Цинь Кэ прищурил глаза и дважды провёл взглядом по её изысканному, до изумления прекрасному лицу. Видимо, она так и не узнала Ло Ийчуаня — иначе не проявила бы сейчас подобной реакции.
Подумав об этом, он снова озарился улыбкой:
— Я, по правде говоря, никого у двери не почувствовал.
— Он мастерски владеет боевыми искусствами. Мелькнул — и исчез. Неудивительно, что ты его не заметил. Но зачем он сюда явился?
Сяо Мань нахмурилась, и её лицо стало серьёзным:
— Неужели этот человек в чёрном как-то связан с прежним делом?
Ведь даже не вспоминая других, стоит вспомнить Чжоу Банъе — убийца расправился с ним столь чётко и безошибочно, что явно не новичок в своём ремесле. А этот незнакомец в чёрном выглядит весьма подозрительно.
Цинь Кэ кивнул:
— Если это так, рано или поздно он обязательно проявит себя.
С этими словами он вернулся в комнату, а выйдя снова, держал в руках светильник.
Увидев её недоумение, он усмехнулся:
— Я ведь слышал звон разбитой посуды. Ты не поранилась?
Только теперь Сяо Мань вспомнила о подносе и каше, рассыпавшихся на галерее. Она бросилась туда, оставив за собой лёгкий ароматный шлейф.
И без того подавленное настроение окончательно испортилось. Она смотрела на разбросанные осколки и пролитую кашу, и в голове царил такой же хаос, как и в эту тревожную ночь.
— Отец вернулся домой. На кухне сварили кашу, увидел, что у тебя ещё горит свет, и решил принести тебе мисочку…
Цинь Кэ присел, поднял опрокинутую фарфоровую чашку. На дне ещё оставалось немного каши. Он поднёс её ко рту и одним глотком выпил всё до капли.
Ароматная рисовая каша уже остыла до идеальной температуры.
Сяо Мань была поражена его поступком и не могла вымолвить ни слова.
Он же, совершенно спокойный, поднял и поднос, после чего посмотрел на неё с улыбкой в глазах:
— Каша очень вкусная.
— Я… я сейчас принесу тебе ещё одну миску…
Этот человек всегда такой — невозможно угадать, что он задумал или скажет.
Её щёки вспыхнули, и она опустила глаза, не смея взглянуть на него. Протянув руку, она попыталась забрать у него поднос и чашку, но он не отпустил их.
Сяо Мань удивлённо подняла на него глаза. Он держал в одной руке поднос с чашкой, в другой — светильник. Улыбка исчезла с его лица, сменившись серьёзным выражением:
— Мань-ниан, пойдём со мной. Мне нужно с тобой поговорить.
Он почти никогда не обращался к ней подобным тоном. Значит, дело действительно важное. Она тут же стала серьёзной.
Что бы это могло быть? Неужели связано с делом Чжоу Банъе? Или он обнаружил новые улики?
С множеством вопросов в голове она последовала за ним в покои и, как обычно, поставила стул не напротив письменного стола, а сбоку. Ей не нравилось сидеть лицом к лицу — казалось, будто они противостоят друг другу.
На столе всё ещё лежала только что переписанная «Сутра сердца». Сяо Мань невольно бросила на неё взгляд.
Она думала, что он усердно читает ночью, а оказывается, переписывает сутры… И при этом осмеливается так поступать со мной?
Какой в этом смысл?
— Мань-ниан, через пару дней состоится церемония провозглашения результатов и пиршество Цюньлинь. После всего этого я хочу отвести тебя к одному человеку.
Цинь Кэ замолчал, не продолжая. Сяо Мань, услышав лишь половину фразы, почувствовала, как сердце её забилось быстрее, и начала гадать, что он имеет в виду.
— К кому?
Если она не ошибается, он ведь говорил, что у него больше нет родных.
Цинь Кэ аккуратно свернул лежавший на столе свиток с сутрой:
— Этот человек подозревает, что на него наложили гу, но не хочет, чтобы кто-то узнал об этом. Поэтому просит тебя осмотреть его.
Сяо Мань пришла в себя, но не могла понять, что чувствует. Опустив глаза и слегка нахмурившись, она ответила:
— Пусть он тайком приходит к тебе. Мне идти неудобно. Ты ведь знаешь — даже если я не возьму медицинский сундучок, всё равно понесу аптечку. Это обязательно привлечёт внимание.
Его слова были вполне разумны.
Цинь Кэ тихо вздохнул и поднял на неё взгляд:
— Я сам так и думал. Вот только не уверен, удастся ли его уговорить. Некоторые люди упрямы до крайности.
Накануне дня церемонии провозглашения результатов Цинь Кэ прибыл к воротам Чэнтянь, когда многие уже собрались.
В отличие от императорского экзамена два дня назад, теперь лица всех были спокойны и беззаботны. Ведь испытания позади — независимо от результата, каждый уже достиг славы и принёс честь своему роду.
Завтрашняя церемония станет событием, о котором будут вспоминать всю жизнь.
Когда небо начало светлеть, чиновники министерства ритуалов повели всех во дворец получать парадные одежды и головные уборы для завтрашней церемонии.
Только Цинь Кэ не пошёл вместе со всеми. Его отвели в небольшой зал рядом.
Все бросили на него завистливые взгляды: ведь подобное особое обращение могли позволить себе лишь первому в списке — чжуанъюаню.
Каждому здесь было известно, что за последние полгода Цинь Кэ трижды подряд одержал победу — сначала стал чжуанъюанем провинциального экзамена, затем хуэйюанем столичного и теперь — чжуанъюанем императорского. Ни разу не допустив ошибки. И всё это в столь юном возрасте! Подобного в истории ещё не бывало.
Цинь Кэ сохранял прежнюю невозмутимую улыбку, будто вся эта слава ничего для него не значила.
Он опустил глаза на алый шёлковый халат с круглым воротом. Однако, как ни смотри, он всё равно уступал по величию императорскому жёлто-красному одеянию с пятью когтями дракона.
На следующий день, завершив церемонию провозглашения, чжуанъюань, банъянь и таньхуа отправились на конях в торжественное шествие по городу.
Вдоль улиц сверкали фонари и развевались ленты, звучали музыка и барабаны, гремели хлопушки. Толпы людей запрудили улицы, стремясь взглянуть на нового чжуанъюаня.
Здесь толкались и протискивались, там стояли на цыпочках, вытягивая шеи. И вот, за отрядом стражников появился всадник на гнедом коне — в алой одежде, с развевающимися лентами и кисточками, с прекрасным лицом и белоснежной улыбкой. Ему едва исполнилось двадцать.
Такой юный, а уже стал первым среди всех учёных Поднебесной! Люди восхищались и ахали, особенно девушки — стеснительные прятали лица за платками, лишь краешком глаза крадучи поглядывая на него, а смелые открыто смеялись и бежали следом, будто не могли насмотреться.
Из-за этого банъянь и таньхуа словно поблекли на фоне чжуанъюаня.
Когда процессия приблизилась к таверне Цзуйсяньлоу, Цинь Кэ, до этого равнодушно смотревший вперёд, вдруг поднял глаза к верхнему этажу.
Из окна второго этажа выглянула Сяо Мань. Она как раз заметила приближающегося на коне прекрасного юношу.
Её губы изогнулись в улыбке, брови слегка приподнялись — казалось, она была ещё счастливее самого чжуанъюаня.
Цинь Кэ искал её глазами среди толпы, но так и не находил. И вдруг она оказалась здесь, дожидаясь его!
Более того, она сняла целый ряд окон на улицу в Цзуйсяньлоу.
Увидев её самодовольный вид, он был вне себя от восторга!
Раз уж эта девчонка выбрала такой способ выразить ему свою привязанность, он не мог остаться в долгу. Спрятав руку в рукав, он щёлкнул пальцем — и невидимая сила ударила в перила под окном. В мгновение ока Сяо Мань с визгом полетела вниз.
Сегодня она надела ярко-алое шифоновое платье. Падая, алый шёлк развевался вокруг неё, словно небесная дева, спускающаяся с небес.
Цинь Кэ направил коня и в тот же миг поймал её на руки.
Сяо Мань ещё не пришла в себя от испуга — только что в ушах свистел ветер, а теперь гремели овации. Она не понимала, что происходит, как вдруг услышала его голос у самого уха:
— Девушка, скажи, разве это не судьба?
— …
Сяо Мань была и смущена, и раздосадована, но никак не могла понять, почему вдруг обрушились перила.
— Сиди спокойно и не шевелись. Если сейчас слезешь с коня, тебя тут же окружат и начнут расспрашивать. Лучше позволь чжуанъюаню прокатить тебя по городу.
Цинь Кэ тихо рассмеялся и усадил её перед собой.
Эта «небесная встреча» сделала улицы ещё более переполненными. Все устремились за чжуанъюанем и его «небесной девой», забыв о банъяне и таньхуа.
Раньше Сяо Мань лишь наблюдала за шествием с балкона, а теперь сама стала объектом всеобщего внимания. Хотя ей было ужасно неловко, на лице она сохраняла спокойную, благородную улыбку.
Цинь Кэ смотрел на неё, и в его глазах всё ярче разгорался огонёк. Ему казалось, что только теперь, когда он везёт её на коне, звание чжуанъюаня обрело настоящий смысл. Вся прежняя упорная учёба и труды словно вели именно к этому моменту.
Шествие продолжалось, и вскоре они достигли ворот Цзоаньмэнь.
Там уже был установлен золотой павильон, в котором вывешен список победителей императорского экзамена.
Сяо Мань не выдержала и тихо сказала ему:
— Мы уже приехали. Поскорее посади меня на землю. Это ведь нарушает все правила… А то ещё цензоры подадут на тебя донос…
Она уже начала заботиться о нём. Цинь Кэ улыбнулся ещё шире.
Ему было совершенно всё равно до пира Цюньлинь. Хотелось бы только взять её с собой, но, увы, он пока всего лишь чжуанъюань.
— Хорошо, — сказал он с сожалением, но всё же остановил коня и помог ей спуститься.
Затем представители префектуры Шуньтянь подвезли чжуанъюаня, банъяня и таньхуа во дворец, где у ворот Фэнтянь объявили указ императора.
Цинь Кэ, как чжуанъюань, получил должность младшего редактора Академии Ханьлинь шестого ранга, банъянь и таньхуа — младших компиляторов седьмого ранга. Остальные выпускники также вошли в Академию Ханьлинь и будут распределены после отбора.
Все поклонились, выразив благодарность, и, воскликнув «Да здравствует Император!», последовали за чиновниками министерства ритуалов на пир Цюньлинь, устроенный императором в честь новых выпускников.
Пир всегда проходил в Императорском саду.
Цинь Кэ шёл первым. Пройдя немного, он увидел, что на открытой площадке уже расставили музыкальные инструменты и пиршественные столы. Министр ритуалов, представлявший императора, зачитал указ и пригласил всех занять места.
Цинь Кэ, как чжуанъюань, сидел один за столом, банъянь и таньхуа — за общим, остальные выпускники — по четверо за столом.
Когда все уселись, началось пиршество. Перед гостями предстали изысканные императорские яства, звучала музыка, танцевали девы из Академии цзяофан. Всё было так прекрасно, что гости пили, не замечая опьянения.
Цинь Кэ сохранял холодное выражение лица и пил только с Сяо Юнлинем, игнорируя остальных.
Когда пир подходил к концу, к нему подошёл евнух, который провожал его после императорского экзамена. Он мягко взял Цинь Кэ под руку и тихо сказал:
— Чжуанъюань, не спешите уходить. Пойдёмте со мной.
Между тем небо вновь потемнело. Пронеслись вспышки молний, но грома не последовало. Ветер дул порывами, а вскоре тучи рассеялись, и снова выглянуло солнце.
Погода была странной. Ещё не вечер, а солнце уже окрасилось в багряный цвет. Сквозь окна в Зал Нутреннего Созерцания проникал всё более тяжёлый золотистый свет.
Евнух провёл Цинь Кэ в коридор и остановился. В десятке шагов от них из дверей зала приближалась слегка сгорбленная фигура.
— Батюшка, я привёл чжуанъюаня, как вы велели, — сказал евнух, почтительно поклонившись евнуху Цао, после чего молча отошёл в сторону.
Евнух Цао посмотрел на Цинь Кэ и участливо спросил:
— Не желаете ли чжуанъюань отвар от похмелья?
— Благодарю вас, господин Цао, не стоит беспокоиться. Я почти ничего не пил, — вежливо ответил Цинь Кэ.
— Господин всё время вспоминал о вас. Поздравляю вас, ваше высочество, с триумфом на экзаменах и званием чжуанъюаня!
— Это лишь милость императора, — улыбнулся Цинь Кэ, как обычно.
— Господин внутри. Прошу вас, ваше высочество, входите, — евнух Цао поклонился и указал рукой на дверь.
В зале уже горели светильники. В тишине витал лёгкий аромат ладана. За императорским столом император всё ещё просматривал документы.
— Чжуанъюань Цинь Кэ кланяется вашему величеству, — Цинь Кэ совершил глубокий поклон.
Император радостно «хм»нул и тут же сказал:
— Подойди, стань рядом со мной.
Цинь Кэ встал и подошёл ближе.
Император отложил кисть и внимательно посмотрел на него. В уставших глазах мелькнула искра радости.
— Знаешь ли ты, на кого ты похож?
Цинь Кэ обошёл стол и встал позади императора. Закатав рукава, он начал мягко массировать плечи государю, и взгляд его упал на поседевшие пряди. В душе он тяжело вздохнул:
— На дедушку-императора.
Император кивнул с улыбкой:
— Верно. Ты не похож ни на отца, ни на мать. Ты очень похож на меня.
Похож ли?
Может быть, иногда и да. Но сейчас Цинь Кэ так не думал. Однако императору всегда можно верить на слово.
http://bllate.org/book/7817/728153
Готово:
