На следующее утро трое феодальных владетелей одновременно явились в Девятикомнатный зал на аудиенцию. Император Дисинь, давно не появлявшийся при дворе, наконец нашёл время и вошёл в зал — но рядом с ним шла прекрасная наложница, любимая всеми фаворитка Су Даньцзи.
Придворные чиновники уже привыкли к подобному поведению государя, однако Цзи Чан и двое других владетелей недовольно нахмурились: императорское поведение глубоко их возмутило.
— Я вызвал всех четырёх пограничных владетелей, — гневно воскликнул Дисинь, окинув взглядом собравшихся и заметив лишь троих. — Почему нет Цзян Хуаньчу?
Дворцовые чиновники переглянулись, но никто не решился ответить: мало кто знал правду, да и зачем лезть на рожон?
Шан Жун и другие высокопоставленные сановники опустили глаза, делая вид, что ничего не слышат.
Тогда Фэй Чжунь шагнул вперёд:
— Ваше Величество, вероятно, Цзян Хуаньчу узнал о происходящем и не осмелился явиться. Наверняка кто-то проговорился!
Юй Хунь тоже вышел из строя:
— Ваше Величество, возможно, именно Цзян Хуаньчу привёл этих демонов, чтобы освободить низложенную императрицу и наложницу Хуан! За такое злодеяние его следует сурово наказать!
— Наглец Цзян Хуаньчу! — взревел Дисинь, чей гнев в последнее время и так разгорался из-за постоянных нападений демонов. — Ослушаться моего приказа — неужели он хочет поднять мятеж?
Феодал южных земель Э Чунъюй не выдержал:
— Ваше Величество, может, он просто опаздывает? Пожалуйста, подождите ещё несколько дней. Иначе вы можете наказать невиновного.
— Ха! Я дал вам полмесяца — сегодня как раз истекает срок! Если он не явился сегодня, это прямое неповиновение! — холодно приказал Дисинь. — Чунь Хоуху, Цзи Чан! Приказываю вам возглавить войска и подавить Цзян Хуаньчу. Победа обязательна, поражения не допускается!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — немедленно откликнулся Чунь Хоуху.
Цзи Чан же промолчал, лишь слегка нахмурившись.
Дисинь уставился на него:
— Цзи Чан! Неужели и ты хочешь ослушаться указа?
— Не смею, Ваше Величество, — возразил Цзи Чан. — Однако дело Цзян Хуаньчу ещё не расследовано. Почему бы не дождаться выяснения всех обстоятельств? Карать сановника лишь на основании подозрений и отправлять армии на карательную экспедицию — разве это не вызовет недовольства в Поднебесной?
— Наглец! Поднебесная — моя Поднебесная! Кто посмеет возражать? Цзян Хуаньчу первым нарушил порядок: он устроил побег из тюрьмы и привёл демонов, чтобы бросить вызов мне! Я имею полное право карать его! — Дисинь ткнул пальцем в Цзи Чана. — Старый пес! Если осмелишься сказать ещё хоть слово, я прикажу казнить и тебя!
Цзи Чан открыл рот, но тут же закрыл его. Он понял: теперь уже не избежать семилетнего несчастья.
В этот момент раздался нежный голосок:
— Ваше Величество, ведь говорят, что Цзи Бо — величайший мастер гадания. Почему бы не велеть ему загадать судьбу и выяснить, где скрываются те самые демоны?
— Ах да! — воскликнул Дисинь, будто только сейчас вспомнив. — Цзи Чан! Если ты сможешь определить, где прячутся демоны, я прощу тебе всё. Если же нет — немедленно отправляйся в поход против Цзян Хуаньчу и искупи вину победой!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — вздохнул Цзи Чан с горечью. Какие демоны? В дворце что, правда демоны водятся? Эта наложница Су явно хочет погубить меня.
И тут он вдруг понял причину своего семилетнего несчастья!
Он пристально взглянул на Су Даньцзи и увидел: прежняя невинная девушка полностью изменилась. Теперь она была ослепительно прекрасна, но в её глазах пылала ненависть.
Несомненно, она злилась на него за то, что он разлучил её с Бо Ийкао.
Цзи Чан лишь горько усмехнулся: тогда он поступил так, чтобы спасти всю семью Су Ху от неминуемой гибели.
Он достал из-за пазухи черепаховый панцирь для гадания и при всех начал ритуал.
И Дисинь, и Су Даньцзи с напряжённым интересом следили за каждым его движением; то же самое делали и все чиновники. Лишь Шан Жун, Би Ган, Хуан Фэйху и ещё несколько сановников, знавших правду, тревожно переглянулись — они волновались за Мяо Мяо.
Они не знали, бессмертная она или демон, но для них это не имело значения: она добрая, творит много добрых дел.
Если Цзи Чан действительно вычислит её местонахождение, что тогда?
В Шанском государстве есть и другие мастера, но большинство из них сейчас на службе далеко от Чаогэ: великий наставник Вэнь Чжунь сражается на севере, полководец Чжан Гуйфань тоже в походе, а также есть сам Конг Сюань — божественный павлин!
Если кто-то из них явится в Чаогэ, чтобы изловить демонов, Мяо Мяо будет в смертельной опасности.
Сановники мысленно решили: если Цзи Чан всё же определит место, они непременно предупредят Мяо Мяо, чтобы та поскорее покинула дворец.
Они не подозревали, что искомые демоны находятся совсем рядом — за занавесью, и безучастно наблюдают за происходящим.
Мяо Мяо и Пипа сегодня сопровождали Су Даньцзи и потому ожидали за шторами Девятикомнатного зала. Увидев, что Цзи Чан действительно начал гадать, они не испугались, а, наоборот, заинтересовались.
— Мяо Мяо, — лениво спросила Пипа, жуя фрукт, — неужели Цзи Чан настолько силён, что сможет определить, где мы прячемся?
— Думаю, да. Но он умеет только гадать, а не ловить демонов. Скорее всего, как только он выяснит наше местоположение, Дисинь и Су Даньцзи позовут кого-то из сильных мастеров. Вэнь Чжунь точно не вернётся — он сейчас на севере подавляет мятеж. Чжан Гуйфаня я не боюсь, а вот Конг Сюань… — Мяо Мяо задумчиво потерла подбородок. — Он потомок Юаньфэнь, наверняка уже достиг уровня Чжуньшэна. Такого мастера лучше не злить. Интересно, а на каком уровне бессмертный Цзыси?
Пипа вздрогнула и чуть не подавилась фруктом:
— Конг Сюань?! Неужели тот самый легендарный павлин? Говорят, его Пять Цветов Сияния невероятно могущественны! Если он явится сюда, нам и пальцем шевельнуть не даст — одним взглядом уничтожит!
— Да, — серьёзно кивнула Мяо Мяо. — У него точно хватит сил. Но, может, и не придёт? Ведь Конг Сюань — павлин, а значит, тоже демон. Может, пожалеет нас?
— Ты слишком наивна! — воскликнула Пипа. — Если он служит Шанскому государству, то точно не пощадит нас! Давай лучше сбежим прямо сейчас!
Мяо Мяо тоже занервничала: а вдруг даже бессмертный Цзыси не сможет противостоять Конг Сюаню? Тогда ей точно конец.
— Подожди ещё немного… Давай дождёмся результата гадания Цзи Чана.
Едва она договорила, как в зале раздался голос Цзи Чана:
— Докладываю Вашему Величеству: во дворце действительно скрываются демоны — и их двое!
Шан Жун и другие переглянулись: неужели он правда вычислил? Но кто второй, кроме Мяо Мяо?
— Двое? — удивился Дисинь, но тут вспомнил. — Ах да! Недавно бессмертный Юньчжунцзы тоже говорил, что во дворце два демона. Жаль, я тогда прогнал его… Цзи Чан, можешь ли ты определить, в каком именно дворце они прячутся?
Цзи Чан взглянул на узоры на панцире и честно ответил:
— В том, что ближе всего к Вашему Величеству, на западной стороне.
— Ближе всего… на западе? — Дисинь побледнел. — Дворец Шоусянь?!
— Ах!.. — вскрикнула Су Даньцзи, побледнев от ужаса. — В моём дворце Шоусянь скрываются демоны? Это невозможно! Ваше Величество, пожалуйста, позовите великого мастера, чтобы изгнать их! Я так боюсь…
— Не бойся, моя красавица, — утешил её Дисинь, тоже потрясённый. — Пока я рядом, ни один демон не посмеет тебя обидеть. Стража! Окружить дворец Шоусянь! Никому не позволить выйти оттуда!
Чао Тянь и Чао Лэй немедленно повели сотни стражников, и вскоре дворец Шоусянь оказался плотно окружён.
Мяо Мяо закатила глаза: разве простые смертные могут удержать демонов? Да они даже не в том дворце находятся!
— Мяо Мяо, бежим! Жизнь дороже всего! — дрожащим голосом прошептала Пипа. — Не ожидала, что Цзи Чан сможет определить даже конкретный дворец!
Мяо Мяо сохраняла хладнокровие, но нахмурилась:
— Если мы сейчас сбежим, это сразу укажет на нас как на тех самых демонов из дворца Шоусянь. Дай подумать, может, есть способ всё исправить…
— Какой ещё исправить? — возразила Пипа. — Даже если они узнают, что это мы, ничего страшного! Подождём, пока шум уляжется, а потом вернёмся в облике других людей и продолжим проникновение.
— Пожалуй, ты права… Покинем дворец.
Мяо Мяо наконец решилась: эта миссия провалена, спасение — прежде всего!
— Ха! Маленькая лиса-демон уровня небесного бессмертного и демон-пипа уровня земного бессмертного — решили сбежать, как только вас раскрыли? Увы, уже поздно.
Внезапно в воздухе раздался звонкий, словно гром, голос юноши. В Девятикомнатный зал влетел прекрасный юноша лет семнадцати–восемнадцати.
На нём был изумрудно-зелёный парчовый халат, на котором переливались глазки павлиньих перьев. Его лицо было ослепительно прекрасно, будто соткано самой природой, без единого изъяна. Но в его взгляде читалось ледяное безразличие ко всему миру, а вся его осанка излучала царственное величие.
Су Даньцзи замерла, не в силах отвести глаз от юноши. Она не могла поверить: в мире существует столь совершенная красота! Внезапно ей показалось, что Дисинь груб и уродлив по сравнению с этим юношей.
Однако тот лишь презрительно взглянул на неё, и этот холодный взгляд погасил весь её пыл. Она мгновенно поняла: такой человек — не для неё.
— Неужели сам божественный павлин явился? — воскликнул Дисинь, приходя в себя от восторга. — Значит, вы уже знаете о демонах во дворце?
После разрушения Чайпэня он приказал вызвать Конг Сюаня, но не ожидал, что тот явится так быстро.
Конг Сюань скрестил руки на груди и насмешливо бросил:
— Всего лишь два мелких демона. Их и пальцем трогать не стоит. Я думал, случилось что-то серьёзное.
— Вы, великий мастер, конечно, не станете обращать внимания на таких ничтожеств, — почти умоляюще произнёс Дисинь. — Прошу вас, избавьте нас от них как можно скорее.
В Шанском государстве он уважал лишь двоих: Вэнь Чжуня и Конг Сюаня.
— Не волнуйся. Я уничтожу их прямо сейчас. Раз Великий Император Дунхуан отсутствует, я сам накажу провинившихся демонов, — холодно заявил Конг Сюань, устремив взгляд за занавеску.
Шан Жун и другие сановники побледнели: Мяо Мяо — добрая, её нельзя казнить без вины! Но если они заступятся, то раскроют, что знают её, а это может вывести на спасение императрицы Цзян и наложницы Хуан.
Они лишь молились, чтобы бессмертные смогли убежать.
А за занавесью Мяо Мяо и Пипа покрылись потом. С того момента, как Конг Сюань вошёл в зал, они будто окаменели — не могли пошевелиться.
Мяо Мяо понимала: это не заклинание неподвижности, а просто невероятное давление его присутствия.
Она отчаянно думала: они ведь давно раскрыты! Где же бессмертный Цзыси? Если он не появится сейчас, им конец!
В этот миг в их сторону метнулся бледно-зелёный луч — всего лишь щелчок пальцем Конг Сюаня, но уже смертельный удар Золотого Бессмертного.
Для него это была лишь сотая доля силы, но для Мяо Мяо и Пипа — верная гибель!
Они закрыли глаза: бежать невозможно, даже крикнуть не получится. Как же обидно умирать, ведь они-то как раз спасали людей!
— Бах!
Громовой взрыв оглушил всех, но боли не последовало. Напротив, давление исчезло — они снова могли двигаться. Мяо Мяо обрадовалась: наверняка бессмертный Цзыси вмешался! Хотя его самого нигде не было видно.
Лицо Конг Сюаня изменилось:
— Кто здесь? Почему мешаешь мне уничтожить демонов?
Он не чувствовал третьего демонического присутствия, значит, пришёл не демон, а кто-то сильнее его самого.
Но зачем такому мастеру помогать двум ничтожным демонам? Неужели сам Великий Император Дунхуан? Но врата в мир демонов ещё не открыты — он не может явиться в человеческий мир.
Конг Сюань пристально уставился на занавеску и замер.
http://bllate.org/book/7806/727119
Готово:
