Ляньлянь даже рассмеялась от злости. Теперь ей всё стало ясно: этот медвежонок из рода Шитэйшоу учуял аромат персиков бессмертия и Хуанчжунли и явился грабить её.
Будь это до того, как она обнаружила Огненный Лотос, она, пожалуй, и испугалась бы. Но теперь? Она и вовсе не воспринимала этого толстокожего медвежонка всерьёз.
За десятки лет практики, опираясь на унаследованные воспоминания, она многое поняла и освоила управление Огненным Лотосом. Этот Предвечный Артефакт требовал лишь влить в него немного ци — и он сам выпускал мощнейшую силу.
Даже не говоря ни о чём другом, с одним-двумя Великими Золотыми Имморталами разобраться было вполне по силам.
— Грабить так ещё и с таким нахальством? Ты уверен, что сможешь меня одолеть? Не думай, что я пожалею тебя только потому, что ты милый.
Вождь медвежат замер на мгновение, а затем его белая шерсть вдруг покраснела:
— Сама ты милая! И вся твоя семья милая!
— Спасибо за комплимент, — приподняла бровь Ляньлянь. Она и правда была милая!
Вождь медвежат растерялся и не знал, что ответить. Он оскалился, стараясь выглядеть грозным:
— Ты всего лишь ничтожная Золотая Имморталь среднего уровня, а я — Великий Золотой Иммортал!
— Так и есть, Великий Золотой Иммортал. Раз так, давай выйдем и проверим силы? Мне как раз хочется испытать результаты своих недавних тренировок.
С этими словами она направилась к выходу. Вождь медвежат был только рад — он непременно покажет этой наглой маленькой демонице жестокость Хунъхуана.
Ляньлянь оставалась начеку, опасаясь внезапной атаки со стороны медведя. Но едва они подошли к входу в пещеру, как в проём просунулись сразу несколько больших чёрно-белых голов — все с невинным, глуповатым выражением.
Это уже переходило все границы!
Она постаралась сохранить бесстрастное лицо, но внутри уже визжала от восторга и мечтала хорошенько потискать этих пушистых комочков.
Увидев, что она идёт, комочки тут же разбежались, освободив дорогу.
Когда Ляньлянь вышла из пещеры, то обнаружила, что вокруг собралось как минимум несколько десятков медвежат. Кто-то стоял, кто-то сидел, многие жевали бамбуковые побеги, а самые бедные довольствовались сочными зелёными листьями.
Большинство из них были слабы — ниже уровня Золотого Иммортала, лишь двое достигли стадии Золотой Имморталь.
Неужели он притащил сюда всю свою семью?
— Попроси своих сородичей отойти подальше, чтобы их случайно не задело, — сказала Ляньлянь, чувствуя лёгкое раскаяние. Ведь это же медвежата!
Вождь медвежат кивнул, и десятки медвежат мгновенно спрятались.
Теперь Ляньлянь догадалась, кто перед ней — несомненно, вождь их рода.
— Ты выглядишь очень странно в этом обличье. Может, лучше примешь человеческий облик? — спросила она, главным образом опасаясь, что не сможет ударить такое милое создание.
— Принимать облик для драки? Слишком хлопотно, — категорически отказался вождь. Внезапно его аура изменилась: мощь Великого Золотого Иммортала заполнила пространство, шерсть встала дыбом, и он стал по-настоящему грозным!
Ляньлянь была вне себя: «Ну и ленивый же!»
Она не осмеливалась расслабляться и немедленно вызвала Огненный Лотос. В небе над ними расцвёл огромный цветок, окрасив половину небосвода в багрянец.
Сама Ляньлянь удивилась такому зрелищу — не зря ведь это Предвечный Артефакт! Вложив в него порцию ци и сосредоточившись, она собралась атаковать.
Но в тот самый миг, когда Огненный Лотос засиял алым светом, грозный и величественный вождь медвежат вдруг опустился на передние лапы и упал на колени.
— Спаси, Чёрная Мать Лотоса! — закричал он.
В тот же миг десятки медвежат тоже преклонили колени, глядя на неё с ужасом.
Ляньлянь так растерялась, что едва успела отменить атаку — чуть не подавилась от резкого сдерживания силы.
«Что за ерунда? „Чёрная Мать Лотоса“? Это обо мне?»
Перед ней дрожал вождь: его вздыбленная шерсть опала, массивное тело сотрясалось, а глаза смотрели так жалобно и искренне испуганно, что не верить ему было невозможно.
— Ты меня знаешь? — спросила Ляньлянь, внутренне насторожившись, но внешне сохраняя спокойствие.
— Кто же не знает великую Чёрную Мать Лотоса, чья слава разнесена по всему Хунъхуану?! — жалобно завыл вождь. — Я был слеп и не узнал вас сразу! Лишь увидев Огненный Лотос, вспомнил, кто вы такая. Прошу, не карайте меня!
Он чуть не хотел покончить с собой: всего лишь хотел украсть пару божественных плодов, а попал прямо к Чёрной Матери Лотоса! Если об этом узнает сам Паньгу, их роду несдобровать.
Ведь все знают, как Паньгу оберегает Чёрную Мать Лотоса!
Он с надеждой посмотрел на Ляньлянь, стараясь выглядеть особенно глуповато и мило — ведь она же сама сказала, что он милый! Может, если угодить ей, удастся сохранить жизнь.
Ляньлянь ослепла от множества звёздных глазок вокруг, но внутри росло недоумение: «Неужели я так знаменита? Хотя я всего лишь Золотая Имморталь среднего уровня…»
Ей не терпелось узнать, что происходило раньше, но она боялась выдать своё незнание. Поэтому она лишь фыркнула и нахмурилась.
Вождь дрогнул и вдруг, озарившись идеей, принял человеческий облик — перед ней стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати, скромный и послушный.
Его чёрные глаза блестели, а под ними чётко виднелись тёмные круги — настоящие «глаза панды», что делало его ещё симпатичнее.
Ляньлянь удивилась: она думала, что вождь — старик, а он такой молодой! Внутренне она даже улыбнулась.
Юноша заметил, что гнев её, кажется, утих, и осторожно спросил:
— Матушка-Богиня, вы, верно, направляетесь на церемонию основания Союза Демонов?
«Союз Демонов?» — уловила Ляньлянь ключевую фразу. Разве это не организация, которую основали Дицзюнь и Тайи? Значит, война Дракона, Феникса и Кирины только что закончилась, и Хунъхуан сейчас находится в периоде относительного мира.
Она ничего не ответила, но юноша решил, что она согласна.
Обрадовавшись, он почтительно пригласил:
— До церемонии основания Союза Демонов ещё двести лет. Не соизволите ли вы посетить наш род? Я хочу загладить свою вину. Наш род Шитэйшоу тоже собирается участвовать, и мы даже подготовили подарок для Дицзюня и Сихэ по случаю их помолвки.
«Дицзюнь и Сихэ помолвлены?» — Ляньлянь получила ещё одну важную информацию.
Это событие станет великим в истории Хунъхуана — тысячи и тысячи родов придут поздравить их. Наверняка будет невероятно оживлённо.
Она слегка кивнула — идея ей понравилась. Ведь она и сама не знала, куда направляться дальше. Почему бы не заглянуть туда?
Что до подарка — можно будет преподнести пару персиков бессмертия. Это ведь крайне редкий и ценный дар.
Единственная проблема — она не знала, как добраться до места. Говорят, Дицзюнь и Тайи живут в Девяти Небесах, но Девять Небес безграничны — где их искать?
Может, стоит последовать за этим медведем?
— Где расположена ваша резиденция?
Глаза юноши засияли:
— В тысяче ли к западу. Совсем недалеко, Матушка-Богиня, прошу следовать за мной.
Ляньлянь выпустила сознание и действительно почувствовала вдалеке гору. Только тогда она убрала Огненный Лотос и последовала за юношей.
Путь в тысячу ли для них занял немного времени, хотя скорость замедляли слабые медвежата.
У подножия горы Ляньлянь увидела обширные заросли фиолетового бамбука, а в них — не меньше тысячи пушистых комочков. Очевидно, они добрались до главного лагеря рода Шитэйшоу.
Юноша с энтузиазмом провёл Ляньлянь в пещеру и представился — его звали Сюн Эр.
— У вас есть Голый Силач? — не выдержала Ляньлянь. Какой милый парень, а зовут его Сюн Эр!
— Нет. А кто такой Голый Силач? — растерянно спросил юноша.
Ляньлянь потерла виски и промолчала.
Пещера рода Шитэйшоу была примитивной, но очень чистой. Юноша лично подал ей чай и божественные плоды, надеясь заслужить её расположение.
— Матушка-Богиня, наши условия скромны и, конечно, не сравнятся с храмом Паньгу. Прошу не судить строго.
Ляньлянь чуть не поперхнулась чаем. «Храм Паньгу?»
Перед её мысленным взором возник тот самый огромный чёрный храм. Значит, это и есть храм Паньгу? А статуя в первом зале — самого Паньгу?
Как она вообще очутилась в храме Паньгу? Неужели она дочь Паньгу?!
Увидев, как её лицо меняется, Сюн Эр снова упал на колени:
— Матушка-Богиня! Прошу, не рассказывайте об этом Паньгу! Иначе нашему роду конец!
— Вставай. Зачем я ему буду рассказывать? — удивилась Ляньлянь. Паньгу же погиб миллионы лет назад! Даже если говорить его статуе, он всё равно не услышит.
Но пробуждение в храме Паньгу всё равно казалось странным. Интуиция подсказывала: между ней и Паньгу существует глубокая связь.
Сюн Эр перевёл дух. В последующие дни он буквально ухаживал за Ляньлянь, как за самим Паньгу — почтительно и смиренно.
Ляньлянь об этом не задумывалась. Жизнь здесь мало чем отличалась от жизни среди обычных медвежат: ела — спала — ела снова. Очень удобно.
Прошло несколько лет, и Ляньлянь решила, что так больше продолжаться не может. Пора отправляться в путь. Сюн Эр чуть не расплакался от радости и тут же выбрал двух Золотых Имморталей и двух Золотых Имморталей помладше в сопровождение.
Только тогда Ляньлянь узнала, что церемония Союза Демонов состоится над горой Бу-чжоу. Дицзюнь и Тайи построили в Девяти Небесах великолепный дворец — будущий Небесный Двор.
— Матушка-Богиня, — спросил Сюн Эр по дороге, — вот подарок, который я приготовил для Дицзюня. Как вам?
Он достал два золотистых яйца и почтительно протянул их.
Яйца были больше фута в длину, их скорлупа переливалась всеми цветами радуги, внутри явственно ощущалась пульсация ци и признаки жизни.
Ляньлянь выпустила сознание и обнаружила, что одно яйцо внутри красное, как пламя, а другое — золотое, как солнце. Тут же она вспомнила двух ещё не рождённых птенцов: Конг Сюаня и Цзинь Пэна.
— Откуда у тебя эти яйца? Ты вообще понимаешь, что это за яйца? Подарить их Дицзюню — тебе что, жить надоело? — не поверила своим ушам Ляньлянь. Это же яйца феникса!
Когда Юань Фэн был жив, род фениксов возглавлял всех крылатых, и даже три золотых ворона с Солнечной Звезды кланялись им. Для Дицзюня и Тайи это — позорное воспоминание. Подарить им яйца Юань Фэна — самоубийство!
Сюн Эр с тёмными кругами под глазами выглядел совершенно невинно:
— Раньше мы жили на западе Хунъхуана, но из-за конфликта с родом Чжунминяо переселились сюда. Перед отъездом устроили драку и забрали у них эти два яйца.
— Я видел, как они почитают их как святыню, и подумал, что это нечто ценное… Матушка-Богиня, с ними что-то не так?
«Чжунминяо?» — Ляньлянь всё поняла. У них, вероятно, были родственные связи с родом фениксов, поэтому они и хранили эти яйца. А потом их украл этот медведь!
— Это яйца Юань Фэна, но внутри не фениксы, а один — павлин, другой — золотой ястреб. Поэтому ты их и не узнал. Ты точно хочешь дарить их Дицзюню?
— Я-яйца Юань Фэна?! — Сюн Эр дрогнул и чуть не выронил яйца с такой высоты — они бы точно разбились.
Он горестно скривился:
— Что же делать, Матушка-Богиня? Может, отдам их вам?
Ляньлянь внутренне усмехнулась. Она давно поняла нрав рода Шитэйшоу: кроме еды и сна, они ничем не интересуются, даже драться ленятся. Узнав, что держат в руках такие «горячие пирожки», они наверняка не захотят их оставлять.
— Если отдашь их мне, у тебя не останется подарка для Дицзюня.
— Матушка-Богиня, не смейтесь надо мной! — Сюн Эр был готов плакать. Лучше прийти с пустыми руками, чем с этим.
— Ладно, я возьму яйца. Взамен дам тебе персик бессмертия — будет подарок. Можешь и сам съесть, если захочешь.
Ляньлянь улыбнулась — она не хотела принимать дар даром и навлекать на себя карму.
— Благодарю, Матушка-Богиня! — Сюн Эр обрадовался. Чёрная Мать Лотоса — добрая! Она не только избавила его от беды, но и подарила персик.
Ляньлянь взяла яйца, ещё раз внимательно осмотрела их и убрала в пространственное кольцо. Затем она достала персик и протянула Сюн Эру.
Персик был крупный, наливной, источал соблазнительный аромат. Сюн Эр еле сдерживал слюни и крепко прижимал его к груди, глубоко вдыхая запах.
Ляньлянь вдруг вспомнила:
— Расскажи мне подробно о главных событиях в Хунъхуане за последние десять тысяч лет. Если расскажешь хорошо, подарю ещё один персик.
Глаза Сюн Эра загорелись. Он быстро спрятал персик и взволнованно заговорил:
— Для меня большая честь служить Матушке-Богине! Вы, верно, десять тысяч лет провели в уединении и не следили за событиями в Хунъхуане. За это время произошло несколько важных дел…
http://bllate.org/book/7802/726806
Готово:
