Старая госпожа Ни с ног до головы оглядела Ни Шан, которую не видела целый месяц. Та стала ещё краше — необыкновенно нежной и обаятельной, и бабушка невольно улыбнулась:
— Хорошая девочка, главное, что вернулась. Сегодня садись рядом со мной.
Едва эти слова прозвучали, как все присутствующие задумались каждое о своём.
Настоящая законнорождённая дочь маркиза вернулась. Теперь Ни Шан формально считалась второй дочерью, хотя по-прежнему носила титул «девушки из Дома Маркиза Чанъсиня». Однако вся семья прекрасно знала, что она не родная кровь маркиза.
Отношение старой госпожи ясно давало понять всем: она по-прежнему считает Ни Шан своей внучкой.
Ни Шан на мгновение замерла, но быстро взяла себя в руки и поклонилась первой и второй госпожам дома.
Госпожа Ван, первая жена, выглядела недовольной.
Её родная дочь столько лет скиталась в бедности и лишениях. Хотя её и нашли, девушка была худощавой и бледной, совсем не похожей на благовоспитанную аристократку. Стоило им встать рядом — и одна казалась грубым камнем, а другая — изысканным белым нефритом.
Госпоже Ван было неприятно, и она лишь холодно кивнула в ответ.
А госпожа Ду, зная, что власть над домом сейчас в руках госпожи Ван, не осмеливалась её обидеть и тоже отнеслась к Ни Шан с явным безразличием.
Ни Шан, конечно, чувствовала эту едва уловимую враждебность.
В груди у неё поднялась горечь, но на лице не дрогнул ни один мускул.
На самом деле всё происходящее сегодня она предвидела. Её воспитывали в Доме Маркиза Чанъсиня как законнорождённую дочь, и она ничего больше не желала. Даже если всё, что у неё есть, вернётся настоящей наследнице, она не станет возражать.
Просто… за эти шестнадцать лет между ней и госпожой Ван сложились настоящие материнские чувства. Она искренне верила в них. А теперь, когда настал этот день, она вдруг почувствовала себя лишней. Это естественная человеческая боль — ведь она всего лишь обычная девушка с живым сердцем…
Тут Ни Шан наконец взглянула на Ни Цяньцянь и сделала лёгкий реверанс:
— Старшая сестра.
Они родились в один и тот же год, месяц и день, так что строго говоря, невозможно определить, кто старше. Но семья решила, что Ни Цяньцянь займёт место старшей дочери, и Ни Шан не возражала.
Ей это было безразлично.
Лицо Ни Цяньцянь было худощавым, черты — похожи на мать, но кожа имела желтоватый оттенок и не хватало живости; впрочем, девушка была миловидной.
Ни Цяньцянь тоже разглядывала Ни Шан.
Когда все уже ждали, что она проявит зависть или злобу, Ни Цяньцянь вдруг улыбнулась:
— Вторая сестрёнка так красива! Я тебе завидую.
Конечно, она не была настолько глупа, чтобы сразу же нападать на Ни Шан.
Всего несколько дней назад она проснулась и поняла, что попала в роман о «вороне, занявшей чужое гнездо». И, к несчастью, оказалась злодейкой-антагонисткой: чтобы вернуть себе всё, она клеветала на главную героиню, подсыпала герою снотворное, соблазняла второстепенных персонажей — короче, творила всё, что угодно, будучи типичной безмозглой жертвой сюжета.
В книге злодейка и героиня не могли сосуществовать.
Чтобы выжить, героиня должна умереть.
Ни Цяньцянь улыбалась, взяв руку Ни Шан в свои:
— У второй сестры руки такие белые и нежные… А у меня — от тяжёлой работы с детства.
Неизвестно почему, но при этих словах Ни Шан почувствовала странное беспокойство — будто что-то здесь не так.
Госпожа Ван побледнела ещё сильнее. Сердце её разрывалось от жалости к родной дочери, а Ни Шан теперь считала виновницей всех бед — именно она шестнадцать лет жила в роскоши, предназначенной для её настоящей дочери.
Старая госпожа прищурилась, но ничего не сказала, лишь произнесла:
— Все собрались, садитесь за стол.
Маркиз и второй господин дома отсутствовали. Обед начался.
Первый и второй роды семьи Ни пока не разделились, хотя обычно питались каждый в своём крыле. Но раз в несколько дней они собирались вместе в зале Баобаотан.
За обедом царила относительная гармония.
После трапезы старая госпожа оставила Ни Цяньцянь поговорить с ней, а госпожа Ван не отходила от дочери ни на шаг. Ни Шан поняла, что сейчас ей лучше исчезнуть, и нашла повод уйти.
Выходя из зала Баобаотан, она услышала, как её окликнули:
— Шан!
Это был старший брат Ни Янь.
Ни Шан обернулась и увидела, как он быстро подходит. Ни Яню девятнадцать, в конце года ему исполнится двадцать, и он совершит обряд Гуаньли — перехода во взрослую жизнь. С детства он особенно заботился о Ни Шан. После бабушки он был единственным в доме, кто относился к ней по-настоящему тепло.
Остановившись перед ней, Ни Янь внимательно взглянул на её лицо, ставшее ещё изящнее:
— Шан, не принимай близко к сердцу. Просто Цяньцянь только вернулась, и бабушка с матерью пока уделяют ей больше внимания.
С этими словами он естественно положил руку ей на плечо.
Няня Кан, стоявшая рядом, нахмурилась и запомнила этот момент.
Ни Шан кивнула:
— Я понимаю, старший брат.
Она не придала этому значения. Ведь всё, что у неё есть, по праву должно принадлежать Ни Цяньцянь.
Ни Янь сейчас служил чтецом при наследнике престола и специально взял сегодня отпуск, чтобы вернуться домой. Ни Шан подумала, что он приехал именно ради встречи с Ни Цяньцянь.
Когда Ни Янь ушёл, няня Кан помедлила, но всё же шепнула Ни Шан на ухо:
— Девушка, вам лучше не быть слишком близкой со старшим молодым господином.
Ни Шан внезапно всё поняла.
Да, госпожа Ван — не её родная мать, а Ни Янь — не родной брат.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Теперь ей пора задуматься, что делать дальше.
* * *
Резиденция главнокомандующего.
Цзо Лун и Юй Ху вышли из кабинета один за другим. Едва они ступили на галерею, как их путь преградили двое: высокий мужчина в алых одеждах и маленький монах в белых одеждах.
Рэд Ин загадочно усмехнулся:
— Ну как? Господин послал вас за той девушкой?
Маленький монах Цзе Чэн запрокинул голову:
— Неужели учительский дядя влюбился в мирскую жизнь?! — Он выглядел так, будто не мог снести этой мысли.
Цзо Лун и Юй Ху молчали.
Цзо Лун поднял глаза к небу и честно признался:
— Хотя… надо сказать, та девушка и правда очень красива.
Подразумевалось: раньше господин был непреклонен, просто потому что ещё не встречал достойного искушения!
Автор говорит: «Маленький монах: учительский дядя не выдержал красоты девушки! Теперь мне одному быть монахом — боюсь, не справлюсь! QAQ»
Читатель: «Ты тоже можешь вернуться в мир.»
Красавец-монах: «Я найду её! И тогда…»
Шан: «Отстань, развратный монах!»
* * *
Восточный дворец.
Фонари только что зажглись, а тонкий серп луны уже висел над ветвями деревьев.
Наследник престола Цзи Лэ в сине-голубом парчовом халате стоял под галереей, сурово глядя в ночную даль. Лишь спустя некоторое время его взгляд медленно переместился на чёрного человека, стоявшего на коленях перед ним.
Тому перерезали сухожилия на руках и ногах — жизнь сохранили, но теперь он был беспомощен, как младенец.
Наследник закрыл глаза и глухо спросил:
— Вы все погибли?
Его многолетние, дорогостоящие тайные войска оказались такими беспомощными перед Цзи Шэньцзином?!
Наследник никак не мог смириться с этой жестокой реальностью.
Человек в чёрном, с кровью на губах, с трудом сохранял коленопреклонённую позу:
— Ваше высочество, все наши люди… погибли! Но сам главнокомандующий даже не поднимал руки. Во время схватки он никому не отнимал жизни.
Цзи Шэньцзин был легендой в государстве Далян.
Говорили, в день его рождения с небес ударил фиолетовый гром. В детстве он тяжело заболел, и мудрец предсказал: чтобы выжить, мальчику нужно постричься в монахи и служить Будде. Хотя он и был первым сыном императора, из-за происхождения матери никогда не мог претендовать на трон. Но несколько лет назад варвары на границах начали терроризировать народ Даляна. Тогда Цзи Шэньцзин во главе сотни воинствующих монахов ночью ворвался в стан врага и за одну ночь уничтожил тысячи варваров.
С тех пор император безгранично доверял ему. Вскоре Цзи Шэньцзин стал главнокомандующим пятью армиями, получив полную власть над всеми войсками страны, и вскоре его влияние стало безграничным.
Разумеется, наследник престола не мог этого допустить.
Более того, в народе ходили слухи, что сам Цзи Шэньцзин никогда не проливал крови. Даже если кто-то погибал, это делали его подчинённые.
Ходили даже слухи, что он — воплощение святого будды. Некоторые даже построили ему храм и стали поклоняться.
— Фальшивый монах! Он просто фальшивый монах! — грудь Цзи Лэ вздымалась от ярости. Он ни за что не верил, что Цзи Шэньцзин не убивал лично.
Ведь почти все убийцы, которых он посылал, погибли без остатка.
При этой мысли наследник пристально уставился на человека у своих ног:
— Говори! Почему ты остался жив?!
Это было слишком подозрительно! Он уже начал подозревать, что его предали.
Человек в чёрном задрожал и, понимая, что скрывать бесполезно, прошептал:
— Ваше высочество… не сам главнокомандующий, а… его человек оставил мне жизнь. Он велел передать вам одно слово.
Его тело дрожало ещё сильнее.
Наследник рявкнул:
— Говори! Какое слово?!
Человек в чёрном поднял голову:
— Тот в алых одеждах сказал… что ваше высочество… не мужчина.
«Не мужчина…»
Наследник задохнулся от ярости.
Ведь с пятнадцати лет он вёл активную интимную жизнь, а теперь ему двадцать три. Восемь лет он усердно «трудился» во дворце, но ни одна из женщин Восточного дворца так и не забеременела. Теперь, наверное, весь город считает, что он не мужчина!
Наследник пнул чёрного человека ногой, повернулся и вошёл во дворец, приказав:
— Приведите сюда несколько девственниц!
Слуги у галереи смотрели на чёрного человека так, будто тот уже мёртв.
Для наследника престола нет ничего обиднее этих слов — «не мужчина».
Хотя, надо признать, люди Цзи Шэньцзина действительно дерзки — они открыто бросают вызов наследнику!
Скоро в столице начнётся смута.
* * *
Двор «Фу Жун».
В комнате мерцала масляная лампа. Ни Шан просматривала свои личные счета. Её положение в доме стало неопределённым: хотя Дом Маркиза Чанъсиня всё ещё считал её законнорождённой дочерью, она сама понимала, что, если однажды семья решит избавиться от неё, ей придётся уйти.
Цяньвэй отдернула бусинчатую занавеску и подошла, надувшись от злости. Она была горничной Ни Шан и почти выросла вместе с ней, поэтому всегда говорила хозяйке без обиняков:
— Это просто невыносимо! Кто-то шепчется за спиной, называя вас несчастливой звездой!
Ни Шан на мгновение замерла и подняла на неё взгляд:
— Что случилось? Расскажи толком.
Она оставалась спокойной, но почему-то чувствовала, что настоящая наследница ведёт себя странно. Поэтому любая мелочь теперь вызывала у неё настороженность.
Цяньвэй, всё ещё в ярости, выпалила:
— Госпожа давно болела, а как только вернулась старшая девушка, её здоровье сразу улучшилось! Из-за этого кто-то распускает слухи, будто вы — несчастливая звезда, из-за которой госпожа столько лет страдала от болезней, а старшая девушка — счастливая звезда, чьё возвращение исцелило мать!
— Разве это не возмутительно? Старшая девушка — родная дочь госпожи, естественно, мать обрадовалась её возвращению и выздоровела! Разве это не очевидно?
Ни Шан молчала.
Цяньвэй продолжала:
— Помните, как ради болезни госпожи вы резали себе запястье, чтобы использовать свою кровь как лекарство? А в другой раз, когда госпожа тяжело занемогла, вы целые сутки молились за неё в храме предков! Но госпожа никогда этого не замечала! Мне за вас обидно!
В отличие от возмущённой Цяньвэй, Ни Шан оставалась спокойной.
Шестнадцать лет она пыталась согреть сердце госпожи. Даже камень должен был бы растаять, но теперь она поняла: кровные узы нельзя заработать.
— Больше не говори об этом… И впредь не упоминай этого.
Цяньвэй надула губы:
— Мне просто за вас обидно!
Какая тут обида?
Уголки губ Ни Шан дрогнули в горькой улыбке.
Ведь она сама заняла чужое место.
Теперь в доме уже ходят слухи, что она — источник бед. Скоро, наверное, ей действительно придётся уйти.
На лице Ни Шан не было и тени волнения, но в душе всё было спокойно, как зеркальная гладь.
Все деньги на её счетах — подарок Дома Маркиза Чанъсиня. Когда придёт время уходить, она не возьмёт с собой ничего, что принадлежит этому дому.
Пора подумать, как зарабатывать самой…
* * *
На следующий день, в резиденции главнокомандующего.
Этот особняк изначально был императорским подарком старшему сыну, но поскольку Цзи Шэньцзин стал главнокомандующим пятью армиями, резиденцию переименовали в «Резиденцию главнокомандующего».
Цзи Шэньцзин большую часть времени проводил на границе и редко бывал в столице. До его возвращения здесь жили лишь несколько старых слуг.
Теперь в доме снова появились люди, но все — мужчины. Даже служанок не было.
Ведь он и правда был монахом. Пусть даже выполнял императорские поручения, но оставался истинным последователем Будды и не должен был приближаться к женщинам.
http://bllate.org/book/7815/727950
Готово:
