Е Сяоюй, евшая тофу-пудинг, с любопытством поглядывала на жареный тофу. Неужели такая вонючая штука может быть по-настоящему вкусной?
— Хочет ли кто-нибудь попробовать? — спросила Е Йоуцзю у двоих.
Е Сяоюй замотала головой, будто бубенчик, а Лин Юй тоже выглядел крайне неохотно.
— Жаль, — сказала Е Йоуцзю. — Вы упускаете самый вкусный тофу.
Она взяла ещё кусочек и уже собиралась отправить в рот третий, как вдруг раздался скрип открывающейся двери.
Подняв глаза, она увидела пожилую женщину, согнутую пополам, которая осторожно толкала дверь. Е Йоуцзю быстро встала и подошла к входу:
— Бабушка, что случилось?
В руке у старушки был большой полиэтиленовый пакет, набитый картоном и пластиковыми бутылками, но всё было тщательно вымыто — видно, что женщина аккуратная и чистоплотная.
Е Йоуцзю подумала, что та пришла собирать макулатуру:
— Бабушка, у меня тут нет картона и прочего.
— Я не за этим пришла, — робко улыбнулась старушка. — Я хотела спросить… можно ли купить у вас еду, чтобы унести домой?
— У нас нельзя брать еду с собой, — ответила Е Йоуцзю. Единственный раз, когда она разрешила это, было с Чжан Синь: та не доела половину, и Е Йоуцзю позволила ей забрать остатки. Но потом она поняла, что это неправильно: во-первых, летом жарко, и блюда быстро портятся; во-вторых, кто-то может использовать это против неё. Поэтому с тех пор она вежливо отказывала всем.
Старушка выглядела разочарованной:
— Нельзя, значит...
— На улице жарко, блюда быстро испортятся, — пояснила Е Йоуцзю. — Если хотите попробовать наши угощения, заходите прямо сюда и ешьте.
— Я хотела купить для дочери, — сказала бабушка, — но она не может прийти сама.
Е Йоуцзю не знала, в какой ситуации оказалась эта семья, и не стала расспрашивать:
— Если хотите попробовать, всё же придётся прийти сюда. Вкус блюд, унесённых домой, точно не сравнится с тем, что здесь.
— Понимаю, — кивнула старушка. — Тогда я постараюсь привезти её.
Она не стала настаивать и тихо вышла, медленно удаляясь по узкому переулку, согнувшись под тяжестью забот.
Е Йоуцзю смотрела ей вслед и чувствовала лёгкую горечь в сердце. Но морепродукты хранились в её волшебном холодильнике, и вне заведения их вкус неизбежно испортится. Чтобы сохранить репутацию ресторана, ей пришлось отказать.
Закрыв стеклянную дверь, она вернулась к столу — и тут заметила, как маленькая русалка в панике вытирает рот.
— Что случилось?
Маленькая русалка виновато прикрыла рот ладошками и замотала головой.
— Точно не ты? — переспросила Е Йоуцзю, снова усаживаясь. В следующее мгновение она обнаружила, что от её двух кусочков жареного тофу осталась лишь половина. — Ага! А мой жареный тофу?
Е Сяоюй проглотила то, что было во рту, и ответила:
— Не знаю.
— Не ты ела?
Е Сяоюй покачала головой:
— Не я.
— Ну, раз не ты — тогда ладно, — сказала Е Йоуцзю и, сделав паузу, пригрозила: — Но если ты всё-таки съела, превратишься в вонючую рыбу.
Маленькая русалка остолбенела:
— Вонючая рыба?
— Да, очень-очень вонючая, даже хуже этого тофу...
Не дождавшись окончания фразы, русалка уже готова была расплакаться:
— Ууу... Я хочу быть ароматной рыбкой, а не вонючей!
Е Йоуцзю не удержалась и рассмеялась. Как же легко её обмануть!
Русалка ещё не поняла, что её разыграли, и обиженно посмотрела на брата:
— Братик, что делать? Мы теперь станем вонючими рыбами!
Е Йоуцзю удивлённо посмотрела на Лин Юя. Так и он участвовал в краже?
Лин Юй слегка кашлянул:
— Это шутка.
— Шутка? — Маленькая русалка обернулась к Е Йоуцзю и увидела её едва сдерживаемую улыбку. Тут же поняла, что её обманули, и возмущённо уперла руки в бока: — Ты опять обманула рыбу!!
Е Йоуцзю весело кивнула:
— А кто велел тебе тайком есть, если сначала отказалась?
Обида мгновенно исчезла с лица русалки, и она запнулась:
— Я... я... просто не удержалась.
Е Йоуцзю ласково потрепала её по пучку волос:
— В следующий раз, если захочешь попробовать — ешь открыто. Скажи мне, и я дам. Не нужно прятаться, ладно?
— Поняла, — ответила русалка, теперь уже без стеснения. Она встала на колени на стуле и наклонилась на стол: — Тогда дай мне ещё кусочек!
Е Йоуцзю улыбнулась и подвинула к ней тарелку:
— Воняет?
Русалка кивнула:
— Чуть-чуть... но вкусно!
Лин Юй взглянул на чёрный жареный тофу. Удивительное блюдо — мир людей полон чудес.
— Действительно вкусно, — сказала Е Йоуцзю, заметив, как Лин Юй пробует ещё кусочек. Не ожидала, что даже великий русал тоже полюбит жареный тофу.
Лин Юй поднял на неё взгляд:
— Что?
— Ничего особенного, — улыбнулась Е Йоуцзю и снова опустила глаза на свой тофу-пудинг.
Покончив с едой и прибравшись, она посмотрела на часы — уже около шести вечера. Вскоре начали приходить первые гости.
— Хозяйка, мы снова здесь! Не надоели вам? — весело сказали четыре мамы, зашедшие перекусить после работы, прежде чем идти домой к своим детям.
— Конечно, нет! — Е Йоуцзю открыла дверь и радушно поприветствовала их. — Добро пожаловать!
Е Сяоюй тоже выбежала навстречу:
— Добро пожаловать~
Гости улыбнулись и погладили девочку по голове:
— Давно не видели тебя, Сяоюй! Становишься всё милее!
Е Сяоюй не уклонялась, а радостно улыбалась им: «Гладьте, гладьте! Только закажите побольше блюд — завтра у нас будут деньги на мороженое, шоколад, куриные наггетсы, тофу-пудинг и жареный тофу...»
При мысли об этом она невольно сглотнула слюнки. Ой, опять захотелось есть!
Посетительницы устроились за столиком, болтая и выбирая блюда. В итоге они заказали четыре позиции. Е Йоуцзю записала заказ и быстро отправилась на кухню. Через несколько минут всё было готово и подано.
Только она поставила последние тарелки на стол, как снаружи донёсся скрип колёс по брусчатке.
Е Йоуцзю выглянула на улицу и увидела ту самую старушку, которая с трудом катила инвалидное кресло, в котором сидела истощённая женщина. Рядом с ними шёл мальчик лет пяти и тоже пытался помочь.
У входа лежали неровные кирпичи, и малышу было не под силу преодолеть этот порог. Е Йоуцзю тут же вышла на помощь.
Благодаря её поддержке кресло быстро оказалось внутри. Старушка с благодарностью посмотрела на неё:
— Спасибо вам, хозяйка.
— Не за что, — ответила Е Йоуцзю, закрыв дверь и проводя их к укромному уголку в глубине зала, где их никто не потревожит.
Старушка неловко улыбнулась:
— Хозяйка, что у вас есть поесть?
Е Йоуцзю протянула ей меню:
— Посмотрите сами.
— Хорошо, — старушка взяла планшет, но руки её слегка дрожали.
— Мам, давай я посмотрю, — сказала её дочь, выглядевшая крайне измождённой.
— Нет, я сама хочу выбрать, — ответила мать. Цены в меню показались ей высокими, но ради дочери она собралась с духом и заказала три блюда: — Салат из морских водорослей с заправкой, яйцо с мидиями на пару и ароматные улитки в жёлтом вине... но без вина, пожалуйста. Моей дочери нельзя пить алкоголь.
Сразу после заказа она вернула планшет Е Йоуцзю, боясь, что дочь или внук увидят цены и откажутся есть.
— Хорошо, сейчас подадим, — сказала Е Йоуцзю и налила всем свежезаваренный лунцзин. Затем она ушла на кухню.
Другие посетительницы издалека взглянули на эту семью. Их одежда была выстирана до белизны, но явно изношена. Все понимали: они пришли сюда ради больной женщины. Никто не смотрел свысока — наоборот, искренне надеялись, что морепродукты хозяйки помогут им.
Старушка действительно пришла с надеждой.
Три года назад её дочь внезапно заболела почечной недостаточностью, и с тех пор их жизнь рухнула. Несмотря на лечение, состояние дочери только ухудшалось, и теперь она едва могла ходить. Врачи сказали, что обычное лечение больше не поможет — нужна трансплантация почки. Но у семьи не было таких денег. Однако мать не хотела сдаваться.
Сегодня, убирая парк, она услышала, как несколько бабушек обсуждали, что морепродукты в этом заведении снижают давление и укрепляют здоровье. Сердце её забилось быстрее — даже если шанс один на миллиард, она должна попробовать.
— Мам, почему ты решила сегодня поесть вне дома? Дома ведь можно приготовить что-нибудь простое, — сказала дочь, чувствуя, что мать ведёт себя странно.
— Сегодня мне выдали зарплату и надбавку за жару, — улыбнулась старушка. — Давно не ходили в ресторан, вот и подумала: зачем не попробовать новое место?
Дочь с виноватым видом посмотрела на мать. С тех пор как её диагностировали, муж ушёл от неё, и мать не знала покоя ни дня. Глаза её наполнились слезами:
— Прости меня, мама...
— О чём ты? — отмахнулась та. — Давно не угощала вас вкусненьким. В будущем будем ходить сюда раз в неделю. Дома уже так надоело готовить!
Дочь знала, насколько мать бережлива, и поняла: та узнала о её мыслях о самоубийстве и решила вывести на улицу.
— Мам...
Старушка не ответила, а вместо этого начала рассказывать, сколько картона и бутылок собрала сегодня:
— Через несколько дней отнесу на переработку — купим Дундуну новый рюкзак к школе.
Мальчик, которого звали Дундун, был очень послушным:
— Бабушка, мой рюкзак ещё хороший.
— Ты скоро пойдёшь в первый класс, пора обновить, — ласково погладила она его по голове. — Учись хорошо.
Дундун кивнул. Он будет учиться так же хорошо, как мама в детстве — всегда первым в классе.
Дочь посмотрела на сына, и на её измождённом лице появилась лёгкая улыбка.
Блюда были простыми, и Е Йоуцзю быстро приготовила всё: салат из морских водорослей с заправкой, яйцо с мидиями на пару и отварные ароматные улитки. Через десять минут она принесла заказ на стол.
Старушка тут же разложила рис по тарелкам и щедро положила паровой омлет дочери и внуку:
— Сяочжэнь, Дундун, скорее ешьте!
— Это морепродукты? — удивилась Сяочжэнь. — Мам, ты же не любишь морепродукты?
— Недавно захотелось, — ответила мать, чтобы убедить их, и взяла себе улитку. — Ешьте быстрее, а то я, старая, опережу вас!
Она взяла зубочистку, аккуратно вынула мясо улитки, удалила внутренности и, зажмурившись, отправила в рот, готовая проглотить, не чувствуя запаха.
Но вместо ожидаемой вони во рту раскрылся нежный, слегка сладковатый вкус. Мясо было плотным, упругим — её семидесятилетним зубам пришлось хорошенько поработать, чтобы его разжевать.
Проглотив кусочек, старушка причмокнула губами, наслаждаясь послевкусием. Вкусно! Значит, бабушки в парке не врали — морепродукты здесь действительно особенные.
Сердце её забилось от радости:
— Доченька, попробуй эти улитки! Очень вкусные!
— И омлет, и водоросли тоже хороши, — сказала Сяочжэнь и положила матери порцию омлета и салата. — Ешь побольше.
— Ты тоже ешь, — ответила мать, глядя, как внук жадно ест рис. Морщинистое лицо её снова озарила улыбка. — И ты, Дундун, ешь!
— Бабушка, ты тоже ешь, — сказал мальчик.
— Хорошо, бабушка ест, — ответила она, но больше не брала еду, решив оставить побольше дочери и внуку, которым так нужна поддержка.
— У хозяйки отличные блюда, — сказала Сяочжэнь, сидя в инвалидном кресле. Давно у неё не было такого аппетита. Она добавила себе ещё риса, не зная, что цены здесь высокие, и думая, что это обычный ресторан.
— Да, очень вкусно, — согласилась мать, радуясь, что дочь сегодня ест с аппетитом. Она тайком вытерла слезу. Главное — чтобы ела! Пусть набирает силы, иначе как выздоравливать?
Она улыбалась, глядя на дочь и внука. Завтра постарается собрать ещё больше бутылок и картона — пусть приходят сюда почаще. Даже если дорого — это всё равно дешевле, чем больница.
Е Йоуцзю изредка бросала взгляд на их уголок, но не мешала им.
К семи часам вечера ресторан наполнился — начался вечерний наплыв гостей.
http://bllate.org/book/7808/727311
Готово:
