— Хм, посмотрим, — кивнул Цзян Фань, засучил рукава и зашёл в заднюю часть кашеварни. Вскоре он вышел оттуда с деревянным черпаком и сам принялся раздавать кашу.
До этого нищие стояли в двух очередях, но как только Цзян Фань появился с черпаком, толпа заволновалась, и многие бросились к нему. В считаные мгновения очередь перед ним стала самой длинной.
Вэнь Чубай стояла рядом и слышала, как нищие перешёптываются между собой. Многие радовались, что успели попасть именно в его очередь — Цзян Фань всегда был щедр на порции.
Каша в лавке варились свежей: огромный котёл стоял под открытым небом, под ним тлел небольшой огонь. Его нужно было постоянно помешивать, иначе каша пригорала снизу. Цзян Фань раздавал несколько мисок, затем перемешивал кашу, снова раздавал и опять мешал — и так до тех пор, пока на лбу у него не выступили крупные капли пота.
Он вытер лоб и уже собирался раздать ещё пару порций, как вдруг вспомнил, что сегодня пришёл не один. Вэнь Чубай всё это время стояла в стороне, совершенно забытая.
— Прости, здесь сейчас очень много работы, надеюсь, ты не обидишься, господин, — сказал Цзян Фань.
Вэнь Чубай приоткрыла рот, всё ещё находясь под впечатлением от того, что наследный принц Хуайчуани лично варит и раздаёт кашу.
— Ничего, ничего… Ах да! Мои кремы для лица сейчас нет в наличии, но примерно через неделю они будут готовы. Заходи в мою лавку — подарю тебе несколько наборов.
Цзян Фань взял у одного из нищих миску, зачерпнул горячей каши и ответил:
— Не надо дарить. Я возьму десять наборов. Если ты всё отдашь бесплатно, тебе же будет убыток. Твоя каша… Осторожно, горячо! — Он запнулся, чувствуя неловкость. — Здесь правда очень много дел. Может, погуляй пока по улице? Как только я закончу с этой очередью, сразу тебя найду.
Он произнёс это с явным смущением: ведь это он сам пригласил Вэнь Чубая, а теперь не может даже составить ей компанию.
— Господин Цзян, твоя доброта вызывает восхищение. Я просто прогуляюсь, не беспокойся обо мне, — отмахнулась Вэнь Чубай.
Улица Вэньбэй была ей совершенно незнакома. От начала переулка к его середине бедность становилась всё ощутимее; в обратном направлении, от центра к началу, положение заметно улучшалось.
Вэнь Чубай шла по улице и вдруг заметила у входа в переулок небольшое двухэтажное здание. Оно выглядело скромно, но всё же явно не принадлежало к местной застройке. Любопытство взяло верх, и она ускорила шаг.
Это оказался храм.
Приглядевшись, она прочитала надпись на вывеске: «Храм Цаншуй». Внутри, в простеньком зале, стояла статуя, поразительно похожая на Цзян Фаня.
Перед глазами всплыли слова Хэ Жуя: этот храм построили нищие улицы в благодарность Цзян Фаню.
Но внутри было крайне убого — хуже, чем в любой обычной лавке. У подножия статуи Цзян Фаня стоял ящик для пожертвований, три циновки для молитвы и чуть дальше — длинный кадильный сосуд с редкими благовониями. Вот и всё.
В храме почти никого не было. Те немногие, кто зашёл, лишь осматривались по сторонам. Лишь один старый монах в лохмотьях, весь в заплатках, сидел на циновке, скрестив ноги, с закрытыми глазами, словно погружённый в глубокое созерцание.
Вэнь Чубай взглянула на ящик для пожертвований и достала из кармана два билета по десять тысяч единиц — те самые, что только что получила от двух женщин. Она колебалась.
Дело было не в жадности — просто она не знала, на что пойдут эти деньги.
Монах, хоть и держал глаза закрытыми, будто почувствовал её сомнения и глухо произнёс:
— Не сомневайся, благочестивая. Все пожертвования из этого ящика превратятся в зёрна риса для нищих этой улицы.
— В таком случае отлично, — кивнула Вэнь Чубай и, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, опустила оба билета в ящик.
Она уже собиралась уходить, когда старик вдруг произнёс:
— Трёхлепестковый лотос.
Вэнь Чубай вздрогнула и внимательнее всмотрелась в лицо монаха. От долгих лет поста и молитв тот казался невероятно добрым. Судя по морщинам, ему было уже за семьдесят или даже восемьдесят. Глаза его были прищурены, уголки губ слегка приподняты — будто он улыбался, внушая доверие и тепло.
Вэнь Чубай присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне со старцем.
— Вы меня знаете, наставник?
Монах улыбнулся ещё шире:
— Ты однажды спасла мне жизнь.
Вэнь Чубай долго вспоминала, но так и не смогла припомнить, когда могла спасти такого человека.
— Кто вы?
Старик не ответил, лишь мягко спросил:
— Кто привёл тебя на эту улицу?
— Наследный принц Цзян Фань, — нахмурилась Вэнь Чубай.
— Вот как, — кивнул монах. — Когда увидишь его, передай: пусть зайдёт ко мне в храм.
Его глаза вдруг засверкали ясным светом, совсем не по-старчески. Затем он хлопнул себя по лысине:
— Ах да! Совсем забыл главное — я пришёл отблагодарить.
— За что?
Монах оперся рукой о землю и с неожиданной для своего возраста ловкостью поднялся на ноги.
— Хотел сказать тебе: «Деньги — всего лишь внешнее богатство». Но, увидев, как щедро ты пожертвовала, понял: это излишне. Лучше дам тебе совет.
— Какой?
— Если кто-то попросит у тебя денег — дай ему.
Сказав это, он медленно зашёл за угол. Сделав несколько шагов, расстегнул пояс и сделал глоток из старого баклага. Тот, отполированный годами, блеснул на солнце так ярко, что Вэнь Чубай на миг зажмурилась. А когда открыла глаза — старца уже и след простыл.
Тридцать четвёртая глава. Нападение
Вэнь Чубай некоторое время стояла ошеломлённая, но храм Цаншуй остался прежним — просто исчез один монах. Однако никто вокруг не удивился исчезновению старца; все были поражены лишь тем, что Вэнь Чубай положила в ящик две десятитысячные купюры.
Она не заметила ничего странного, просто решила прогуляться обратно и найти Цзян Фаня — ведь если монах узнал трёхлепестковый лотос, значит, он точно не простой смертный.
Когда Вэнь Чубай пришла сюда вместе с Цзян Фанем, все жители улицы кланялись им и благодарили. Теперь же, оставшись одна, она сразу почувствовала разницу.
Нищие просто сидели или лежали, равнодушно глядя на прохожих. Некоторые даже отступали назад, будто прячась от чего-то зловещего.
Ей стало непонятно: их взгляды были направлены не на неё саму, а скорее…
В тот самый момент, когда она обернулась, кто-то резко схватил её за шею. Хватка была такой силы, что она едва не лишилась сознания.
Не в силах крикнуть, Вэнь Чубай судорожно задёргала головой. Краем глаза она заметила нищих по обе стороны — они стали её последней надеждой.
— Помоги…
— Не кричи, — прохрипел нападавший. — Самим выжить трудно, никто тебя не спасёт.
Тот был тощим, почти истощённым, но всё же мужчиной, и даже в таком состоянии легко справился с хрупкой девушкой в мужском обличье.
— Помоги…
Недалеко мальчик сделал полшага вперёд, но мать тут же оттащила его назад.
— Злодей! Отпусти его! — крикнул мальчик.
Женщина тут же зажала ему рот и, упав на колени перед нападавшим, поклонилась до земли:
— Простите, ребёнок ещё мал, не знает, что говорит…
Зрение Вэнь Чубай начало мутнеть, движения ослабли. Она уже почти смирилась с судьбой, когда вдруг мимо со свистом пролетел меч и пробил плечо разбойника, пригвоздив его к земле.
Цзян Фань, наконец раздавший всю кашу, подбежал к ней:
— Ты цела?
Окружающие нищие, до этого безучастные, тут же окружили их, заглушая вопросами и восклицаниями.
— Со мной всё в порядке, — махнула рукой Вэнь Чубай.
Цзян Фань повернулся к лежащему на земле человеку:
— Почему ты напал на этого господина?
Тот, стиснув зубы от боли, выдавил сквозь боль:
— Ваше Высочество, простите! Я… я видел, как он пожертвовал в храме огромную сумму… Совсем потерял голову! У меня дома мать больна, нужны деньги на лекарства… Простите меня, Ваше Высочество! Простите за то, что оскорбил вашу милость к улице Вэньбэй!
Лицо Цзян Фаня немного смягчилось. Он достал из кармана купюру в тысячу единиц и протянул её разбойнику:
— Даже если так, нападать на улице — преступление. Сегодня я вовремя подоспел, а если бы нет? Ты мог совершить непоправимое. Возьми деньги на лечение матери и на рану. После этого уезжай с ней с улицы Вэньбэй.
Вэнь Чубай переводила взгляд с одного на другого: в глазах Цзян Фаня читалась досада и сострадание, а разбойник, получив деньги, тут же вскочил и бросился бежать.
Она потерла шею, покрасневшую от синяков:
— Ты не думал, что он мог соврать?
Цзян Фань мягко улыбнулся:
— Люди с улицы Вэньбэй в основном простодушны и добры. Даже если он солгал, простив его сегодня, я пробужу в нём хотя бы каплю совести — и он больше не повторит подобного.
Глядя в его чистые, искренние глаза, Вэнь Чубай не нашлась, что ответить, и вместо этого спросила:
— Как дела с твоими братьями? Лучше?
Цзян Фань слегка сжал губы:
— С третьим братом, кажется, стало ещё хуже. Пятый ещё ребёнок, с ним проблем нет.
Вэнь Чубай кивнула про себя: «С таким мягким сердцем, даже если бы он обладал семиярусным умом, способным проникать во все тайны мира, он всё равно не смог бы причинить вред кому-либо».
— В прошлый раз я, возможно, слишком резко высказалась насчёт «сломанной ветви». Не принимай близко к сердцу.
Она вздохнула. И от личной симпатии к Цзян Фаню, и от благодарности за его помощь, она искренне хотела спасти ему жизнь.
— Говорят: «Большая дорога широка — каждый идёт своей половиной». Если по широкому пути идти невозможно, можно выбрать и узкую тропу.
— Узкая тропа… — повторил Цзян Фань, задумчиво глядя вдаль.
Вэнь Чубай вдруг вспомнила слова монаха:
— «Если кто-то попросит у тебя денег — дай ему».
Да, если бы она сразу отдала деньги, возможно, избежала бы побоев. Но… разве у неё вообще был выбор? Разве разбойник дал ей шанс?
Мысли путались в голове.
— В храме Цаншуй есть монах, который хочет тебя видеть. Загляни к нему, — сказала она.
Цзян Фань кивнул и ещё раз напомнил ей быть осторожной и не показывать деньги на людях, после чего отправился искать старца.
Как только Вэнь Чубай вернулась в лавку, её встретила Люй Цинфан. На шее у девушки были такие явные красные следы, что мать сразу забеспокоилась.
— Абай, что с тобой случилось?
Вэнь Чубай скривилась и в нескольких словах рассказала о нападении. Даже в таком сокращённом виде история вызвала у Люй Цинфан слёзы и тревогу.
— Мама, со мной всё в порядке, меня спасли, — успокаивала она. — Кто-нибудь заходил за кремом, пока меня не было?
— Ещё спрашиваешь! — Люй Цинфан лёгким щелчком по лбу и, как ураган, помчалась в аптеку неподалёку. Вернувшись, она быстро растёрла травы и приложила прохладный компресс к шее дочери. Лишь тогда тревога в её глазах немного улеглась.
На шее стало приятно прохладно, и Вэнь Чубай вдруг подумала: «А не считается ли сегодняшнее нападение одним из трёх испытаний?»
Она метнулась в заднюю комнату, спустила плечо одежды и заглянула в зеркало. Лепесток на коже остался прежним — никаких изменений. Зато шея, плотно перевязанная бинтом, выглядела ужасно. Вздохнув, она достала платок и плотно повязала его, чтобы скрыть следы.
Однако прежде чем Байтао успела увидеть её, по дороге домой Вэнь Чубай столкнулась с Цзян Юем.
Тот сразу её заметил и, держа в руках пёстрый воланчик для игры в цзяньцзы, подбежал:
— Бай Нянцзы! Поиграем в цзяньцзы!
После недавнего нападения у Вэнь Чубай не было настроения играть:
— В другой раз, в другой раз.
Цзян Юй кивнул:
— Тогда сегодня сыграй мне на цитре?
Вэнь Чубай моргнула и резко вырвала у него воланчик:
— Передумала! Давай лучше в цзяньцзы!
Она всё ещё была в мужской одежде, поэтому бегать по оживлённым местам не стоило. Они отправились на своё обычное место — за гору.
Сначала игра шла как обычно: Цзян Юй легко выигрывал. Но в какой-то момент он вдруг стал будто терять силы — и пропускал даже самые простые удары, давая Вэнь Чубай повод радоваться.
http://bllate.org/book/7795/726275
Готово:
