Линь Сюсюй достала платок, на котором когда-то начала вышивать ветвь цветущего персика, но так и не закончила. Теперь она снова взялась за иглу, чтобы скоротать время. Когда узор был наконец доведён до конца, а небо уже начало темнеть, Чжоу Цуй всё ещё не вернулась. Линь Сюсюй невольно забеспокоилась.
Едва сумерки окончательно сгустились, как девушка собралась запереть лавку и отправиться на поиски матери, но в этот самый момент Чжоу Цуй поспешно вошла внутрь. Увидев дочь, она радостно воскликнула:
— Есть вести о твоём отце!
Сердце Линь Сюсюй забилось быстрее. Прошло два года — и это первое известие за всё это время! Она торопливо спросила подробности.
Оказалось, что тогда они приехали в Цянян за товаром и заметили: самые модные образцы здесь приходят из столицы, а цены в Цяняне вдвое выше. Родители подумали: раз уж отсюда до столицы всего два-три дня пути, почему бы не заглянуть туда? Хоть глазами посмотреть, хоть опыта набраться. Так они и решили — вместе с одним местным торговцем отправились в столицу. Торговец задержался там на несколько дней по своим делам и выехал обратно позже. Вернувшись в Цянян, он удивился, узнав, что супруги до сих пор не вернулись. Но поскольку знакомы они были слабо, со временем он просто забыл об этом. Лишь недавно, услышав, что кто-то разыскивает их, он вспомнил ту поездку и рассказал всё, что знал.
Чжоу Цуй была вне себя от радости — её лицо сияло, глаза горели надеждой.
Линь Сюсюй тоже сначала обрадовалась, но вскоре её охватило тревожное предчувствие. Прошло два года… Товарищ вернулся, а её родители бесследно исчезли. Возможно, они уже… Девушка не решалась разрушать мечты матери, но и сама не могла отделаться от страха. Она лишь надеялась на чудо — пусть небеса проявят милосердие.
— Нет, раз они пропали именно в столице, я должна ехать туда! Сюсюй, мы поедем в столицу искать твоего отца! — Чжоу Цуй схватила дочь за руку, вся дрожа от нетерпения.
Увидев, в каком состоянии мать, Линь Сюсюй мягко успокоила её:
— Мама, даже если решим ехать, нам нужно подготовиться. А как же лавка здесь, в Цяняне?
— Лавка?.. Да, конечно! Если твой отец в столице, нам больше не нужна эта лавка. Закроем её!
— Но даже если закроем, сначала надо оформить дорожные документы. И ещё нужно договориться с тётей Цюй. На всё это уйдёт время, — спокойно возразила Линь Сюсюй.
— Сегодня вечером тебе лучше хорошенько отдохнуть. Завтра утром обсудим всё как следует, ладно? — ласково добавила она.
Чжоу Цуй, получившая весть после двухлетнего молчания, была слишком взволнована, чтобы думать здраво. Дочь хотела дать ей ночь на размышления — пусть к утру придет в себя.
Мать согласилась: она понимала, что торопится, но сдержать эмоции было невозможно. Придётся подождать хотя бы до утра.
На следующий день Линь Сюсюй почти не спала всю ночь и проснулась рано. Выходя из комнаты, она увидела, что Чжоу Цуй уже сидит в гостиной. Взглянув на мать, девушка сразу поняла: решение принято. Пока есть хоть проблеск надежды, Чжоу Цуй готова отправиться хоть на край света — и дочь будет рядом.
Чжоу Цуй теперь была гораздо спокойнее. Она сказала, что пока оформляют дорожные документы, можно распродать весь товар в лавке — пригодятся деньги, ведь жизнь в столице дорогая. К счастью, последние два года торговля шла хорошо, и скопилось немного сбережений — должно хватить. Арендный договор на помещение истекает как раз в конце года, так что проблем не будет. Сейчас ноябрь, а значит, к началу весны они смогут выехать в столицу.
— Сюсюй, как тебе такой план? — осторожно спросила Чжоу Цуй. Она боялась, что дочь не одобрит: ведь им так нелегко далось обустройство в Цяняне, а теперь придётся всё бросить и начинать заново.
— Мама, куда ты — туда и я. К тому же, может быть, в столице мы найдём отца, — Линь Сюсюй подошла к матери, опустилась перед ней на колени и прижалась щекой к её колену.
— Да, мы обязательно найдём его, — прошептала Чжоу Цуй, сжимая дочь в объятиях, а слёзы уже катились по её щекам.
— Ты уезжаешь? — спросил Ли Цзинъюань.
— Да.
— Уже решили, когда?
— Здесь ещё кое-что нужно доделать. Наверное, после Нового года, — ответила Линь Сюсюй с лёгкой грустью в голосе.
Ведь два года она жила в Цяняне — и вдруг всё бросить… Расставаться было нелегко.
Ли Цзинъюань видел, как она безучастно лежит на каменном столике, и мягко сказал:
— Это к лучшему. Может, мы встретимся в столице весной.
В его глазах светилась нежность.
Линь Сюсюй не подняла головы:
— Может быть…
Столица огромна — вряд ли так легко встретиться.
Тут послышался знакомый голос — Чжоу Цуй звала её. Девушка встала:
— Мама меня ищет. Мне пора.
Ли Цзинъюань смотрел ей вслед и беззвучно прошептал два слова:
«Обязательно».
Обязательно. Потому что я сам тебя найду.
К двадцать пятому числу двенадцатого месяца по лунному календарю дорожные документы были готовы. Но ближе к празднику ни один караван уже не отправлялся в столицу. Чжоу Цуй обошла всех знакомых торговцев и наконец договорилась с одним — он собирался выезжать второго числа первого месяца.
Ху Юйчжу узнала, что Линь Сюсюй уезжает в столицу, и очень расстроилась. Она несколько раз навещала подругу. Беременность уже вошла в четвёртый месяц, плод окреп, и мать больше не запрещала ей выходить из дома.
Вечером первого числа Нового года в городском трактире Академия Дуншань устроила прощальный ужин для учеников, отправляющихся в столицу на весенние императорские экзамены. Гости желали всем удачи и успехов.
После первой же чаши вина настоятель академии, господин Гу, обратился к собравшимся:
— Путь в столицу испытывает прежде всего разум. Не давите на себя слишком сильно. На экзамене важно проявить всё, чему научились за годы учёбы, — и этого будет достаточно. Вы ещё молоды, не стремитесь к быстрой славе и уж тем более не прибегайте к недостойным способам. Экзамены проверяют не только знания, но и характер.
— Мы запомним ваши наставления! — хором ответили ученики.
— Вы — лучшие из лучших в нашей академии. В столице помогайте друг другу, поддерживайте. И помните: старайтесь воплотить свои мечты, следуйте за своей целью, не теряйте веру и не растратьте впустую лучшие годы жизни! — учитель Ци говорил твёрдо и вдохновенно, с теплотой глядя на своих воспитанников.
Многие не сдержали слёз — в глазах блестела и радость от предвкушения будущего, и грусть расставания с академией.
Перед уходом все ученики встали, поправили одежды и совершили древний ритуал прощания — три поклона с девятью прикосновениями лба к земле, как в день поступления.
Когда Ли Цзинъюань и Хань Вэньи вышли из трактира, их окликнула Гу Нянь:
— Старший брат Цзинъюань, подождите!
Академия арендовала весь трактир, и Гу Нянь с матерью тоже присутствовали на празднике, только за другим столом.
— Старший брат, можно мне прогуляться с вами? — спросила она.
Сегодня на ней было платье цвета лунного света с широкими рукавами, и в свете фонарей она казалась настоящей небесной девой — такой чистой и недосягаемой.
Хань Вэньи на миг залюбовался ею, а потом, не дожидаясь ответа Ли Цзинъюаня, быстро сказал:
— Конечно! Мы как раз собирались прогуляться. Втроём будет веселее!
Улицы в первый день Нового года кишели людьми. Везде горели фонари, семьи гуляли вместе, лица сияли от счастья. В небе то и дело вспыхивали яркие фейерверки, дети визжали от восторга. Хотя вокруг царила суета, настроение было радостное и тёплое.
Наконец троица нашла место, где было чуть тише, и решила передохнуть. Тут Хань Вэньи вдруг заметил что-то вдалеке:
— Подождите, сейчас кое-что куплю! — и побежал прочь.
Ли Цзинъюань смотрел на фейерверки и вспомнил прошлогоднюю ночь, когда он был ранен. Тогда Линь Сюсюй перевязывала ему рану, а в небе взрывались огни. Он помнил её бледное личико, дрожащие пальцы, осторожно обрабатывающие порез… При воспоминании уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
Он стоял у обочины — высокий, стройный, с развевающимися на ветру полами одежды. Его лицо, освещённое огнями, было таким мягким и нежным, что Гу Нянь не удержалась:
— Старший брат…
Он опустил на неё взгляд — и в его глазах ещё не до конца рассеялась та самая нежность.
— Старший брат, это я сделала для тебя, — сказала она, чувствуя, как румянец заливает её щёки. Дрожащими руками она достала из-за пазухи маленький мешочек и протянула ему. — Надеюсь, тебе понравится.
Мешочек был сшит из тёмно-синей парчи и украшен вышитым парящим куньпэнем — мифической птицей, стремящейся к небесам. Видно было, сколько труда и любви вложено в эту работу.
Гу Нянь знала: Ли Цзинъюань поедет на экзамены и обязательно станет чиновником. Она читала его сочинения на отцовском столе и постепенно влюбилась в него. Боялась, что если не скажет сейчас, то упустит свой шанс навсегда.
В государстве Даянь существовал обычай: если девушка встречала того, кто ей по сердцу, она шила для него мешочек с благословением.
Но Ли Цзинъюань, взглянув на подарок, спокойно ответил:
— Прости, моё сердце уже занято.
Она была любимой младшей сестрой всей академии — прекрасна, добра, умна и воспитанна. Но она не та, кого он искал. Чтобы не давать ложных надежд, он отказал ей прямо и чётко.
Гу Нянь замерла. Она ожидала отказа, но не такого. Значит, та нежность в его глазах — не для неё…
— Ух! Людей так много, я еле пробился! — Хань Вэньи вернулся с изящным фонариком в руке. — Малышка, смотри, этот фонарь с изображением красавицы — точь-в-точь как ты! Держи!
Он сунул фонарь Гу Нянь в руки. Раньше, проходя мимо лавки, он заметил, как она несколько раз оглянулась на этот фонарь.
Девушка медленно взяла подарок, растерянно посмотрела на него — и ничего не сказала.
Обратно шли молча. Даже обычно болтливый Хань Вэньи стал необычайно тих.
Гу Нянь смотрела на спину Ли Цзинъюаня и думала: «Наверное, та, кого он любит, очень особенная…»
И скоро она увидела её.
На улице Лэань семья Линь только закончила ужин, как вдруг кто-то позвал Линь Сюсюй. Выглянув наружу, она увидела Ху Юйчжу с братом Туаньтуанем. Оба смотрели на неё большими круглыми глазами.
Линь Сюсюй бросилась к малышу и крепко обняла его.
— Линь-цзецзе, пойдём гулять! Купим конфет! — звонко попросил Туаньтуань.
Линь Сюсюй взглянула на Ху Юйчжу и поняла: подруга пришла проститься. Ведь завтра она уезжает в столицу, и неизвестно, удастся ли им когда-нибудь встретиться снова. Коротко объяснившись с матерью, она вышла, подхватила малыша на руки и радостно воскликнула:
— Поехали! Конфеты покупать!
На главной улице Туаньтуань захотел идти сам и принялся бегать от лавки к лавке. Линь Сюсюй следовала за ним и покупала всё, что он просил.
— Линь-цзецзе, халва на палочке! Хочу! — закричал он, указывая на торговца через дорогу.
— Хорошо, хорошо, сейчас куплю, — улыбнулась Линь Сюсюй и пошла за угощением.
Когда она вернулась с халвой, детей нигде не было. Оглядевшись, она увидела Ху Юйчжу посреди толпы — та нервно крутилась на месте. Линь Сюсюй подбежала к ней:
— Где Туаньтуань?
— Исчез! — дрожащим голосом ответила Ху Юйчжу. — Я всего на минуту отвлеклась — встретила знакомую… А когда обернулась — его нет!
Линь Сюсюй побледнела. Она глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять хладнокровие:
— Он маленький, наверное, далеко не ушёл. Давай разделимся и будем искать. Только не волнуйся сильно — береги ребёнка!
http://bllate.org/book/7801/726735
Готово:
