— По-моему, им обоим было бы разумнее взять деньги и уйти, пока не поздно. Иначе начнётся драка — и Томас тут же отправит их в межзвёздную тюрьму. Даже если эта женщина-охотник за головами уродлива, как грех, она всё равно новорождённая женщина. Её судьба будет настолько ужасной, что слово «ужасно» покажется слишком мягким.
Ци и маленький принц слушали эти пересуды и ждали приказа от Цзян Чжи.
Цзян Чжи отказалась от награды капитана стражи:
— Моя задача — доставить Ноя обратно во дворец и помочь ему вернуть право наследования. Пока задача не выполнена, простите, но я не отдам его вам.
Капитан уже получил разведданные: сопровождать принца в город должна была женщина-охотник за головами, претендующая на роль опекуна. Женщин среди охотников за головами почти нет. Услышав её голос собственными ушами, он даже удивился — звучал он поистине восхитительно. Но как бы ни был прекрасен её голос, она всего лишь охотник за головами и не имеет права становиться опекуном принца.
Он заявил:
— Регент Томас отдал приказ: если вы отказываетесь от награды, значит, вы похитили и обманули юного принца. Вас немедленно арестуют.
Позади него пятьдесят стражников окружили Цзян Чжи и её спутников. Цзян Чжи обернулась к Ци:
— Как думаешь, сможем ли мы пробиться до ворот дворца вдвоём?
Ци кивнул и жестом попросил маленького принца передать Цзян Чжи, что с этим отрядом справится один — ей вмешиваться не нужно.
Собравшиеся охотники за головами и немногочисленные зрители в звёздной сети чуть не лопнули со смеху:
[Кто он вообще такой? Хочет в одиночку сразиться с пятьюдесятью стражниками королевского гарнизона? С таким мастерством давно бы служил адмиралом в межзвёздном флоте!]
[Наверное, хочет произвести впечатление на свою подругу. Лица-то даже не видно… А вдруг она такая уродина, что потом всю жизнь придётся жалеть?]
[Да и жалеть не о чем: одна боится показать лицо, другой немой. Вполне подходящая пара.]
Бай Янь повернул голову и взглянул на тех двух охотников, что злобно издевались. Это были те самые члены отряда, которых два дня назад он швырнул на крышу. Видимо, тогда недостаточно сильно избил. В тот самый миг, когда пятьдесят стражников получили приказ напасть, но ещё не двинулись с места, Бай Янь ударил первым.
Он резко врезал кулаком в землю. Громовой раскат прокатился на несколько километров. Площадь вокруг них начала трястись и покрываться трещинами, расходящимися от их ног на метр во все стороны. Пятьдесят стражников не успели даже броситься вперёд — под ногами у них всё пошло ходуном, и они повалились кто куда.
Не дав им опомниться и встать, Бай Янь выхватил плеть с фотонным зарядом. Такое примитивное оружие в эпоху межзвёздных технологий считалось никому не нужным, но в его руках плеть будто обрела душу. Взмахнув ею, он породил десятки энергетических отростков, которые мгновенно обвили всех пятьдесят стражников. Затем он резко дёрнул на себя и метнул их всех в сторону тех самых двух охотников, что больше всех злословили.
Грохот, лязг, гулкий стук тел — и всё это за считаные секунды. Стражники падали группами: первые, ударившись о землю, отлетали в стороны, оглушённые; следом за ними на тех же несчастных сваливались остальные. Сами стражники получили по одному удару, но те двое охотников за головами были буквально забросаны телами — их накрыло раз за разом, по десятку раз подряд. У обоих множественные переломы; без месяца-полтора в постели им точно не обойтись. Вся операция заняла меньше минуты.
Капитан стражи: …С таким противником не справиться.
Зрители-охотники: …Да он псих! С таким уровнем мастерства давно бы пошёл служить в межзвёздный флот, а не гонялся за наградами!
Маленький принц с благоговением произнёс:
— У моего отца была такая же сила. Даже тяжело раненный, он лично казнил трёх регентов, замышлявших мятеж. Если бы отец был жив, никто не осмелился бы так унижать нас.
Шум у ворот города стал слишком громким — началась настоящая стычка со стражей. На место немедленно прибыли семь-восемь десятков патрульных кораблей, направивших все орудия на Цзян Чжи и её спутников. Против плотного огня межзвёздных энергетических пушек даже самый сильный человек не устоит.
Принц понимал: сейчас всё это транслируется в звёздной сети, и Томас во дворце наблюдает за происходящим, наслаждаясь зрелищем. Он сделал шаг вперёд, бесстрашно подняв глаза на зависший над ним флот, и громко спросил:
— Кому вы присягнули — Южным землям или Томасу? Я по-прежнему законный наследник, назначенный отцом на смертном одре. Вы что, решили устроить открытый мятеж перед всеми в звёздной сети?
Капитан стражи поспешно приказал пилотам убрать орудия и объяснил принцу:
— Ваше высочество, вы ещё слишком юны. Регент Томас лишь защищает вас от недостойных и бесчестных охотников за головами, что хотят вас обмануть.
Его слова отражали позицию самого Томаса. Председатель гильдии охотников за головами, наблюдавший за трансляцией, взорвался в звёздной сети:
[Чёрт побери, Томас! Сам рвётся к власти, а ещё клевещет на нашу гильдию! Мы гораздо честнее этого предателя, который нарушил клятву верности южному князю!]
Воспитание принца не позволяло ему ругаться, но он торжественно возразил:
— Не смейте оскорблять мою матушку!
Матушку?
Какую матушку?.. Та женщина-охотник за головами? Да разве она достойна быть опекуном принца? Однако если сам принц признал её своей матерью, то до решения комиссии по обеспечению справедливости никто не может запретить ей войти во дворец и участвовать в церемонии выбора опекуна.
Сцена у ворот в реальном времени транслировалась в зал заседаний королевского дворца. Атмосфера там была напряжённой.
Администратор комиссии по обеспечению справедливости от Межзвёздной Федерации прямо заявил Томасу:
— Раз маленький принц лично признал её, то даже будучи охотником за головами, она обязана участвовать. Иначе вся церемония выбора опекуна будет признана недействительной, и Межзвёздная Федерация её не утвердит. Томас, если вы не пустите её во дворец, нашему присутствию здесь больше нет смысла. Мы уезжаем.
Томасу ничего не оставалось, кроме как приказать своему заместителю отправить карету за принцем и назначенным им опекуном.
Заместитель обеспокоенно заметил:
— Если эта женщина-охотник за головами победит и будет утверждена комиссией, у неё появится право потребовать вашего отстранения от должности регента.
Томас невозмутимо ответил:
— Во всей галактике главенствует культ красоты. Внешность опекуна принца Ноя ни в коем случае не может быть уродливой. Чтобы участвовать в церемонии, она обязана снять повязку. Как только все увидят её настоящее лицо, Южные земли никогда не примут в качестве опекуна женщину без родословной и настолько уродливую, что боится показаться людям. Даже если принц её признал, она всё равно проиграет.
Зрители в приложении для трансляций молча наблюдали, но в комментариях единодушно писали:
[Кто сказал, что Цзичжи уродлива? Пусть только снимет повязку — все ахнут!]
[Сейчас игнорируют, а как только 68-я снимет повязку — будут биться головой об стену от раскаяния!]
[Цзичжи-то сама не парится. Помните её «вань-пойнт» фразочку? Она же говорила, что в её семье самая некрасивая! Так что Томас прав, ха-ха-ха! Очень жду церемонию опекуна — хочу увидеть, как всех поставят на место. Давайте быстрее!]
Через десять минут к воротам подъехала роскошная карета в античном стиле, чтобы забрать принца и назначенного им опекуна. Церемониймейстер пригласил сесть только маленького принца и Цзян Чжи, пояснив правила: внутрь дворца могут пройти лишь принц и его выбранный опекун. Второй охотник за головами, сопровождавший их, приглашения не получил и следовать за ними не может.
Условия Томаса были ясны: в карету могли сесть только Цзян Чжи и Ной.
Цзян Чжи не боялась идти во дворец одна с принцем. Она уже продумала дальнейшие шаги, хотя не знала, как теперь связаться с Сяо Баем. Но неважно — всё, что они будут делать, будет транслироваться в звёздной сети, так что Сяо Бай легко найдёт её.
Она попросила его об одолжении:
— Ци, я отвезу Ноя во дворец. Не мог бы ты кое-что для меня сделать? За это ты получишь двадцать миллионов звёздных кредитов.
Бай Янь кивнул. Даже без вознаграждения он выполнил бы любое её поручение. Но с тех пор, как они встретились, она ни разу не попыталась проверить, узнала ли она его на самом деле. Её отношение было вежливым, но отстранённым, и теперь он снова сомневался: узнала ли Цзичжи его?
Цзян Чжи указала на группу из пяти-шести журналистов мелких СМИ, один из которых, явно владелец компании, лично приехал в Южные земли, продав свой звёздолёт, чтобы выплатить зарплату сотрудникам:
— Второй слева, у кого самое старое оборудование. Подойди к нему и скажи, что у тебя есть информация о древнем андроиде. Попроси двадцать миллионов кредитов за наводку и договорись, чтобы он ждал внутри дворца. Если согласится — я найду способ провести его туда.
Бай Янь примерно понял её план. Как только она войдёт во дворец и примет участие в выборах опекуна, ей придётся снять повязку. Тогда вся галактика узнает, что опекун принца, которую оклеветали как обычного охотника за головами, — это та самая загадочная «Цзичжи», древний андроид, которого безуспешно ищут все крупные медиа и корпорации.
Однако андроид не может быть опекуном. А дальше последует ещё больший шок для Межзвёздной Федерации: Цзичжи — не андроид и даже не просто древний человек. В её жилах течёт кровь древнего рода Байцзе — существ, появившихся задолго до первых людей.
Если галактические власти попытаются удержать Цзичжи силой, он активирует голограмму на своём браслете и снова станет правителем Южных земель. Что касается последствий «воскрешения» правителя для всего региона — пусть разбираются потом.
Бай Янь подошёл к тому самому владельцу мелкого медиахолдинга, на которого указала Цзичжи, и сообщил:
— У меня есть информация о древнем андроиде. Двадцать миллионов плюс десять процентов акций вашей компании по всей галактике. Гарантирую эксклюзивную трансляцию. Откажетесь — заключу договор с другим медиа.
У владельца дела шли из рук вон плохо: конкуренты почти вытеснили его с рынка, звёздолёт он продал, чтобы выплатить прошлую зарплату, а новую платить было нечем. Пока все гнались за новыми андроидами, он решил рискнуть и приехать в Южные земли — вдруг удастся поймать сенсацию вокруг принца.
Он всё ещё не верил, что удача может так внезапно улыбнуться:
— Ты уверен, что речь о том самом «Цзичжи» — древнем андроиде, что появился в звёздной сети несколько дней назад?
Бай Янь едва сдержался, чтобы не выкрикнуть, что Цзичжи — не андроид, но вовремя поправился:
— Да. Если сомневаешься, можем прописать в контракте: он вступит в силу только в тот момент, когда она появится в твоём объективе. Согласен?
Владелец тут же закивал:
— Согласен! Но как я попаду во дворец?
Бай Янь кивнул в сторону Цзян Чжи у кареты:
— Моя напарница проведёт тебя внутрь.
Они подписали секретный контракт через звёздную сеть. Вернувшись, Бай Янь сообщил:
— Договорились: двадцать миллионов за информацию плюс десять процентов акций компании.
Он добавил:
— Акции безымянные. Как только трансляция завершится, ты просто впишешь своё имя в контракт — и всё вступит в силу.
Цзян Чжи слегка улыбнулась, развернулась так, чтобы никто не видел, и быстро провела мизинцем по его ладони, выписав один иероглиф: «Бай». Этим она дала понять Сяо Баю, что уже узнала его.
Сердце Бай Яня взорвалось от радости. Цзичжи узнала его! Он сжал кулак, чтобы не выдать эмоций на лице.
Цзян Чжи обратилась к церемониймейстеру:
— Я хочу взять с собой одного журналиста для съёмки. У каждого кандидата на роль опекуна есть право на спонсора из СМИ, который ведёт полную трансляцию. Крупные медиа даже берут сразу нескольких кандидатов под покровительство — ведь такие трансляции приносят огромные рекламные доходы.
Этот конкретный кандидат — охотник за головами, выбранная самим принцем, — по оценкам звёздной сети, имеет всего один процент шансов на победу. Ни одно крупное медиа не заплатит пятьдесят миллионов кредитов за вход, чтобы вести трансляцию. А этот несчастный владелец мелкой компании, наверное, взял кредит под залог всего имущества, чтобы сделать ставку на неё. После церемонии, скорее всего, ему придётся прыгать в звёздный порт от долгов.
Церемониймейстер не возражал и разрешил этому почти банкроту СМИ следовать за каретой в город.
Теперь в звёздной сети появилась ещё одна трансляция выборов опекуна в Южных землях, но с самой низкой популярностью — пока лишь два анонимных голоса. Маленький принц выключил экран и сказал:
— Один голос я отдал за матушку. А второй, наверное, отдал Ци?
Цзян Чжи ответила:
— Другого и быть не может.
На площади у ворот дворца уже стояли двенадцать роскошных карет. Сначала Цзян Чжи подумала, что Томас нарочно прислал карету, чтобы унизить принца, но, выйдя из неё, увидела: все прибывшие кандидаты после выхода из звёздного порта пересели на кареты, предоставленные дворцом.
Она спросила:
— Ной, у вас же такие передовые технологии — почему не пользуетесь летающими аппаратами?
Ной объяснил:
— Матушка, на важных мероприятиях всё делают в античном стиле. Летающие аппараты уже никого не удивляют, поэтому кареты стали символом роскоши и статуса.
Цзян Чжи: …Отказываться от быстрых и удобных летающих машин ради тряской кареты — у галактических жителей действительно своеобразный вкус.
http://bllate.org/book/7793/726134
Готово:
