Графиня Лань Цы ещё помнила тот первый отбор невест: девушки, участвовавшие в нём, посылали Ци Юйтао множество подарков — мешочки с благовониями, платки и прочие вещицы. Особенно выделялись янтарные буддийские чётки. Сы Гу, пересчитывая дары, специально отметил, что эти дорогие чётки подарила дочь префекта Пэнцзе. Тогда графиня даже подумала про себя: «В семье Ци никто не исповедует буддизм — зачем же дочь префекта посылает буддийские чётки?»
Конечно, в этом не было ничего предосудительного, и графиня лишь удивлённо сказала:
— Не ожидала, что вы — дочь префекта Пэнцзе. Говорят, ваш отец, господин Сюй, трудится не покладая рук и очень добросовестен. Под его управлением Пэнцзе процветает.
Сюй Си скромно ответила:
— Пэнцзе — всего лишь крошечное местечко, гораздо проще управлять им, чем Сюньяном. Гораздо труднее приходится Его Высочеству, управляющему Сюньяном: он должен учитывать всё и обо всём заботиться.
Графиня Лань Цы вежливо улыбнулась и, внимательно оглядев Сюй Си, сказала:
— Вы одеты изысканно и с достоинством — вполне достойно дочери префекта.
— Ваша светлость слишком хвалите меня, — с лёгким смущением ответила Сюй Си. — Перед вами я — всего лишь слабый огонёк светлячка, и лишь одежда придаёт мне вид благородной особы. А вы, даже в простом наряде, излучаете истинное величие. Такое благородство присуще лишь женщинам из знатных родов. Те же, кто родился в низком и бедном сословии, как бы ни наряжались, всё равно не избавятся от пошлости и вульгарности.
Сюй Си сказала это, желая польстить графине, и не видела в своих словах ничего дурного. Однако лицо Лань Цы сразу потемнело, а в глазах мелькнуло недовольство.
Семья Ци, хоть и принадлежала к знати, всегда была близка к простому народу и никогда не позволяла себе унижать людей словами вроде «низкородный», «бедняк» или «вульгарный». Сама графиня устраивала отбор невест среди всех девушек Сюньяна, не обращая внимания на их происхождение.
Поэтому слова Сюй Си оказались не просто неуместными — они попали в самую больную точку. К тому же рядом сидела Сюй Юань, которая более десяти лет жила простой сиротой. Неужели Сюй Си совсем не думала о своей двоюродной сестре, произнося такие слова?
Увидев перемену в лице графини, Сюй Си забеспокоилась: где же она ошиблась? Ведь она старалась говорить только то, что должно было понравиться!
В этот момент к ней подошли две служанки с подносами простой вегетарианской еды:
— Госпожа, пожалуйста, кушайте.
Их появление немного смягчило напряжённую атмосферу. Сюй Си украдкой взглянула на графиню и не могла понять, что та думает. Но заметив усталость и красные прожилки в глазах Лань Цы, она участливо сказала:
— Ваша светлость, вы, кажется, устали. Теперь, как я вспоминаю, вам действительно пришлось нелегко все эти годы. Мой отец часто говорит мне, как вам непросто приходится.
Графиня Лань Цы беззвучно вздохнула:
— Всё в порядке. Самое трудное уже позади.
— Графиня Лань Цы, — вдруг вмешалась Сюй Юань, пристально глядя на неё, — вы так заботитесь об отборе невест для Его Высочества… А почему бы вам самой не подыскать себе мужа?
Графиня не ожидала такого вопроса. Подобное Ци Юйтао говорил ей не раз, но теперь она уже в возрасте, когда другие девушки влюбляются, выходят замуж и наслаждаются нежностью с супругом, а она одна прошла сквозь бури и невзгоды. За столько лет всё стало похоже на потускневшее бронзовое зеркало — юношеские мечты давно померкли.
Для неё жизнь сложилась так, как есть. Единственное, чего она желает, — чтобы младший брат женился и завёл детей. Больше ей ничего не нужно.
— Я привыкла быть одна. Так даже лучше.
Сюй Си бросила взгляд на Сюй Юань и, прищурив глаза, с искренним сочувствием пробормотала:
— Ваша светлость пожертвовала лучшие годы и столько сил ради семьи Ци и Его Высочества… Каждый раз, когда я слышу об этом, моё сердце сжимается от жалости и сожаления.
Жалости? Сожаления?
Эти два слова, как ножи, вонзились в сердце графини, причиняя острую боль. В ней вдруг вспыхнула сильная досада, и она резко спросила:
— Что же, вы меня жалеете?
— Я…
— Я — дочь рода Ци! Если понадобится, я возьму меч и пойду на поле боя! Смерть для меня — ничто!
Графиня вдруг повысила голос:
— Мне не нужна жалость!
Гнев графини Лань Цы, словно камень, брошенный в спокойное озеро, мгновенно поднял волны. Все паломники в трапезной удивлённо обернулись, и на мгновение воцарилась тишина.
Сюй Си на секунду даже остолбенела от неожиданности, но тут же пришла в себя и с дрожащим взглядом смотрела на графиню, не веря своим глазам.
«Где я ошиблась? Почему опять? Ведь я так старалась говорить только приятное!»
В этот момент графиня отвела взгляд от Сюй Си. Её трапеза с Сюй Юань уже подходила к концу, и она спокойно сказала девушке:
— Пойдём прогуляемся в заднем саду храма.
Её голос стал мягким и тёплым, в отличие от предыдущего гнева, что ещё больше смутило Сюй Си.
Сердце Сюй Си бешено колотилось. Она испортила впечатление, и завтра, на третьем туре отбора, графиня, наверное, не станет с ней церемониться. Мысли путались, она чувствовала себя крайне неловко и хотела что-то сказать, чтобы загладить вину, но графиня уже не дала ей шанса. Лань Цы встала из-за стола и, взяв Сюй Юань под руку, покинула трапезную.
Некоторые паломники, поняв, что Сюй Си рассердила графиню, начали перешёптываться. Их шёпот и любопытные взгляды заставили Сюй Си почувствовать пульсацию в висках.
Когда графиня и Сюй Юань скрылись из виду, Сюй Си в ярости сбросила со стола все тарелки и чашки. Чем больше она думала, тем злее становилась, и её взгляд, полный злобы, устремился вслед Сюй Юань, уже почти исчезнувшей за дверью.
Сюй Юань, конечно, не заботилась о том, что думает Сюй Си. Она шла рядом с графиней Лань Цы, и они направлялись в задний сад храма.
Всю дорогу графиня молчала. Хотя её лицо уже успокоилось, в глазах читалась глубокая усталость, а внутри всё ещё бушевали эмоции — обида, унижение, грусть и гнев, словно бурный поток.
Сюй Юань смотрела на неё с заботой. Хотя она не была близка с графиней, впервые видела её такой вспыльчивой. Услышав, что та не нуждается в жалости, Сюй Юань немного подумала и поняла её чувства.
— Мой старший брат часто говорит мне, — начала она, — что если человек следует своим убеждениям и делает то, что считает правильным, то любой исход будет достоин уважения. Он говорит: «Нет такого понятия, как „стоит“ или „не стоит“. Есть только „хочу“ или „не хочу“». Ваша светлость, не стоит обращать внимания на то, что думают другие. Конечно, я считаю, что вам тоже стоит подыскать себе мужа, помимо заботы об отборе невест для Его Высочества, но у каждого своя судьба.
Графиня Лань Цы удивилась таким словам, но в душе почувствовала облегчение, будто в неё влилась струя чистой воды, смягчив боль и гнев.
— У каждого своя судьба… — тихо повторила она. — Это тоже слова вашего старшего брата?
— Нет, — засмеялась Сюй Юань. — Это любимая фраза моей невестки!
— Похоже, эти двое очень важны для вас, — мягко сказала графиня.
— Конечно! — закивала Сюй Юань. — Мы как одна семья. Ваша светлость знает, что я сирота. Меня взял в пять лет мой учитель, и я росла вместе с двумя старшими братьями. Они всегда были ко мне добры и учили многому. Моя невестка — очень свободолюбивая и решительная женщина. В трудные моменты она всегда идёт вперёд и часто повторяет: «У каждого своя судьба», чтобы подбодрить меня!
Слушая эти слова, графиня почувствовала, как её сердце наполняется теплом и нежностью. Теперь ей стало понятно, почему с первого отбора она почувствовала, что эта девушка, хоть и несколько наивна, но искренна — ведь она выросла в атмосфере доброты и заботы.
Так они дошли до персикового сада в задней части храма. В это время года персиковые деревья цвели, и нежно-розовые цветы, словно облачка, окутывали всё вокруг, создавая ощущение волшебного сна.
Сад был огромным и занимал почти весь задний склон горы. Ряды персиковых деревьев, словно розовые облака, переливались в лучах солнца. Чем глубже они заходили, тем сильнее становилось ощущение, будто попали в сказочный мир Улинъюань. Лепестки, похожие на розовые драгоценности, падали на белое платье Сюй Юань, делая её ещё прекраснее.
Они долго бродили по саду, пока графиня не почувствовала усталость. Сюй Юань помогла ей сесть на большой камень и весело сказала:
— Ваша светлость, я схожу в трапезную и принесу вам немного фруктов. Подождите меня немного!
— Ты же должна вернуться туда и снова идти сюда, — возразила графиня. — Не стоит так утруждать себя.
— Да что вы! — засмеялась Сюй Юань. — Я же культиватор, для меня это пустяк!
Графиня не стала спорить. Сюй Юань, ловко подпрыгивая, быстро скрылась среди персиковых деревьев. Глядя ей вслед, графиня всё больше проникалась симпатией к этой жизнерадостной девушке.
Сюй Юань действительно быстро вернулась в трапезную. Там она встретила служанку графини и решила взять её с собой, чтобы вместе отнести фрукты в сад.
Вскоре обе девушки, неся фрукты, вернулись в персиковый сад. Пройдя по тропинке, они подошли к тому месту, где оставили графиню, но, к их удивлению, её там не оказалось. Сюй Юань обошла камень, убедилась, что не ошиблась дорогой, и задумалась: куда же делась графиня?
Служанка, увидев, что госпожи нет, сразу сказала:
— Может, ей стало скучно ждать, и она пошла прогуляться? Я пойду её искать.
Сюй Юань остановила её:
— Оставайся здесь. Ты же медленно ходишь, искать будет дольше. Лучше очисти-ка эти киви. Я сама всё сделаю.
Служанка согласилась, и Сюй Юань отправилась на поиски. Она шла по тропинке, внимательно прислушиваясь и оглядываясь. Ей было странно: ведь она отсутствовала недолго. Неужели графиня увидела что-то интересное и пошла исследовать?
К счастью, графиня не ушла далеко. Вскоре Сюй Юань увидела её фигуру впереди.
Лань Цы услышала шаги и обернулась. Сюй Юань обрадовалась и, помахав рукой, побежала к ней:
— Графиня Лань Цы!
В этот момент графиня стояла у скалы. Персиковый сад здесь заканчивался, и дальнейшему росту деревьев мешала высокая каменная стена. Лань Цы стояла в нескольких шагах от неё. Подбежав, Сюй Юань хотела сказать, что принесла фрукты и служанку, но, заметив, куда смотрит графиня, последовала её взгляду и увидела маленькое отверстие пещеры в скале.
Вход в пещеру был почти полностью скрыт персиковыми ветвями, и заметить его можно было лишь при внимательном рассмотрении.
Графиня с подозрением смотрела на пещеру и тихо сказала:
— Я услышала отсюда голоса — разговор был напряжённый, даже резкий, будто спор. Решила проверить, что происходит. Но раньше здесь точно не было никакой пещеры…
Из её слов было ясно, что она удивлена. Сюй Юань быстро сообразила:
— Ваша светлость, вы хотите сказать, что раньше здесь не было входа в пещеру?
— Именно так. По крайней мере, в прошлом году, в двенадцатом месяце, когда я была здесь, его не было. Прошло совсем немного времени — как же появилась эта странная пещера?
Обычно такое не вызвало бы интереса — ну какая разница, есть там пещера или нет? Но дело в том, что это задний склон храма Юньло — священное и спокойное место. Вдруг появляется таинственный вход, скрытый ветвями, да ещё и слышны странные голоса… Всё это вместе не могло не насторожить графиню.
В этот самый момент Сюй Юань вдруг нахмурилась, её взгляд стал острым, и она тихо предупредила:
— Кто-то выходит!
Едва она произнесла эти слова, из узкого отверстия пещеры один за другим выскользнули трое мужчин.
Они двигались очень ловко. Несмотря на тесноту входа, трое вышли быстро и плавно, словно змеи, выползающие из норы.
http://bllate.org/book/7819/728340
Готово:
