Глаза Тунтяня вспыхнули, и он подхватил:
— Огненный Лотос и правда ужасающе силён! Жаль, что мы не взяли его напрокат. Уверен, Чёрная Мать Лотоса охотно одолжила бы его нам. Братцы, а если я сейчас сбегаю на гору Бу-чжоу?
Юаньши раздражённо фыркнул:
— Чёрная Мать Лотоса служит Паньгу в храме. Ты осмелишься потревожить её? Жизнь надоела?
Тунтянь тут же сник. И в самом деле — стоит лишь приблизиться к храму, как Паньгу уже всё знает. Уничтожение рода Цилиньцев — это испытание, возложенное на них самим Паньгу. Если теперь побежать за помощью, получится, будто они сами признают свою слабость.
— Интересно, чем сейчас занимается Чёрная Мать Лотоса… Надеюсь, Паньгу не будет с ней строг… — сменил он тему и принялся сплетничать. — Братцы, вы тоже заметили, что Паньгу относится к ней совсем не так, как ко всем остальным?
Юаньши уже собирался отчитать его — как смел судачить о великом Паньгу? Но Лаоцзы опередил:
— Происхождение Чёрной Матери Лотоса окутано тайной. Возможно, она связана с прежним миром. Тунтянь, больше не упоминай об этом.
— А… — Тунтянь закрутил глазами. Прежний мир? Неужели тот самый Хаос, о котором говорили Трое Ванов?
…
Ляньлянь пока не знала, что о ней болтают, но уши почему-то засвербели и покраснели.
Последние десять с лишним лет она каждое утро отправлялась на площадь, чтобы проверить, созрели ли любимые персики бессмертия и Хуанчжунли, и заодно поливала их духовной энергией.
Спустя время она заметила: персики немного подросли и начали наливаться красным. Это её невероятно обрадовало.
— Похоже, полив духовной энергией ускоряет рост.
Убедившись в этом, она стала вкладываться с ещё большим рвением — всё равно делать нечего.
В этот раз она полностью истощила свои запасы энергии, и результат превзошёл ожидания: персики выросли как минимум на полдюйма!
Когда силы вернулись, она почувствовала, что граница её стадии начала подавать трещины, а запас ци стал даже больше, чем раньше.
Ляньлянь обрадовалась: и практика продвигается, и плоды растут — двойная выгода!
После трёх-четырёх таких поливов она окончательно успокоилась: Хуанчжунли созреет примерно через тысячу лет, а персики бессмертия — года через две тысячи.
Она и не подозревала, что на самом верху храма за ней наблюдает чья-то фигура, едва заметно изогнувшая губы в улыбке.
Вновь настал день восхода Солнечной Звезды, и Ляньлянь внезапно проснулась от насыщенного, пьянящего аромата. Ещё сонная, она машинально последовала за запахом прямо на площадь, к подножию дерева персиков.
Увидев целое дерево сочных, крупных, ярко-красных персиков, она окончательно протрезвела!
Неужели персики созрели? Но ведь это невозможно!
Она протянула руку и дотронулась до самого низкого плода — он был больше двух её кулаков, сложенных вместе. В голове мелькнуло ужасающее предположение.
Она тут же подняла взгляд к самому верху храма, но там была лишь чёрная стена — никого.
Неужели Паньгу помог? Сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Какой же добрый Паньгу!
— Чёрная Мать Лотоса, — вдруг раздался знакомый голос у неё за спиной.
Ляньлянь на миг замерла, прежде чем поняла, что обращаются именно к ней.
Надо признать, это имя звучало несколько неловко, но она знала: в эпоху Хунъхуан «Мать» — почётное обращение к женщине высокого статуса и огромной силы.
Она обернулась и увидела Хоуту на краю площади. Та смотрела на неё с непростым выражением лица.
Ляньлянь одним движением очутилась перед Хоуту. Запрет на площади не позволял посторонним входить, но тем, кто внутри, свободно выходить.
Теперь они стояли по разные стороны барьера и внимательно разглядывали друг друга.
— Хоуту-даою, а ты разве не участвуешь в уничтожении Драконьего рода? — не выдержала любопытства Ляньлянь.
По расчётам, прошло всего двадцать–тридцать лет — явно недостаточно, чтобы справиться с таким гигантом, как Драконий род. Даже до Драконьего Города, возможно, ещё не добрались.
— В роду должен остаться хотя бы один Предок-Ву, чтобы поддерживать порядок, поэтому я осталась, — улыбнулась Хоуту и вдруг протянула золотистый артефакт. — Братья уже уничтожили двух Великих Золотых Имморталов из Драконьего рода и нашли в их пещерах кое-какие сокровища. Всё это помещено в перстень-печатку.
— Я знаю, Паньгу такие мирские вещи не интересны, но это — знак благодарности нашего рода. Прошу, Чёрная Мать Лотоса, примите их.
Ляньлянь внутренне ликовала: Предки-Ву оказались весьма сообразительными — так быстро доставили добычу!
Но внешне она сохраняла сдержанность:
— Как же так? Это неловко… Оставьте себе — вам это поможет укрепить силу.
Хоуту серьёзно ответила с глубоким уважением:
— Именно Паньгу пленял Трёх Ванов и уничтожил послов Трёх Родов, благодаря чему наш род получил шанс уничтожить Драконий род и завладеть этими сокровищами. Так что, вне зависимости от обстоятельств, всё это принадлежит Паньгу. Прошу вас, не отказывайтесь.
— Раз вы так настаиваете… — Ляньлянь торжественно кивнула. — Я приму это от имени Паньгу. Уверена, он запомнит вашу заслугу.
И с явным удовольствием взяла золотистый перстень. Теперь в храме наконец-то будет не так убого!
— Благодарю вас, Чёрная Мать Лотоса, — облегчённо выдохнула Хоуту, и в её глазах мелькнула тёплая улыбка, хотя в душе чувства оставались сложными.
Она глубоко вдохнула и с любопытством уставилась на два дерева предвечных духовных корней на площади. Она точно помнила: раньше их здесь не было.
— Только что почувствовала необычный аромат — оказывается, он исходит отсюда. Простите за дерзость, Чёрная Мать Лотоса, но что это за деревья?
Запрет мешал ей ощутить суть предвечных духовных корней.
Ляньлянь сегодня была в прекрасном настроении, поэтому охотно пояснила:
— Это два из предвечных духовных корней: персики бессмертия и Хуанчжунли. Паньгу лично перенёс их сюда. Недавно они созрели. Но простите — без разрешения Паньгу я не могу угостить вас плодами.
Хоуту поспешно замахала руками:
— Ни в коем случае! Я просто удивилась. Ладно, Чёрная Мать Лотоса, мне пора. В последнее время наш род понёс большие потери, нужно создать новое поколение.
— Ты можешь создавать потомство? — удивилась Ляньлянь. — Можно ли мне понаблюдать? К тому же, мне есть, что у тебя спросить.
Хоуту на миг задумалась, затем кивнула:
— Прошу, Чёрная Мать Лотоса.
Ляньлянь улыбнулась и шагнула за пределы запрета, следуя за Хоуту в земли рода Ву.
Большинство Ву ушли на войну против Драконьего рода, поэтому гора Бу-чжоу казалась необычно тихой — лишь несколько стражников охраняли важнейшие места.
Благодаря Хоуту Ляньлянь беспрепятственно добралась до небесного квартала — теперь его называли резиденцией Предков-Ву.
— Создание новых Ву — величайшая тайна рода, которую нельзя раскрывать посторонним. Но вы — самый близкий и доверенный человек Паньгу, поэтому имеете право наблюдать, — сказала Хоуту, проводя Ляньлянь сквозь жилище, пока они не остановились у чёрной двери, скрытой в глубине.
— Это священное место рода Ву. Только кровь Предка-Ву может открыть его. Здесь я и создаю новых Ву.
Она щёлкнула пальцем, и капля тёмно-красной крови влетела в дверь. Те медленно скрипнули и распахнулись.
Как только они вошли, двери снова закрылись, словно ничего и не было.
— Обещаю, Хоуту-даою, я никому не расскажу — даже Паньгу, — заверила Ляньлянь, прекрасно понимая важность момента. Ведь, как известно, двенадцать Предков-Ву почти не могут рожать детей естественным путём, поэтому вынуждены использовать этот способ для увеличения численности.
Созданные таким образом Ву способны размножаться, но с каждым поколением их сила слабеет, да и количество ограничено.
Хоуту лишь вздохнула про себя: если Паньгу захочет узнать — кому вообще нужно что-то рассказывать?
— Вот где я создаю Ву, — сказала она, стоя в просторном, пустом зале и указывая на каплю чёрно-красной крови, вознесённую на алтарь, и кучу необычной земли. — Эта кровь — от Паньгу. Вероятно, в ней недостаточно силы, чтобы родился новый Предок-Ву. А эта земля называется Сишан. Она обладает чудесной силой и неисчерпаема.
— Сначала мы лепим тело Ву из Сишан, затем капаем разбавленную кровь и применяем особые ритуалы — так Ву оживает. В зависимости от количества капель крови можно создать Великого Ву, Младшего Ву и прочих, различающихся по силе.
Ляньлянь с восхищением смотрела на эти чудесные предметы. Так вот как создаются Ву! Она вспомнила, что Нюйва тоже использовала Сишан для сотворения людей.
— Поразительно, — искренне похвалила она.
Хоуту улыбнулась и взяла горсть Сишан, начав лепить тело.
— Вы пришли ко мне, чтобы спросить о событиях десять тысяч лет назад, верно? — неожиданно спросила она.
Ляньлянь смутилась — так легко раскусили?
— Хоуту-даою, мне правда очень интересно. Вы, наверное, не поверите, но я потеряла все воспоминания и силу того времени. Сначала я побывала в Драконьем Источнике и узнала, что сражалась с Цзу Луном. Думала, это и стало причиной. Но, оказавшись у вас, заметила, что вы меня узнали… Поэтому…
— Хоуту-даою, расскажите, что тогда произошло?
Хоуту как раз закончила лепить тело. Услышав вопрос, она удивилась — чувствовалось, что Ляньлянь не лжёт и лгать не имеет смысла.
— Значит, вы и правда ничего не помните, — вздохнула она и погрузилась в воспоминания. — Тогда вы ворвались на гору Бу-чжоу, источая зловещую ауру. Хотя были тяжело ранены, вы без труда разрушили защитный массив, установленный нами, двенадцатью Предками-Ву. Мы все вместе не смогли вас одолеть — проиграли сокрушительно.
Прошлое было слишком унизительным, и при этих словах лицо Хоуту покраснело.
— Вы, кажется, находились не в себе — только и знали, что убивать. Потом вломились в храм Паньгу и своей кровью осквернили статую Паньгу. Там мы снова сразились с вами…
На самом деле не «сразились», а опять получили по первое число, но Хоуту, конечно, не стала этого уточнять.
— А потом ваша сила, похоже, резко упала. Вы, видимо, почувствовали опасность и сбежали. С тех пор мы больше вас не видели.
Ляньлянь внимательно следила за выражением лица Хоуту. Та говорила не всю правду, но большая часть, скорее всего, была истинной.
Её особенно тревожили два момента: кровь, осквернившая статую Паньгу, и то, как она сбежала после потери сил.
Возможно, именно её кровь вступила в особую связь с Паньгу — и потому она десять тысяч лет пребывала во сне!
Но был ли тот сон отражением прошлого или предвестником будущего?
— Ха-ха… Вот оно что! Паньгу, как всегда, коварен. Через тебя он добивается своего пробуждения. Девочка, тебя полностью используют. Ты даже не знаешь, что при рождении была не Чёрным Лотосом Разрушения Мира, а самым чистым и светлым Белым Лотосом Очищения Мира.
— Именно Паньгу превратил тебя в то, чем ты стала. Но он никогда тебе этого не скажет. Он будет лишь использовать тебя. А ты ещё и служишь ему с радостью! Девочка, именно его ты должна ненавидеть больше всех.
В голове Ляньлянь вдруг прозвучал знакомый злобный голос. Лохо!
Но разве его не поймал Паньгу? Как он может передавать ей мысли?
Она огляделась — следов Лохо не было. Тут же в голове возникло подозрение.
— Лохо, в Драконьем Источнике, когда вы ломали запрет, ты оставил в моём сознании нить своего сознания?
Ляньлянь стиснула зубы. Какой же он коварный! Даже Хунцзюнь не заметил его уловки. Спрятался на все эти годы, даже после пленения Паньгу не показывался — и вот теперь вылез.
Лохо мягко рассмеялся:
— Не волнуйся. Это лишь остаточная нить моего сознания, она тебе не повредит. Теперь, когда ты меня обнаружила, мне, скорее всего, недолго осталось. Но я обязан сказать: девочка, тебя действительно использует Паньгу.
— Я не понимаю, о чём ты… Что за Чёрный Лотос Разрушения Мира, Белый Лотос Очищения? Я всего лишь маленький чёрный лотос, недавно познакомившийся с Паньгу. Лохо, не пытайся нас ссорить. Я знаю, чего ты хочешь: тебя поймал Паньгу, и ты надеешься, что я тебя выпущу.
Ляньлянь решительно отвергла слова Лохо, хоть внутри и клокотали сомнения.
— Я знал, что ты мне не поверишь. Но ничего страшного — спроси у Паньгу. Если у него ещё осталась хоть капля совести, он скажет правду. Хотя… он давно лишился её, раз пошёл на такое — причинил тебе боль и использует тебя.
Лохо хихикнул и соблазнительно прошелестел:
— Иди, спроси у Паньгу. Посмотри, признается ли он.
Ляньлянь нахмурилась. С одной стороны, Лохо явно пытается её подставить, с другой — не могло же всё это быть выдумкой?
— Почему я должна тебя слушать? — возмутилась она. — Ты хочешь меня погубить! Заставить допросить Паньгу?
А вдруг Паньгу разгневается — и она даже не поймёт, как умрёт.
http://bllate.org/book/7802/726799
Готово:
