За эти несколько месяцев службы в Академии Ханьлинь они постепенно разобрались в нынешней расстановке сил при дворе Яньго. Император состарился, но всё ещё не назначал наследника престола. Он одинаково благоволил всем своим сыновьям, позволяя каждому проявлять себя и никогда не сдерживая их. В результате при дворе чётко обозначились три фракции, поддерживающие разных принцев.
Первая — за старшего сына, принца Цзинь Вэй Хэна. Его мать была покойной государыней Хуэйминь, а дедом по материнской линии — Великий генерал Цинь Ван, который вместе со своим сыном десятилетиями охранял границы империи и принёс Яньго мир и стабильность. Отец и сын пали на поле боя, подарив стране более десяти лет спокойствия. Если бы Великий генерал был жив, Вэй Хэн, будучи первым сыном от законной супруги императора, без сомнения стал бы наследником. Однако род его матери угас: хотя он и происходил из знатного рода, теперь у него остались лишь титулы без реальной поддержки. Лишь немногие гражданские чиновники и историографы при дворе были на его стороне. Тем не менее, как законнорождённый старший сын, он всё ещё считался одним из главных претендентов на трон.
Вторая фракция собралась вокруг третьего сына, принца Сюань Вэй Шао. Его мать — наложница Шуфэй, которая была одной из наложниц императора ещё до его восшествия на престол и получила титул Шуфэй после коронации. Хотя она и не пользовалась особым расположением императора, её старший брат занимал пост командующего Управления по подавлению мятежей и возглавлял императорскую охрану. Этот пост давал ему право арестовывать и казнить людей без согласования с тремя высшими судебными инстанциями, и он был доверенным лицом императора Тяньшуня. Сам принц Сюань славился в народе своей добротой, скромностью и уважением к учёным. Он женился на дочери министра ритуалов Лю Цинълань, благодаря чему получил поддержку значительной части чиновников.
Третий и самый влиятельный лагерь — за пятого сына Вэй Цзюэ. Ему всего восемнадцать, он ещё не достиг совершеннолетия и не получил княжеского титула. Поддержка этого принца объяснялась не его государственными талантами, а могуществом его материнского рода. Его мать — наложница Угуйфэй, чья красота затмевала всех при дворе и чьё влияние сохранялось уже более десяти лет. Она фактически управляла внутренними делами императорского дворца и носила императорскую печать. Ходили слухи, что именно из-за неё император до сих пор не назначал наследника — чтобы не огорчать любимую наложницу. За спиной Угуйфэй стоял её отец — герцог У, обладавший всей военной властью в стране, а её младший брат занимал пост заместителя министра военных дел. Таким образом, семья У достигла вершины могущества.
Второй сын, принц Пин, был рождён простой служанкой, умершей вскоре после родов. С детства хрупкий и болезненный, он никогда не рассматривался как возможный наследник. Четвёртый сын умер в младенчестве, а остальные принцы были ещё слишком юны, чтобы претендовать на трон.
Существовала также нейтральная группа, возглавляемая великим учёным своего времени, наставником императора и одним из трёх высших сановников — старшим наставником Сюй. Эта фракция не поддерживала ни одного из принцев, а служила только государству. Хотя старший наставник Сюй и пользовался огромным уважением императора и чиновников, с возрастом он постепенно отошёл от дел и почти не обладал реальной властью.
И принц Сюань, и принц Вэй Цзюэ по очереди пытались привлечь на свою сторону Ли Цзинъюаня, но тот умело и вежливо отклонял все предложения. То же самое делал и его друг Хань Вэньи.
Чэнь Цэ, работавший в Министерстве финансов, явно примкнул к лагерю пятого принца: его высоко ценил заместитель министра финансов, который, как известно, был человеком клана У.
За время службы в Академии Ханьлинь император Тяньшунь часто вызывал Ли Цзинъюаня для составления указов. Сначала он хотел лично убедиться в способностях первого в истории Яньго выпускника, достигшего «тройного совершенства» на экзаменах. Позже же он заметил, что молодой чиновник умеет точно выразить даже те мысли, которые сам император не мог сформулировать ясно. При этом формулировки Ли Цзинъюаня были точными, но мягкими, лишёнными резкости. Сам же он производил впечатление скромного, вежливого и тактичного человека. Чем чаще император общался с ним, тем больше убеждался, что перед ним — истинно одарённая личность, сочетающая в себе добродетель, талант и чувство юмора. Император Тяньшунь ценил и уважал таланты, поэтому в последние встречи он всё чаще спрашивал мнение Ли Цзинъюаня по различным вопросам управления, и порой их беседы переходили в настоящие дискуссии. Весь двор знал, что император особенно благоволит к этому новоиспечённому чжуанъюаню.
— Ли, — сказал однажды император, глядя на того, как тот склонился над столом, переписывая указ, — не знаю почему, но мне кажется, будто я уже где-то тебя видел. Хотя, конечно, мы раньше никогда не встречались.
Рука Ли Цзинъюаня на мгновение замерла, но он тут же продолжил писать и с лёгкой улыбкой ответил:
— Возможно, это то, что люди называют «симпатией с первого взгляда». Просто вашему величеству я приглянулся — и это большая удача для меня.
— Ах ты! — рассмеялся император. — Умеешь же ты преподнести лесть так, будто это величайшая истина! Если бы в нашем дворе был конкурс на мастерство угодничества, ты бы занял второе место.
— А кто же тогда первый? — с наигранной серьёзностью спросил Ли Цзинъюань.
— Да никто! — воскликнул император. — Я сам это засвидетельствую!
— Благодарю за столь высокую похвалу, ваше величество, — ответил Ли Цзинъюань, вставая и кланяясь с совершенно серьёзным лицом.
Император посмотрел на него, на секунду замолчал, а затем громко расхохотался:
— Ты просто невыносим!
Старый евнух Луань Ши, много лет служивший при императоре, услышав этот смех, завистливо шепнул молодому слуге у дверей:
— Этот господин Ли действительно удивителен. Каждый раз после встречи с ним настроение его величества становится заметно лучше.
...
Во второй половине дня землю озарили последние лучи заката, окрасив небо в ярко-красные тона. Осенний свет был тёплым, но не жарким. Ли Цзинъюань, закончив работу, собирался домой, когда его окликнул Чжао Нинхуэй:
— Господин Ли, подождите!
Ли Цзинъюань, одетый в официальный тёмно-зелёный кафтан с вышитыми птицами и рыбами — символами его ранга, остановился и обернулся. К нему быстро подходил Чжао Нинхуэй в такой же одежде, хотя вышивка на их кафтанах немного отличалась.
— Господин Ли, старший наставник Сюй просил передать вам приглашение посетить его дом завтра.
Под «старшим наставником Сюй» подразумевался Сюй Хэ — глава Управления цензоров, высокопоставленный чиновник второго ранга. Управление цензоров было одним из трёх высших судебных органов империи и отвечало за надзор за деятельностью всех чиновников, расследование преступлений и защиту справедливости. Сюй Хэ был сыном самого старшего наставника Сюй, наставника императора, и происходил из одной из самых уважаемых аристократических семей столицы. Отец Чжао Нинхуэя и Сюй Хэ учились вместе почти десять лет и были близкими друзьями. Хотя семья Чжао переехала на юг, когда он был ребёнком, сразу по приезде в столицу он навестил Сюй Хэ, который с теплотой принял сына старого друга и помогал ему устанавливать связи в высшем обществе.
Ли Цзинъюаню стало неловко. Старший наставник Сюй уже несколько раз намекал ему на возможность брака со своей единственной дочерью. По логике вещей, быть замеченным семьёй Сюй — огромная удача для чиновника шестого ранга без связей и происхождения. Ведь за сто лет существования Яньго было немало чжуанъюаней, многие из которых канули в забвении, не сумев пробиться в запутанной сети придворных интриг. Без поддержки знатного рода одиночный путь к власти был почти невозможен. Брак с дочерью Сюй Хэ открыл бы перед ним все двери. Но сердце Ли Цзинъюаня уже принадлежало другой, и он не мог честно отдать себя этой девушке. К тому же Сюй Хэ был его экзаменатором на провинциальных экзаменах и заступился за него на императорских экзаменах, когда некоторые чиновники возражали против присуждения титула чжуанъюаня столь юному кандидату, сказав: «Экзамены оценивают знания, а не возраст. Юные таланты особенно ценны». Поэтому Ли Цзинъюань не хотел обидеть дочь своего благодетеля и, не зная, как вежливо отказаться, просто согласился на встречу.
На следующий день он пришёл в дом Сюй с визитной карточкой. Его встретила служанка в зелёном платье и повела по извилистым галереям. Дорожки из цветной гальки вели через ухоженный сад с камнями, аккуратно подстриженными кустарниками и журчащим ручьём. Такая гармония успокаивала даже самую тревожную душу.
— Господин, господин Ли прибыл, — доложила служанка и удалилась.
В саду рядом со Сюй Хэ стояла девушка в розовом платье. Она выглядела совсем юной — ей недавно исполнилось пятнадцать. Её красота напоминала цветущую персиковую ветвь, а глаза сияли ясным светом.
К счастью, Чжао Нинхуэй тоже был здесь. Ли Цзинъюань слегка расслабился и подошёл, чтобы поклониться.
Сюй Хэ представил их друг другу. Девушка на мгновение взглянула на Ли Цзинъюаня, но тут же опустила глаза.
После краткого обмена любезностями Сюй Хэ увёл Чжао Нинхуэя, сказав, что хочет кое о чём его спросить, — явно создавая условия для уединения молодых людей. Его дочь Сюй Цюйсы, наблюдая за этой неуклюжей попыткой, едва заметно скривила губы — взгляд её выражал смесь раздражения и снисхождения.
Как только отец ушёл, между ними повисло неловкое молчание. Они медленно шли по саду, но ни один не обращал внимания на цветы вокруг. Наконец Сюй Цюйсы первой нарушила тишину:
— Судя по всему, вы пришли сюда не по своей воле, а потому что не смогли отказать моему отцу?
Она говорила равнодушно, безразлично помахивая шёлковым платком.
— Почему вы так решили?
— С того момента, как отец вас представил, вы лишь один раз бегло взглянули на меня, а потом больше не смотрели в мою сторону. А когда он специально оставил нас наедине, вы вообще молчите, словно не хотите со мной разговаривать. Те, кого отец приводил раньше, наперебой хвастались своими знаниями, стараясь произвести впечатление. А вы... вы просто не желаете этого делать. Верно?
Её голос звучал чётко и холодно, как звон бусин.
— Вы очень проницательны, — признал Ли Цзинъюань. Раз она сама подала ему удобный выход, глупо было бы его не использовать.
— Отлично! — вдруг оживилась девушка, и в её глазах загорелась искра радости. — Тогда и я скажу вам прямо: я уже полюбила другого. Он настоящий герой, а не книжный червь вроде вас!
Говоря о своём возлюбленном, она сияла гордостью и нежностью.
Её избранником был Чжун Синчэнь, единственный сын соседнего маркиза Чэнъэньбо. Они росли вместе с детства, как брат и сестра. Род Чжунов был воинским: дед и отец Чжун Синчэня погибли, защищая южные границы. Он родился посмертно, и в их роду больше не осталось мужчин. Император, помня их верную службу, пожаловал титул маркиза Чэнъэньбо, который переходил по наследству.
Чжун Синчэнь мог бы жить в роскоши, пользуясь привилегиями титула, но заявил, что не станет позорить предков, которые отдали жизни за страну. «Мужчине из воинского рода надлежит защищать Родину», — говорил он и настоял на том, чтобы пойти служить в армию.
Сюй Хэ не возражал против воинского сословия как такового. Он просто боялся за дочь: война — дело смертельно опасное, и он, как любой отец, не хотел, чтобы его единственная дочь провела жизнь в одиночестве, как жёны и матери других героев Чжунов, веками ожидавшие своих мужей и сыновей у холодного очага. Поэтому он и сватал ей исключительно гражданских чиновников — не ради знатности, а ради спокойной и счастливой жизни рядом с тем, кто будет её любить и беречь. А уж он, Сюй Хэ, позаботится, чтобы никто не посмел обидеть его дочь.
После того разговора в саду Ли Цзинъюань был уверен, что больше не увидит Сюй Цюйсы.
Но через несколько дней он снова получил приглашение из дома Сюй.
Оказалось, что после его ухода Сюй Хэ спросил дочь, что она думает о Ли Цзинъюане. Та неожиданно ответила:
— Неплох.
Это привело отца в восторг. Обычно она либо прогоняла женихов, либо прямо заявляла, что они ей не нравятся. Это был первый раз, когда она сказала хоть что-то положительное!
«Я же говорил! — подумал Сюй Хэ с самодовольной улыбкой. — Ли Цзинъюань — молодой, талантливый, красивый, весь город о нём говорит. Как моя дочь может его не любить? Теперь жена ничего не скажет!»
На самом деле Сюй Цюйсы просто устала от бесконечных свиданий с занудными книжниками. Раз уж Ли Цзинъюань тоже не интересуется ею, он идеально подходит в качестве «щита» от отцовских ухажёров.
Когда она с мольбой попросила его помочь ей отбиться от новых претендентов, Ли Цзинъюань на мгновение задумался. Чем чаще император вызывал его ко двору, тем больше влиятельных чиновников приглашали его в свои дома, пытаясь переманить на свою сторону — чаще всего через брачные союзы. Не имея официального обручения, он не мог просто отказать, не рискуя нажить врагов. Приходилось изворачиваться, чтобы не обидеть никого. Но если все узнают, что он ухаживает за дочерью самого Сюй Хэ, вряд ли кто осмелится соперничать с таким союзом.
Он кивнул под её ожидательным взглядом.
«Ладно, — подумал он. — Позже извинюсь перед старшим наставником».
Так они стали часто встречаться. Со временем Ли Цзинъюань узнал, что возлюбленным Сюй Цюйсы был Чжун Синчэнь.
http://bllate.org/book/7801/726739
Готово:
