричневая военная форма, но даже в мешке он выглядел прекрасно — прохожие невольно оборачивались, чтобы ещё раз взглянуть на него.
Они дошли до Дома великого генерала Му. Напротив, во дворце губернатора тоже было оживлённо.
— Эй, Чу Фэн!
Ян Сутун, Лю Сюйюй и Лю Сюйбин, сидевшие у обочины, заметили его и радостно подбежали.
Ян Сутун огляделась:
— Чу Фэн, а где Юнь Дай?
Чу Фэн, увидев, что Чжо Жань уже скрылся внутри, неспешно обернулся к девушкам:
— Му Юнь Дай в Долине Линхэ. Думаю, вернётся в город к Тяньсуйцзе.
— Ладно…
Девушки немного расстроились. С Чу Фэном они были не очень знакомы, да и он — мальчик, так что не стоило его слишком донимать.
Попрощавшись, они быстро побежали обратно. Чу Фэн посмотрел им вслед и вошёл в Дом великого генерала Му.
Он ворвался в кабинет как раз в тот момент, когда Чжо Жань рассказывал господину Бай и управляющему У о плане Чу Фэна «облысить» Дворец Юминя. Оба слушателя были поражены до глубины души.
— Это… возможно?
Если бы получилось, конечно, они были бы только рады. Долине Линхэ не хватало людей, особенно тех, кто обладал корнем духовности. Такие таланты были на вес золота.
Конечно, не все пришельцы извне останутся верны Байюню — некоторые могут сбежать, выросши. Но таких будет немного. Не стоит отказываться от всего из-за возможного предательства нескольких.
Чжо Жань вздохнул:
— Но у нас самих не хватит сил. У стража Янь Жуя, сына главы Храма Линлан, уровень Дитя Первоэлемента…
Господин Бай задумчиво почесал подбородок:
— А нельзя ли сотрудничать с аукционным домом «Люйюнь»?
Это также станет способом проверить Гу Чжисюань — зачем она вдруг перевелась в Байюнь?
Чу Фэн беззаботно заявил:
— Я могу выделить десять тысяч духовных камней.
Господин Бай бросил на него недовольный взгляд:
— Конечно, ты и будешь платить. У нас в казне столько нет.
Даже если дела в последние месяцы шли неплохо и поступления были значительными, всё равно нужно думать наперёд и держать резервы.
Господин Бай и управляющий У синхронно посмотрели на Чжо Жаня. Тот ткнул пальцем в себя:
— Вы хотите, чтобы я пошёл договариваться с той даосской подругой?
— А кто ещё? — хором ответили господин Бай и управляющий У.
Чжо Жань почесал затылок:
— Мне кажется, лучше пойти вам, господин Бай. Вы же сами сказали, что были в Верхнем Ветре и встречались с Гу даосской. Она ведь явно приехала из-за вас?
— Ерунда! — решительно возразил господин Бай. — Что ей со мной делить?
Но управляющий У оживился:
— Чжо Жань, попробуй сначала ты. Если откажет — тогда пойдёт господин Бай. А если согласится — сразу станет ясно, зачем она здесь.
Господин Бай закатил глаза, но Чжо Жань уже воодушевился:
— Отлично! Без проблем. Пойду к ней сегодня же вечером.
А Чу Фэн, стоявший в стороне, думал: сначала заберу Се Цзюаня, а потом займусь Ду Цзюйи.
В тот же вечер Чжо Жань отправился к Гу Чжисюань из аукционного дома «Люйюнь» и, покраснев, попросил её о помощи.
Гу Чжисюань подумала, что речь пойдёт о чём-то серьёзном, и уже готова была пойти на уступки — сколько ещё можно уступить?
Но, выслушав просьбу, она безэмоционально спросила:
— Просто нужны люди?
Чжо Жань энергично закивал:
— Да! Прошу вас, Гу даосская! Дворец Юминя просто расточительно тратит таланты.
Гу Чжисюань молчала долго, потом уголки её губ дёрнулись:
— Я подумаю.
Ведь страж при Янь Жуе — мастер уровня Дитя Первоэлемента. Чтобы его одолеть, ей придётся нанять кого-то уровня Объединения Тел…
Подожди-ка… — подумала Гу Чжисюань с безучастным лицом. — Почему я уже придумала план?
http://bllate.org/book/7845/730192
Готово:
