Она всё это время терпела и уступала лишь потому, что такова была суть воспитания императрицы Фуюйшаня — не спорить с простыми смертными. Но это вовсе не означало, что её легко обидеть. Перед тем как вознестись, её мать крепко сжала её ладонь и тысячу раз повторила: «Заботься о себе и ни в коем случае не позволяй себе унижений». За десять тысяч лет она претерпела немало страданий ради защиты горы Фуюйшань, но теперь, наконец, достигла высочайшего божественного ранга. Поэтому теперь она всячески избегала даже намёка на обиду.
В тот самый миг, когда Чжу Цзянтин занесла ногу, чтобы пнуть маленький столик, её одежда внезапно стала ледяной — по ткани потекли капли воды. Она опустила взгляд и, увидев, что платье промокло до самых плеч, едва не потеряла равновесие от испуга.
Летняя одежда была слишком тонкой, и сквозь мокрую ткань на плече проступил смутный контур кожи. Чжу Цзянтин тут же прикрыла плечо рукой. Хорошо ещё, что во дворике были только женщины — иначе ей пришлось бы убежать, рыдая, чтобы хоть как-то сохранить лицо.
Но поскольку вокруг действительно были одни женщины, Чжу Цзянтин не слишком переживала из-за того, что её плечо увидели. Она сердито уставилась на Чжу Цзянъянь, держа заодно мокрые руки напоказ. Однако Чжу Цзянъянь сейчас играла роль слепой и потому совершенно спокойно проигнорировала её взгляд. Подняв лицо к небу, она с видом полного безмятежения заметила Цзинчжэ:
— Сегодня такой прекрасный день!
Цзинчжэ только что чуть не получила по голове этим самым столиком, а теперь он стоял перед ней целый и невредимый, будто насмехаясь над всеми попытками его сломать. От такого странного зрелища её пробрало морозом по коже. Вспомнив последние слухи, она настороженно взглянула на Чжу Цзянтин, мысленно пробормотала несколько раз «Амитабха», чтобы успокоиться, и плавно подхватила фразу госпожи:
— Действительно, редко бывает такое солнечное утро с прохладным ветерком. Пусть госпожа выйдет погреться. Лето уже клонится к концу, так что я сшила для вас несколько новых нарядов. Не желаете ли примерить их сегодня вечером?
Чжу Цзянъянь ещё не успела ответить, как Чжу Цзянтин холодно фыркнула:
— Зачем шить новые платья? Всё равно она слепая и не увидит, насколько они красивы. Держать её здесь — одна обуза!
Чжу Цзянъянь медленно проглотила готовый сорваться с языка ответ и вместо этого отправила в рот щёлкнувшуюся семечку.
Если бы духи Фуюйшаня увидели это, они сразу поняли бы: их императрица вот-вот вспыхнет гневом. А когда императрица злилась, дело обычно заканчивалось плохо — ведь она была молчаливой натурой и никогда не умела спорить. Как только она понимала, что проигрывает в словесной перепалке, тут же хватала первое попавшееся под руку оружие — меч, нож или вообще что угодно — и решала вопрос силой, пока не остывала окончательно. И бедняга, осмелившийся её разозлить, потом долго ходил с синяками и шишками.
Однажды, на пиру в Небесном чертоге — том самом, где она случайно подглядела за купанием наследного принца, — один из верховных бессмертных, давно питавший неприязнь к Фуюйшаню, громко заявил, что она «родилась без матери и воспитания». У Чжу Цзянъянь тогда под рукой не оказалось оружия, но это не помешало ей ночью подкараулить того бессмертного у его собственных ворот. Сорвав с аллеи могучее дерево, она принялась колотить им обидчика по голове, пока не разнесла половину его особняка. Уходила она спокойно, а бессмертный остался вбитым в землю, как колышек, без единого зуба во рту. С тех пор слава о жестокости императрицы Фуюйшаня разнеслась по всем трём мирам, и никто больше не осмеливался выводить её из себя. Все лишь тайно молились, чтобы нашёлся кто-нибудь, кто научил бы её, что благородные люди спорят словами, а не кулаками.
Но Чжу Цзянтин ничего об этом не знала. Да и заботиться о младшей сестре ей и в голову не приходило, поэтому она издевалась без малейших угрызений совести:
— Говорят, матушка хочет подыскать тебе жениха… как его там… Ду Вэйинь? Жаль, но сегодня этот Ду Вэйинь пришёл к отцу и, увы, повстречал меня. Он заявил, что если не сможет взять меня в жёны, то вся его жизнь будет напрасной! Ох, как же мне быть?
Сказав это, она косо глянула на Чжу Цзянъянь. Та прекрасно уловила этот взгляд, но решила не торопиться с ответом. Подумав немного, она решила: раз уж сестра так старается её задеть, то грех не подыграть ей.
Чжу Цзянъянь приложила ладонь ко лбу и, изобразив скорбное выражение лица — будто вот-вот расплачется, но не даёт себе этого сделать, — пролепетала прерывисто и слабо:
— Если так… то сестра поздравляет тебя с таким достойным женихом.
На середине фразы она даже всхлипнула, чтобы усилить эффект. Её игра сработала: Чжу Цзянтин поверила, что младшая сестра действительно влюблена в Ду Вэйиня, и внутри у неё всё заликовало от удовольствия. На лице её заиграла фальшивая улыбка, и она притворно сочувственно произнесла:
— Ты бы только знала, как хорошо было бы, если бы ты родилась не слепой! Тогда тебе не пришлось бы оказаться в таком положении. Теперь ты не только слепа, но и некрасива собой, да ещё и отец тебя не любит. Хоть я и хочу помочь тебе, сил моих не хватает!
Увидев, как побледнело лицо Чжу Цзянъянь, Чжу Цзянтин почувствовала, что визит удался. Поправив волосы на плече, она томно добавила:
— Ладно, не стану больше задерживаться. Сегодня вечером Ду-господин будет ужинать с отцом. Ах да, отец велел тебе не выходить встречать Ду-господина. Оставайся спокойно в своём дворике!
С этими словами она последний раз взглянула на дрожащие плечи младшей сестры и величаво удалилась.
Цзинчжэ всё это время боялась, что госпожа не выдержит такого унижения. Как только Чжу Цзянтин скрылась из виду, служанка крепко сжала руку Чжу Цзянъянь — и обомлела: та спокойно подняла лицо и продолжила есть арбуз.
Все утешительные слова, которые Цзинчжэ собиралась сказать, застряли у неё в горле. Чжу Цзянъянь, заметив растерянность служанки, вспомнила, что игру надо довести до конца. Иначе Чжу Цзянтин заподозрит неладное и перестанет верить в её увлечение Ду Вэйинем.
— Только что мне стало так тяжело на душе… Но арбуз помог, — слабым голосом произнесла она, прижимая ладонь к груди. — Говорят, когда грустно, нужно есть побольше — тогда настроение улучшится. Цзинчжэ, принеси-ка мне ещё немного личи!
И с надеждой посмотрела на служанку.
Цзинчжэ, растроганная заботой о своей госпоже, тут же согласилась и, усадив Чжу Цзянъянь в комнату, поспешила за личи.
После ужина, когда Цзинчжэ вывела госпожу прогуляться и переварить пищу, им навстречу вышла госпожа Чжэнь. Услышав днём о словах Чжу Цзянтин, она так разволновалась, что, вернувшись домой, сразу же отправилась к дочери.
Чжу Цзянъянь издалека почувствовала гнев на лице матери. Зная, что та пришла из-за дневного инцидента, она сделала вид, что ничего не замечает — ведь она же слепая! Вместо этого она заговорила с Цзинчжэ, а та, увидев госпожу Чжэнь, мягко напомнила:
— Госпожа, матушка здесь.
Тогда Чжу Цзянъянь «нащупала» путь и двинулась навстречу:
— Мама, ты пришла?
— Если бы я не пришла, тебя бы обижали, а ты даже не сказала бы мне! — ещё до того, как подойти, госпожа Чжэнь уже плакала, вытирая слёзы платком.
Чжу Цзянъянь поспешно поддержала её:
— Мама, не плачь. Если кто-то увидит, могут пустить сплетни. Давай зайдём внутрь и поговорим.
— Хорошо, хорошо, — кивнула госпожа Чжэнь, крепко сжимая руку дочери и не разжимая её всю дорогу.
Когда они вернулись в покои Чжу Цзянъянь, Цзинчжэ подала чай и вышла, чтобы дать им возможность поговорить наедине. Цзинчжэ была последней, кто закрыл за собой дверь, и едва она захлопнулась, слёзы снова потекли по щекам госпожи Чжэнь.
— Всё это моя вина… Если бы я родила тебе здоровые глаза, тебя бы не унижали так… — госпожа Чжэнь отвернулась, прикрыв лицо рукой.
Чжу Цзянъянь молча поглаживала её по спине, пока мать не пришла в себя. Наконец, глубоко вздохнув, госпожа Чжэнь заговорила:
— Когда ты родилась, весь двор был усыпан цветущими пионами — такими прекрасными, будто сошедшие с картины. Даже отец сказал тогда, что тебя прислала нам сама Богиня Пионов. Родить тебя — самое счастливое событие в моей жизни.
Она провела ладонью по лицу дочери и нежно продолжила:
— Когда все поняли, что с твоими глазами что-то не так, я подумала: «Ну и что? Ты родилась из моего чрева, ты — моя плоть и кровь. Я сделаю всё, чтобы ты выросла счастливой, вышла замуж за достойного человека и родила мне кучу внуков!»
На лице госпожи Чжэнь заиграла мечтательная улыбка, будто она уже видела эту картину. Но затем её черты омрачились:
— А потом отец, вернувшись из торговой поездки, привёл домой наложницу Юй. И оказалось, что её дочь старше тебя… Тогда я поняла: у отца давно была другая. Мужчины все такие — клянутся в вечной любви, а потом находят новую. Но я решила терпеть. Только вот после этого терпения не наступило никакого счастья.
Глаза её снова наполнились слезами. Чжу Цзянъянь, никогда не испытывавшая любви, не знала, как утешить мать, и просто продолжала гладить её по спине.
Госпожа Чжэнь глубоко вдохнула и продолжила:
— Мне не следовало жаловаться. Я ведь не родила сына Дому Чжу — давно пора было понять, чем всё кончится. Но как он может так обращаться с тобой?! Ты же его родная дочь!
Чжу Цзянъянь промолчала. Ей вспомнились её настоящие отец и мать.
Император Фуюйшаня был человеком немногословным — внешне он напоминал каменную статую. Лишь в ночь перед своим вознесением он вызвал дочь к себе и говорил с ней до самого рассвета. На том уровне, на котором находился император, можно было предвидеть свою судьбу. Но тогда Чжу Цзянъянь этого не знала и даже зевала во время разговора. Она смутно помнила, как отец перебирал множество тем, включая будущего мужа, и особенно запомнила одну фразу:
— Выбор супруга — дело важное. Выбирай медленно и тщательно. Ни в коем случае не позволяй себе унижений. Если всё же случится обида — иди в Преисподнюю и пожалуйся дедушке-повелителю. Пусть он за тебя постоит!
А на следующий вечер, вернувшись из учёбы, она уже никогда больше не увидела своих родителей. Дедушка-повелитель объяснил ей, что перед смертью они наложили на себя божественное заклятие, и их тела растворились в горах и реках, питая всё живое — великая добродетель. Но Чжу Цзянъянь думала иначе: они просто боялись, что она увидит их мёртвыми в лужах крови и испугается.
Поэтому ни отец, ни мать не боялись, что она окажется неудачницей или станет уродиной, позорящей их имя. Единственное, чего они боялись, — чтобы она страдала от обид.
Мысли простых смертных ей были чужды. Раньше Чжу Цзянъянь просто не хватало ума разгадать замыслы Чжу Шэнъюаня, а теперь ей было совершенно безразлично. Не имея опыта в человеческих чувствах, она не знала, как утешить госпожу Чжэнь, и лишь мягко сжала её руку:
— Мама, не грусти. Мне и самой не нравится этот Ду-господин, так что слова старшей сестры меня не задели.
Госпожа Чжэнь, всё ещё со слезами на глазах, внимательно всмотрелась в лицо дочери:
— Правда?
— Разве я стану обманывать тебя? — улыбнулась Чжу Цзянъянь. — Старшая сестра сказала, что Ду Вэйинь поклялся взять её в жёны. Раз уж они так подходят друг другу, пусть будут вместе. Не хочу становиться злодейкой и мешать им.
— Но… а твоё замужество?
— Моё замужество мы обсудим позже, — сказала Чжу Цзянъянь. — Но послушай, мама: нам всё ещё нужно делать вид, будто я влюблена в Ду Вэйиня. Пусть старшая сестра думает, что я страдаю от ревности…
Госпожа Чжэнь кивнула, поняв замысел дочери:
— Я всё поняла. Но тебе придётся немного потерпеть.
— Да я совсем не страдаю! — подумала про себя Чжу Цзянъянь. — Наоборот, веселюсь от души!
Поговорив ещё немного, госпожа Чжэнь ушла.
Хотя на улице ещё не было поздно, небо плотно затянули тучи, и всё вокруг погрузилось во мрак. Госпожа Чжэнь пришла с двумя служанками, несущими один фонарь, который едва освещал дорогу. Когда они проходили мимо озера с лотосами, с поверхности воды начал подниматься белый туман, и видимость стала ещё хуже.
Внезапно госпожа Чжэнь услышала шаги по грязи и лёгкий звон цепей. Кто-то схватил её за запястье, и рядом прозвучал звонкий, игривый смех.
Смех оборвался через несколько мгновений. Госпожа Чжэнь обернулась, но кроме неё и двух напуганных служанок никого не было. Пламя в фонаре дрогнуло, будто собираясь погаснуть, но ветерок, налетевший в этот момент, заставил его снова вспыхнуть ярче. Служанки, дрожа от страха, прижались к госпоже Чжэнь. Та обняла их и успокаивающе прошептала:
— Амитабха, не бойтесь. Будда защитит нас. Пойдём скорее!
Девушки кивнули и, крепко сжимая ручку фонаря, поспешили за ней.
Когда они ушли, из воды начали подниматься пузыри, и Джу Чжэньчжао высунула голову на поверхность. Её руку глубоко порезало о чей-то клинок — рана была такая длинная и глубокая, что чуть не перерубила кисть. От боли она дрожала всем телом. Оглядевшись и никого не обнаружив, она с досадой нырнула обратно.
Накануне вечером Чжу Цзянъянь сказала Джу Чжэньчжао, что сегодня снова придет поговорить с ней под луной о звёздах и смысле жизни. Но на самом деле у неё и в мыслях не было идти к ней. После ухода госпожи Чжэнь она уютно устроилась в постели, натянула одеяло и уже почти заснула, как вдруг услышала голос Жунъюя:
— Императрица.
http://bllate.org/book/7791/725980
Готово:
