Сяо Бу надул губы:
— Гость, Чу Фэну пришлось четыре года ютиться в нищете, пока он, скитаясь, не добрался до города Байюнь. Там его принял великий генерал Му Минцзюнь — владыка Байюня — проверил его дарования и обнаружил поистине невероятный талант. После этого генерал усыновил его. А ведь положение рода Му и самого города Байюнь в этих краях особое, да и слава их жёсткости хорошо известна. Раз такой одарённый юноша попал в их дом, отдавать его обратно — всё равно что пытаться выцарапать солнце с неба.
Бай Фэнтин промолчал.
«Да вы что, ослепли? — подумал он с досадой. — Род Му всегда вёл дела с городом Байюнь предельно вежливо и дружелюбно, да и оснований для жестокости у них нет никаких. Откуда эта чушь про „жёсткость“?»
Хотя последняя фраза была правдой: раз уж они заполучили двух таких выдающихся детей, вернуть их — всё равно что вырвать себе глаз. Даже если клан Чу приведёт императора Цзиньской империи и Арбитражный совет континента Тянь Юань молить о милости — всё равно не отпустят. Кто же добровольно расстанется с таким одарённым ребёнком, да ещё и согласится взять взамен другого, пусть даже с таким же даром?
— Господин, я всё рассказал, — закончил Сяо Бу, живо и красочно повествуя историю клана Чу, и явно хотел продолжать.
Лисьи глазки весело блеснули:
— Вам понравилось, гость?
Бай Фэнтин спокойно ответил:
— Благодарю. Ничего не имею против.
Лисьи глазки задумчиво оценивали личность собеседника. Определить было непросто: их уровни культивации почти равнялись, и хотя она опережала его на два малых этапа, после того как он замаскировался, она не могла разглядеть его истинное лицо.
— Сяо Бу, можешь идти, — сказала она.
Сяо Бу поклонился и быстро вышел, чтобы принимать других гостей за пределами этой комнаты. Как только он переступил порог, звуки изнутри больше не были слышны.
Лисьи глазки снова взмахнули веером и спросили:
— Гость, что ещё желаете приобрести?
Бай Фэнтин долго обдумывал вопрос, прежде чем произнёс:
— Скажите, уважаемый даос, месяц назад на аукционе «Люйюнь» в городе Дунхай Эссенция Дерева была продана по завышенной цене. Не скрывается ли за этим какая-то тайна?
Расслабленное выражение лица Лисьих глазок на миг стало серьёзным, но тут же вернулось в прежнее состояние. Она внимательно наблюдала за мужчиной напротив и уже примерно догадалась, кто он.
— Тысяча духовных камней, — сказала она.
Цена была невысокой: любой другой заплатил бы не меньше десяти тысяч.
Бай Фэнтин внутренне вздохнул с облегчением и сразу же передал ей тысячу духовных камней. Лисьи глазки открыла другой ящик стола и проворно сгребла все камни внутрь.
— Даос, ваша интуиция очень точна, — сказала она.
У Бай Фэнтина чуть сердце не выскочило из груди. Что случилось?
Лисьи глазки нахмурилась:
— Хотя, если честно, ничего ужасного не произошло. Во всяком случае, за всю нашу жизнь мы вряд ли увидим ту страшную картину.
Бай Фэнтин стиснул губы, сдерживая вопросы, и наконец услышал:
— По расчётам великих мастеров — главы секты Шэньсуань, патриарха Тяньцзи и прочих — ци на континенте Тянь Юань день за днём уменьшается. Через десять тысяч лет его станет вдвое меньше, чем сейчас, а через сто тысяч лет ци исчезнет полностью.
— Почему так происходит? — воскликнул Бай Фэнтин. — Конец света?
— Никто не знает. Эти мастера сами ищут причину. Поэтому та Эссенция Дерева в Дунхае и ушла за удвоенную цену. В будущем цены будут только расти. Десять тысяч средних духовных камней — это всего лишь сто высших…
Обычно такая Эссенция Дерева стоила около трёх тысяч средних духовных камней. Даже на аукционе цена редко превышала пять тысяч.
— Благодарю вас, даос. Больше мне нечего спрашивать, — сказал Бай Фэнтин, получив нужный ответ, и тяжело вздохнул про себя.
Теперь собрать Эссенции Пяти Элементов в городе Байюнь станет ещё труднее: не только не хватает духовных камней, но и купить их будет невозможно даже за любые деньги.
Оставалось одно — попытаться договориться с той девушкой из усадьбы правителя округа.
А насчёт упадка ци на континенте Тянь Юань… Бай Фэнтин мысленно обдумал эту проблему, но понял, что бессилен что-либо изменить. Лучше заняться тем, что в его власти.
Едва он вышел, как Лисьи глазки вызвала подчинённого заменить её и сама исчезла.
На ней был артефакт, скрывающий ауру, да и сама она была сильнее Бай Фэнтина на два малых этапа, поэтому он даже не заметил, что за ним следят.
Пройдя ещё одну улицу и свернув в переулок, Бай Фэнтин снял маскировку и вернул себе прежний облик. Ему нужно было найти главу клана Хань, отца Хань Цинся, который в эти дни вёл дела в Верхнем Ветре. Возможно, через Хань Вэя удастся закупить побольше духовных растений — хотя бы самых простых цветов и трав. За тысячу с лишним духовных камней можно купить целую кучу, а из них потом сварить множество ранозаживляющих снадобий. Без этого нельзя: солдаты часто получают ранения, да и пустынный климат крайне суров — даже культиваторы могут пострадать, не говоря уже о простых воинах.
Когда Бай Фэнтин нашёл Хань Вэя, тот ничуть не удивился. Они вместе отправились по лавкам, закупая огромные партии духовных цветов и трав. Торговцы Верхнего Ветра при виде Хань Вэя морщились.
Лисьи глазки стояла напротив магазина и наблюдала, как Бай Фэнтин и Хань Вэй яростно торгуются. Хань Вэй то и дело напоминал продавцам:
— Мы закупаем для Дома великого генерала Му! Неужели нельзя сделать скидку?
Лисьи глазки лишь безмолвно вздохнула.
Если торговцы продают другим сектам, они легко зарабатывают сто духовных камней, минимум — пятьдесят, а иногда и двадцать, просто ради знакомства. Но с родом Му дела вести — убыток почти гарантирован: максимум десять камней прибыли, а скорее всего — три-пять, и то без учёта расходов на перевозку и людей.
: Посадка деревьев в пустыне
Долина Линхэ находилась в двадцати ли от города Байюнь. Дальше начиналась пустыня, где за последние сто лет жители Байюня под руководством великого генерала Му посадили лес протяжённостью почти тысячу ли. Правда, деревья росли редко, и песок по-прежнему преобладал.
Это был результат упорного труда всего города. Сначала никто не знал, как правильно сажать деревья в пустыне, и пробовали наугад. Со временем накопился опыт, и процент выживаемости саженцев повысился — хотя всё ещё оставался низким по сравнению с размерами пустыни. Это была капля в море.
Лес разделяли на участки. За каждым закрепляли команду, которая регулярно патрулировала территорию и поливала деревья, чтобы максимально увеличить шансы на выживание. Более влажная почва позволяла расти даже диким цветам и травам.
Му Шу Ся сейчас находилась в отряде из одиннадцати человек — десять её личных солдат плюс она сама. Изначально в этом отряде было пятьдесят человек; он назывался Тридцатым и входил в состав патруля Долины Линхэ. Командиром был Пэн Дан, культиватор на этапе Строительства Основы (средний уровень). Он не был уроженцем Байюня — когда-то, путешествуя по пустыне, получил тяжёлые ранения и был спасён командой, занимавшейся посадкой деревьев. С тех пор прошло пятьдесят лет, и он так и остался здесь, не собираясь уезжать.
Каждый отряд брал с собой не менее ста деревьев. Это были не саженцы, а взрослые деревья высотой от одного до двух метров.
Между городом Байюнь и Долиной Линхэ, на том самом двадцатилевом участке, располагался питомник, где выращивали такие деревья. Как только они достигали нужного роста, их пересаживали в пустыню.
На этот раз отряд Пэн Дана привёз сто деревьев, а Му Шу Ся со своей командой добавила ещё тридцать. Все деревья уже посадили, и теперь каждый день их поливали. Можно было сказать, что половина саженцев прижилась, а судьба второй половины пока оставалась под вопросом — нужно было следить за возможными вредителями.
Больше всего растениям вредили подземные крысы, которые объедали корни. Если не заметить вовремя, дерево погибало безвозвратно.
Юнь Дай и Чу Фэн провели весь день рядом с сестрой. Поскольку посадка закончилась, оставалось только наблюдать, ухаживать и поливать деревья.
— Сестра, разве не рассыпали порошок от насекомых и крыс? — спросила Юнь Дай.
— Конечно, это обязательно. Перед тем как копать яму, его рассыпают вокруг. Но действует он всего десять дней… — Му Шу Ся копала землю у дерева, которое, судя по всему, умирало. Это дерево посадили предыдущие работники, и корни, похоже, уже повреждены вредителями.
Она ускорила движения лопаты и вскоре обнаружила нору, уходящую глубоко вниз.
— Проклятые крысы! — пробормотала она и выпустила своё духовное восприятие, пытаясь проследить за ходами. Но, будучи лишь на позднем этапе Сбора Ци, не смогла далеко проникнуть.
Му Шу Ся мгновенно исчезла и вернулась с охапкой камней разного размера. Она начала засыпать ими нору, пока та полностью не заполнилась, затем засыпала яму песком, полила дерево и попыталась спасти его.
Солнце палило нещадно, и даже культиваторы начального уровня чувствовали жар. Обычные солдаты и вовсе страдали от зноя.
Неподалёку стоял каменный домик, сложенный самими работниками. Когда солнце становилось слишком жарким, все прятались там. Лишь на рассвете и закате в небе можно было увидеть стаи парящих орлов, патрулирующих окрестности, и услышать рёв зверей.
После полудня все сорок с лишним человек собрались в домике. Культиваторы обычно сидели снаружи, обычные солдаты — в самой прохладной части. Некоторые готовили еду, другие смотрели в окно.
Юнь Дай достала свои инструменты, а Чу Фэн молча помогал ей. Му Шу Ся всё это молча наблюдала.
— Сестра, мы запаслись продуктами в горах, — сказала Юнь Дай. — Дикие овощи, мясо… Я постоянно пополняю запасы в своём кольце с пространственным карманом.
Она выложила целую тушу горного барана и разные овощи, раздав их тем, кто готовил. Сегодня все могли хорошо поесть.
Вскоре котёл с бараниной закипел, в него добавили специи и овощи, и аромат стал ещё насыщеннее.
— Вкусно!
— Помните, как однажды мы подобрали тушу дикого быка после схватки с волком? Тот суп тоже был отличный.
— Да, но всё же не сравнить с бараниной Юнь Дай. Особенно если это баран из гор Байши — мясо там гораздо лучше.
Через полчаса, несмотря на палящее солнце, все сытно поели, болтали и смеялись — настроение было прекрасное.
Когда солнце начало клониться к закату, примерно в часы Шэнь, все снова отправились на работу.
Каждые десять ли в лесу стоял наблюдательный пост. Люди никогда не расходились поодиночке — встреча с отрядом демонических зверей могла оказаться смертельно опасной.
Группа направилась влево. Одни поливали деревья, другие осматривали каждое на предмет повреждений.
Новичкам полагалось помалкивать, больше смотреть и слушать, перенимая опыт у старших.
— Фэн Фэн, с вчерашнего вечера ты сказал меньше десяти слов, — вдруг вспомнила Юнь Дай. Она так увлечённо общалась с сестрой и другими, что совсем забыла про него.
Чу Фэн взглянул на неё. Юнь Дай потянула его за рукав и прошептала:
— Кажется, ты чем-то расстроен?
Он действительно был недоволен. Он думал, что в пустыне ему будет легко: ведь там мало ци Дерева и Воды, зато много Огня. Однако огненная ци оказалась настолько нестабильной и бурной, что при каждом круге циркуляции энергии приходилось тщательно очищать её от примесей, иначе в теле накапливалась разрушительная сила.
— Ничего страшного. Через пару дней вернёмся в Долину Линхэ. А вообще, неплохо было бы провести лет десять в горах Байши.
Юнь Дай вдруг стремительно метнулась вперёд на несколько метров. Она осторожно соскребла кору с одного дерева и увидела, что оно почти полностью пустое внутри… но всё ещё живо!
— Фэн Фэн, скорее! Я только что видела белую мышку… — она аккуратно выпустила своё духовное восприятие и проследила за полым стволом вниз.
Чу Фэн быстро подбежал. Они заглянули внутрь, потом вдвоём начали копать у основания дерева. Вскоре обнаружили, что корни тоже повреждены подземными крысами, и даже нашли несколько выводков детёнышей. К счастью, корни не были полностью съедены — дерево посадили два года назад, и оно оказалось крепким.
Пэн Дан, командир отряда, подошёл посмотреть. Он нарисовал на стволе красным минералом круг, а внутри поставил галочку — знак, что дерево требует наблюдения. Другие солдаты, увидев такой знак при патрулировании, будут особенно внимательны к этому дереву.
http://bllate.org/book/7845/730178
Готово:
