— Господин пожаловал? — воскликнул управляющий, сразу заметив в его руках бамбуковую корзинку, накрытую алой тканью. Спрашивать не пришлось — ясно было, что подарок предназначен их маленькой хозяйке.
Цинь Кэ мягко ответил:
— Не стоит. Раз она занята, не стану её беспокоить. Зайду позже, когда освободится.
Управляющий с почтительной улыбкой проводил его до соседнего дома, думая про себя: всё же надо сообщить госпоже. Какой прекрасный молодой человек этот Цинь! Уже дважды подряд стал первым на экзаменах, глядишь — скоро и чжуанъюанем станет. Да и характер у него редкостный: даже со слугой так вежлив и учтив. В наше время таких талантливых и добродушных юношей и с фонарём не сыщешь.
Вернувшись во дворик своего дома, Цинь Кэ запер за собой дверь и вынул из корзины лисью собачку.
Он поднял её обеими руками так, чтобы мордочка зверька смотрела прямо на павильон, и произнёс, чётко артикулируя каждое слово:
— Видишь? Отныне она твоя хозяйка. Не жду от тебя особой охраны… с таким-то видом ты всё равно не сможешь её защитить.
Говорил он по-прежнему ласково, с той же привычной мягкостью в голосе, но пёс, видимо, либо испугался от долгого сидения в корзинке, либо почувствовал что-то иное — во всяком случае, замер, растерянно уставившись на павильон, и не издал ни звука.
— Но, разумеется, даром кормить тебя не станут, — продолжил Цинь Кэ. — Ты должен радовать её. Если рассердишь — сам потом не обрадуешься. Запомнил?
Сказав это, он опустил собачку на землю.
— Ну же, лай! Чем громче, тем лучше.
Он отступил на пару шагов и прищурился, ожидая, что пёс затянет оглушительный лай. Однако тот, напротив, застыл на месте, настороженно глядя на него и дрожа всем телом.
Цинь Кэ не спешил. Он лишь холодно уставился на зверька.
Наконец собачка не выдержала:
— Гав!
— и бросилась метаться по двору.
Цинь Кэ даже не взглянул на неё. Он лишь поднял глаза к павильону и вскоре едва заметно улыбнулся. Затем сделал вид, будто пытается поймать пса:
— Эй, хорошая собачка, не убегай! Иди сюда…
— Гав! Гав-гав!
Пёс лаял всё громче и бегал всё быстрее.
Сяо Мань, услышав собачий лай, вышла наружу как раз в тот момент, когда увидела эту странную картину: господин Цинь, этот книжный червь, гонялся за белым комочком по всему двору.
Через несколько минут он, видимо, устал — оперся на колонну галереи и тяжело задышал.
— …
Сяо Мань растерялась. Что за происшествие? Откуда вообще взялась эта пушистая собачка?
Но, увидев, как он тяжело дышит, опираясь на колонну, она насторожилась и крикнула:
— Не бегай! Сиди на месте! Я сейчас подойду!
Едва она переступила порог двора, как собачка, не раздумывая ни секунды, словно нашла спасительницу, радостно помчалась к ней, виляя хвостиком и заливисто лаяя — совсем иначе, чем раньше: теперь в её голосе звенела нежность.
Сяо Мань подхватила её на руки и погладила. Мягкое, тёплое тельце так и просилось в объятия — она не могла нарадоваться.
Цинь Кэ, наблюдавший за этим сбоку, прищурился. Ему показалось, что эта собачка — настоящий демон, явно пытается отнять у него расположение хозяйки!
Он тут же перевёл взгляд на Сяо Мань и жалобно произнёс:
— Я уж думал, госпожа-эксперт совсем забыла обо мне…
Да что это за слова?!
Разве так можно говорить?
Сяо Мань была вне себя. Ради этого «Цветы расцветают, богатство приходит» она чуть пальцы не изрезала иголками до крови, а он тут стоит и обвиняет её в том, что она его игнорирует?
Она сердито потрепала собачку по шёрстке и недовольно поджала губы. Неужели она слишком его балует? Но, взглянув на его томный, полный ожидания взгляд, она вдруг поняла: он, кажется, ревнует к собачке!
— Да ты ещё и обвиняешь меня! — возмутилась она. — Я даже не жалуюсь, а ты уже начал! Я же сразу сказала — у меня с вышивкой плохо, даже буквы кривые получаются. Ладно, договорились — вышью картину. Но зачем ты дал мне такой сложный эскиз?
Она никогда не была героиней, не привыкла притворяться. То, что не умеет — не умеет, и не станет стыдиться. Вспомнив о том кошмаре под названием «Цветы расцветают, богатство приходит», который, кажется, ей не одолеть за всю жизнь, Сяо Мань почувствовала, что последний раз так горько плакала разве что во сне.
— Если бы не знала тебя, подумала бы, что ты нарочно мстишь мне! Посмотри на мои пальцы.
Она опустила собачку и протянула ему обе ладони.
На кончиках пальцев действительно виднелись покраснения, а на указательном — особенно много следов от иголок.
Цинь Кэ на мгновение замер, кашлянул и провёл рукой по брови. Он и представить не мог, что «не умею» на самом деле означает «вообще не умею».
— Больно ещё, госпожа-эксперт?
От его искреннего беспокойства Сяо Мань стало ещё обиднее. Она фыркнула:
— Больно.
— Тогда не будем вышивать, — тихо сказал он, бережно взяв её руки в свои. — Всё, что я говорил раньше, забудем. Я приношу тебе свои извинения.
Он стоял так близко, что она почувствовала запах лекарственных трав и чихнула. Отвела взгляд:
— Нет, нельзя. Я хоть и не благородный человек, но слово держу.
Хотя тон её был твёрд, Цинь Кэ услышал в нём отчаяние.
Он тихо вздохнул и мягко предложил выход:
— На самом деле мне и не нужна та картина «Цветы расцветают, богатство приходит». Мне понравится всё, что ты вышьёшь.
Глаза Сяо Мань, до этого полные тоски, вдруг засияли:
— Значит, я могу вышивать, что захочу?
Цинь Кэ, наблюдая за тем, как она старается скрыть радость, улыбнулся:
— А госпожа-эксперт всё ещё сердится на меня?
— Нет, нет! На тебя-то за что злиться? Я сама злюсь, что не умею передать в вышивке ту красоту, что ты нарисовал.
Он слушал, как она повторяет его собственные слова, и улыбка на его лице стала ещё шире.
— Нравится тебе эта собачка?
— Ну… вроде да. А почему ты вдруг решил завести пса? — спросила она, снова поднимая зверька и внимательно разглядывая. — Даже ленточку алую повязал. Подарок?
По его характеру, любящему тишину и покой, она никак не ожидала, что он станет держать домашних животных.
— Это подарок тебе. Если у тебя нет возможности держать её дома, пусть живёт здесь. Так будет не так одиноко.
Он говорил серьёзно, и Сяо Мань нахмурилась от недоумения.
Будто прочитав её мысли, он подошёл ближе, погладил собачку по голове и, глядя прямо в глаза, сказал с лёгкой улыбкой:
— Раньше я любил тишину. Но с тех пор как стал чаще общаться с тобой… одиночество стало невыносимым.
Сердце Сяо Мань заколотилось. Она не знала, что ответить, лишь крепче прижала к себе собачку.
А он продолжал:
— Когда рядом ты, весь мир кажется прекрасным. А в одиночестве — всё становится пресным и скучным.
Людям нужен кто-то рядом — будь то родные или близкие друзья.
Сяо Мань подняла на него глаза, собираясь что-то сказать, но вдруг обнаружила, что его лицо совсем близко. В его спокойных, как гладь озера, глазах, казалось, таилось пламя, от которого захватывало дух.
Не успела она опомниться, как он обнял её.
— Гав-гав-гав!
Собачка, оказавшаяся между ними, взвизгнула.
Сяо Мань, чьё сердце только что бешено колотилось, не удержалась и рассмеялась.
Цинь Кэ слегка дрогнул губами, но ничего не сказал, лишь смотрел, как она смеётся, словно цветок под ветром.
Собачка всё ещё сидела у неё на руках и с подозрением поглядывала на него.
— Мне очень нравится этот малыш, — сказала Сяо Мань, всё ещё смеясь. — Ты же только что вернулся из дворца? Устал ведь? Садись, отдыхай.
Она косилась на него, вспоминая то объятие, и щёки её горели. Стараясь скрыть смущение, она нервно теребила хвостик собачки и, запинаясь, добавила:
— Отец скоро вернётся… Мне… пора домой!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и убежала, прижимая к себе пушистого зверька.
Цинь Кэ с прищуром смотрел ей вслед.
Собачку он подарил, она ей понравилась… но всё пошло не так, как он задумывал. Вместо того чтобы завоевать её внимание, он уступил его этой наглой собачонке.
.
Утренний ветерок был прохладен, он пронёсся сквозь галерею, заставив ветви боярышника дрожать.
Сяо Мань сидела у окна, задумчиво глядя вдаль.
Сегодня день императорского экзамена. Как там этот книжный червь?
Она вздохнула и нахмурилась, глядя на неуклюжий кошелёк в руках и на бесформенный клубок ниток, из которого ничего не разобрать.
Разве такое можно дарить?
Все девушки умеют шить и вышивать, а она… ловка, конечно, но не там.
Она подняла кошелёк, вертя его в руках. Пусть он и выглядит уродливо, зато крепкий и практичный.
Дарить или нет?
Она сама не понимала, почему так переживает из-за такой ерунды. Ведь он уже знает, что у неё с вышивкой беда. Чего же бояться?
Вдруг её подол потянуло вниз. Она опустила глаза и увидела, как белая собачка тянет за край платья, будто зовёт поиграть.
Она уже собиралась отмахнуться, как вдруг к ней подбежала служанка:
— Госпожа! Пришли чиновники из Далисы!
Сяо Мань вздрогнула и быстро переоделась в служебную одежду:
— Какое дело?
Чиновник поклонился:
— Сегодня же день императорского экзамена. Утром люди запускали фонарики на реке Бяньхэ, и вдруг увидели, как сверху по течению плывёт что-то странное. Сначала подумали — ещё один фонарь, но когда предмет приблизился, оказалось… мёртвое тело.
Сердце Сяо Мань сжалось. В голове мелькнул образ Цинь Кэ с его мягкой улыбкой.
— Узнали, кто это?
Лицо чиновника стало мрачным:
— Лицо… содрали. Всё в крови, черты не разобрать. Поэтому и просят вас, госпожа Сяо, осмотреть тело.
Сяо Мань похолодела. Даже не видя труп, она уже представляла ужасную картину.
— Госпожа Сяо, дело серьёзное. Не только из-за тех, кто увидел тело на реке… Сегодня же день императорского экзамена…
Чиновник был в отчаянии. Сяо Мань прекрасно понимала: теперь на отце лежит огромная ответственность.
Она не стала медлить — погрузила медицинский сундучок в карету и отправилась в Далисы.
Всю дорогу она хмурилась. Раньше она всё ломала голову, пытаясь вспомнить, из-за чего именно её отец попал в тюрьму. Но сон был слишком обрывочным, ничего чёткого не вспоминалось.
Теперь же, в день экзамена, происходит убийство… Пусть это и совпадение, но кто-то может использовать это, чтобы распустить слухи. Не дай бог дойдёт до того, что небеса посылают знаки, а император неугоден Небу…
Именно этого она и боялась.
Если император разгневается, первым пострадает отец, ведущий это дело.
В Далисы она приехала быстро. Едва сошла с кареты, как узнала: отца уже вызвали во дворец. Она сразу побежала в морг.
Тело лежало под белой тканью. Она бегло окинула его взглядом, надела маску и перчатки, расставила инструменты и только потом сняла покрывало.
Несмотря на подготовку, вид кровавого, изуродованного лица заставил её вздрогнуть.
Правда, рисовать портрет по такому телу проще, чем по скелету, но настроение от этого не улучшалось. По состоянию мышц и крови было ясно: кожу содрали при жизни.
Одна мысль об этом вызывала тошноту.
Она не спешила рисовать, а пристально вгляделась в уголки рта. Тот был странно изогнут — будто в улыбке. Так же, как и у Ли Вэньсюаня из Академии Дунъян: его отрубленная голова тоже улыбалась.
http://bllate.org/book/7817/728150
Готово:
