В прошлый раз ободранный феникс робко подал голос:
— Наш повелитель — первый в Поднебесной! Чего бояться какой-то ученицы мечника? Просто дадим ей хорошую взбучку!
Фэн Юэминь сверкнула глазами, полными благородного гнева, и указала на него с укором:
— Ты из рода фениксов, а вместо хитрости и мудрости гордишься грубой силой! Такое поведение ничем не отличается от этих четвероногих пресмыкающихся! Клюй его!
В углу снова началась суматоха. Фэн Юэминь, цепляясь за кирпичную кладку, злилась, но внутри тряслась от страха. Когда-то она тоже была королевой, но потом лишилась пера феникса.
В голове у неё без конца крутилось одно и то же: «Погибла… погибла… погибла…» Она даже задумалась, не прижаться ли к Цан У. Хотя обычно она его презирала, но ведь он отлично ладил с тем самым Зловещим Фениксом.
Наверное, её не превратят в жареного цыплёнка?
Наверное…
Тем временем Чжан Юэ незаметно отступила и начала обдумывать историю с беглянкой из Четырёх Миров. Если ей удастся опередить всех и поймать эту преступницу, она сможет воспользоваться официальным статусом для продвижения своей репутации и привлечь массу внимания.
Как только она представила, как снова окажется на первых полосах новостей, а та ученица мечника будет сидеть в углу и плакать, Чжан Юэ не смогла сдержать самодовольной ухмылки. Обратившись к своим последователям, она объявила:
— У меня важное дело. Остальное поручите себе.
Ученики переглянулись:
— Святая Дева, вы не будете участвовать в Оценке боевых искусств?
Чжан Юэ громко провозгласила:
— Мне осточертели эти пустые и бессмысленные дни! Вместо торговли товарами я хочу заняться чем-то по-настоящему значимым.
Например, подкараулить Сюэ Ин и снять с неё голову.
А Госпожа Хоу, услышав всё, что происходило с Сюэ Ин, засомневалась. Она снова связалась с Шэнь Цзинем и спросила, не стоит ли им объединиться с этой беглянкой из Четырёх Миров.
«Злодеи должны держаться вместе. Только глупец станет водиться с праведниками».
Шэнь Цзинь, выслушав, лишь презрительно фыркнул:
— Какая ещё беглянка из Четырёх Миров? Неужели ты, Госпожа Хоу, просто не справилась с ученицей мечника и теперь ищешь предлог, чтобы избежать наказания?
Госпожа Хоу опустилась на одно колено:
— Ваш слуга не осмелится!
Шэнь Цзинь остался доволен такой покорностью подчинённой. Он чуть откинулся назад, как делал это раньше, собираясь рассмотреть Госпожу Хоу с удобства…
И рухнул прямо на спину.
Поднявшись, он поправил одежду и торжественно произнёс:
— Миньгун.
Миньгун передал Госпоже Хоу заранее подготовленный план операции.
— Слушай внимательно. Будучи лучшим убийцей в демоническом мире, если соблазнение и скрытное убийство тебе не под силу, остаётся последний способ — отравление.
— Отравление? — Госпожа Хоу растерялась.
— Верно. Ты можешь отравить её. Вот тебе руководство по открытию ларька с лепёшками. Изучи его как следует и обязательно добейся успеха до окончания Оценки боевых искусств.
Госпожа Хоу, сидя на старой газете, которой ранее заворачивали жареные лепёшки, что-то записывала и спросила:
— А сколько именно «по вкусу» добавлять соуса?
Два мужчины серьёзно обсуждали:
— Одна лян или полцзиня?
Госпожа Хоу, обгрызая кончик кисточки, бормотала:
— Тут ещё перец «по вкусу» написано.
Увидев такую картину, Миньгун не мог не восхититься:
— Да, знания Даосского мира поистине глубоки и непостижимы.
…
Когда Сюэ Ин и Линь Цзюйцзюй вернулись, в комнате не было Хуакуэй. На столе царила пустота. Сюэ Ин решила, что та, наверное, на кухне, и сказала:
— Сестричка Линь, садись и отдыхай. Я пойду её найду.
Линь Цзюйцзюй с радостью согласилась. Как только Сюэ Ин ушла, она тайком посмотрела на Ду Ичжоу у двери и тихо позвала:
— Старший брат…
Как и во всех заведениях, главный зал «Небес и Земли» был выложен духовными камнями, а кухня — просто глиной. Одно — для показухи, другое — для жизни. Когда Сюэ Ин добралась до кухни, там собралась целая толпа. За столом сидела девочка в розовом платьице, заплетённая в два хвостика, и жадно ела. Хуакуэй, с материнской заботой, гладила её по спине.
— Ешь медленнее.
— Ууу, вкусно! Они мне ничего не давали есть.
Когда Сюэ Ин подошла ближе, она разглядела девочку: одежда в лохмотьях, лицо испачкано пылью, вид жалкий и несчастный.
Хуакуэй пояснила:
— Этому ребёнку очень не повезло. С самого детства её никто не любил, растили на подаяниях, а потом продали в какую-то глушь. Она чудом сбежала, и даже поесть нечего было.
Девочка доела лапшу саоцзы и уже собиралась грызть край миски, но Хуакуэй быстро остановила её:
— Так нельзя есть.
— Но я голодная.
Хуакуэй погладила её по голове, и в глазах её засияла материнская нежность:
— Сейчас приготовлю ещё.
Девочка послушно кивнула, болтая ногами в воздухе. Она склонила голову и посмотрела на Сюэ Ин. Когда они оказались совсем близко, девочка принюхалась к Сюэ Ин, сначала недовольно сморщилась, но, заметив над головой Сюэ Ин её карму, жадно сглотнула и пробормотала что-то вроде: «Пахнет вкусно…»
— Меня зовут Цюцю. Ты моя судьба?
На мгновение Сюэ Ин почувствовала ледяной холод в спине. Байлу в ножнах зазвенел. Но когда она снова посмотрела, Цюцю уже уткнулась в миску и жадно ела.
Слабенькая, несчастная, но прожорливая.
Наверное, ей просто почудилось.
Сюэ Ин долго думала, но решила забыть об этом. Она попросила у Хуакуэй миску лапши саоцзы и собралась уходить. Но Цюцю спрыгнула со стула, схватила её за одежду и, глядя огромными чёрными глазами, протянула ручки:
— Обними меня.
Сердце Сюэ Ин растаяло.
Кто же не любит таких милых малышек? Она взяла Цюцю за руку и вернулась в комнату, рассказав обо всём. Ду Ичжоу нахмурился, подумав: «У тебя и так денег нет, а теперь ещё и ребёнка заводишь».
Хотя ему и не нравилось, он не стал говорить лишнего, учитывая юный возраст девочки.
Линь Цзюйцзюй, желая произвести впечатление на Ду Ичжоу, сделала пару изящных шагов и сняла с пояса нефритовую подвеску:
— Цюцю, тебе нравится?
Цюцю не взяла подарок, а лишь пристально посмотрела на Линь Цзюйцзюй и, явно недовольная, указала на неё:
— Воровка! Верни моё!
Лицо Линь Цзюйцзюй исказилось. Сюэ Ин поспешила сгладить ситуацию:
— Дети всё говорят без злого умысла, без злого умысла. Не принимай близко к сердцу, сестричка Линь.
Разговор зашёл в тупик. Все молча вышли из комнаты. Чжан Юэ, следовавшая за ними, не успела выбраться и оказалась запертой внутри. Она выругалась про себя, но затем решила спуститься по балке и ночью залезть под кровать Сюэ Ин. Только она спустилась, как сзади раздался подозрительный звук сглатывания слюны.
— Сестричка, ты пахнешь совсем не так, как другие.
Чжан Юэ вздрогнула. Последнее, что она увидела перед темнотой, — огромная голова вороны и клубящееся вокруг неё алое пламя.
Когда Сюэ Ин вернулась, Цюцю довольная сидела, прижав ладошки к животу, и выглядела сытой.
— Насытилась.
Но даже так она аккуратно доела лапшу саоцзы, которую принесла Сюэ Ин, и тихонько икнула:
— Цюцю больше всего любит лапшу саоцзы.
Сюэ Ин не удержалась и ущипнула её за щёчку, затем присела и спросила:
— У тебя есть семья?
Цюцю загибала пальчики:
— Есть, но папа ушёл из дома.
— Что случилось?
Цюцю заморгала:
— Папа не хотел наследовать трон.
Сюэ Ин стала ещё больше жалеть Цюцю: такая милая, говорит мягко, голова, кажется, не очень варит, да ещё и подвергалась жестокому обращению. Она подыграла девочке:
— Значит, ты маленькая принцесса.
Цюцю серьёзно кивнула и, прикрыв ладошкой рот, шепнула Сюэ Ин на ухо:
— Сюэ Ин, сестричка, никому не говори, ладно?
Сюэ Ин улыбнулась и, взяв девочку за руку, повела к заднему дворику с ваннами.
Хоть она и не поймала Зловещего Феникса или того феникса-изгоя, но бесплатно получить такую малышку — отличный бонус.
— Я помогу тебе переодеться.
Девочка обрадовалась:
— Хочу красивое! Чтобы на нём были блестящие камешки, которые мигают!
К вечеру Сюэ Ин устала, но всё же спросила Цюцю, не хочет ли та спать с ней. Цюцю ответила вполне самостоятельно:
— Нет, я тебя раздавлю. Я буду спать одна.
Сюэ Ин мысленно закричала: «Как же она мила!» — и решила, что обязательно увезёт Цюцю с собой после Оценки боевых искусств.
Уложив девочку спать, Сюэ Ин вернулась в свои покои перебирать вещи. Она вспомнила, что Юй Хэнцзы когда-то сшил ей несколько нарядов, но она из них выросла — теперь они как раз подойдут Цюцю.
Пока Сюэ Ин всю ночь напролёт переделывала одежду, Линь Цзюйцзюй размышляла о беглянке из Четырёх Миров и решила найти Линь Шэня, чтобы выяснить правду.
В книгах вообще не упоминалось такого человека. Кто же эта беглянка из Четырёх Миров?
Она отослала служанку и собралась зажечь талисманную бумагу. Вдруг у окна появилась маленькая голова — дневная девочка висела на подоконнике и сердито тянула ручку к Линь Цзюйцзюй:
— Верни моё!
Линь Цзюйцзюй жила в люксе «Небес и Земли», расположенном на высоте десятков чи от земли. Как девочка сюда попала? Линь Цзюйцзюй поспешила:
— Быстрее залезай, там опасно!
Цюцю не шелохнулась. Она пристально смотрела на Линь Цзюйцзюй и, всё так же мило говоря, произнесла:
— Ты подруга Сюэ Ин. Верни моё — и я тебя не съем.
Линь Цзюйцзюй поверила словам Сюэ Ин — у девочки действительно, кажется, с головой не всё в порядке. Хотя и не понимала, как та сюда добралась, она всё же сохранила доброту и подошла помочь Цюцю залезть внутрь.
Когда встречаешься с хищником, ни в коем случае не делай резких движений — иначе он сочтёт это вызовом.
В глазах Цюцю вспыхнуло золотое пламя, за её спиной возник огромный чёрный силуэт. Не дав Линь Цзюйцзюй опомниться, тень бросилась на неё.
Проглотив за день двух человек, Цюцю прикрыла рот и тихонько икнула, утешая себя:
— Никто не видел, никто не видел.
…
Сюэ Ин просидела всю ночь и еле-еле переделала одежду. Цюцю получила новый наряд и была в восторге: кружилась перед Сюэ Ин, потом подбежала и обняла её за талию.
— Спасибо за платье, Сюэ Ин! Цюцю больше всех на свете любит Сюэ Ин!
Сюэ Ин не выдержала, присела и потерлась щекой о щёчку девочки, словно пытаясь компенсировать всё упущенное в своём детстве.
— Сегодня вечером будет сборище. Хочешь пойти?
— Хочу!
Девочка весь день прыгала у окна и, увидев, как Сюэ Ин то и дело проходит мимо, любопытно спросила:
— Сюэ Ин, сестричка, чем ты занята?
Сюэ Ин задумалась:
— Не вижу сестричку Линь. Хотела пригласить её погулять.
Цюцю прикрыла рот ладошкой и промолчала. Сюэ Ин не придала этому значения и вместо этого спросила Ду Ичжоу, не пойдёт ли он с ними.
Ду Ичжоу собирался отказаться, но две пары глаз — большая и маленькая — так умоляюще на него смотрели, что он, будто вспомнив что-то, сурово сказал:
— Только в этот раз. Больше никогда.
Сюэ Ин кивнула. Она понимала: беглянка из Четырёх Миров — дело важное, но такой шанс выпадает редко, и упускать его жаль.
Оставив одного из своих людей сторожить «Небеса и Землю», трое отправились на ночной рынок. Первый раз — случайность, второй — привычка. Сюэ Ин прекрасно ориентировалась на улице еды, и Цюцю оказалась единомышленницей: они шли и ели, а Ду Ичжоу молча платил за всё сзади.
Пока у этой троицы всё было хорошо, у Фэн Юэминя терпение подходило к концу. В очередной раз прогнав посетителей, один из подчинённых обеспокоенно спросил:
— Ваше величество, а если они так и не придут?
Фэн Юэминь закатала рукава:
— С дороги!
Она сама возьмётся за готовку — не верит, что та девчонка не придёт.
Семь частей постного и три — жирного, мясо нарезать тонко, на трети готовности добавить имбирь, на шестой — уксус, огонь не слишком сильный и не слишком слабый. Когда мясной соус был готов, Фэн Юэминь, как и ожидала, увидела Цюцю, которая уже слюни распустила у плиты.
Она попыталась улыбнуться, подражая торговцам вокруг:
— Проходите, гостья!
Цюцю подняла глаза:
— Лапша, это ты?
Лицо Фэн Юэминь перекосилось. «Ради чего я так старалась маскироваться?» — подумала она.
— Я… я не Фэн Юэминь. Просто лапшу продаю.
— Я же сразу сказала: у тебя такие руки для лапши — надо торговать!
— …Не то.
«Мерзкая девчонка, как вернусь — получишь!»
Вскоре подоспела Сюэ Ин. Цюцю указала на Фэн Юэминь:
— Сюэ Ин, сестричка, хочу лапшу!
План удался наполовину, и Фэн Юэминь немного успокоилась. Руки не останавливались, и вскоре перед ними стояла дымящаяся миска лапши саоцзы. Цюцю спросила:
— Сюэ Ин, сестричка, а ты не будешь?
От постоянной лапши Сюэ Ин уже подташнивало. Она поставила миску перед Цюцю:
— Я не буду. Ешь сама.
Как же так! Фэн Юэминь занервничала. Но прежде чем она успела что-то сказать, соседний ларёк с лепёшками закричал:
— Госпожа, попробуйте лепёшку! Только что с печи!
Сюэ Ин обернулась и, увидев Госпожу Хоу, чьё лицо было почти полностью закрыто тканью, улыбнулась:
— Даосский друг, это вы?
Госпожа Хоу захлебнулась на полуслове:
— Я не…
Сюэ Ин продолжила:
— Я думала, после поражения вы вернулись домой. Остаётесь в обители Юньмэнцзэ из-за нехватки денег на дорогу?
Госпожа Хоу:
— Я не… Я да.
Деньги действительно закончились, но это не причина не возвращаться домой.
Сюэ Ин, добрая душа, не стала разоблачать ложь Госпожи Хоу и с пониманием поддержала её бизнес, купив лепёшку.
Но когда лепёшка оказалась у неё в руках, Сюэ Ин помолчала. Теперь она поняла, почему у ларька Госпожи Хоу не было ни одного покупателя.
http://bllate.org/book/7800/726656
Готово:
