Если в полночь увидишь алые свечи и кроваво-красные цветы, плывущие по чёрной воде, не страшись — это прекрасная госпожа пришла во мгле, облачённая в пурпур. Звёзды заслоняют луну, и сто духов расступаются перед ней.
Она — императрица Фуюйшаня, повелительница ста духов. Её повесть началась сто лет назад в городе Цзянчжоу, в богатом доме семьи Чжу.
Госпожа Чжэнь, супруга главы рода, уже десять месяцев носила под сердцем дитя. Живот её отяжелел, шаг стал тяжёлым, но глаза сияли радостью, которую невозможно скрыть.
Ей шёл сороковой год, и она давно примирилась с мыслью, что больше не родит ребёнка. Но однажды ей приснилось, будто она стоит у окна и смотрит на луну, а у пруда расцвели пионы — алые, ослепительные. Наутро её затошнило. Вызванный врач осмотрел её и объявил: «Вы беременны уже более месяца».
Госпожа Чжэнь была вне себя от счастья. Рассказав мужу, Чжу Шэнъюаню, о сне и беременности, они решили, что дух пионов явился к ней во сне, и немедленно отправились молиться богам, чтобы те сохранили их дитя.
Прошло десять месяцев. Настало время родов.
Госпожа Чжэнь заранее сшила множество детских одежек и, в благодарность духу пионов, вышила на каждой алые цветы. В тот день она как раз доделывала последнюю рубашку, когда внезапно пронзительная боль схватила живот, а между ног хлынула тёплая струя. Опершись на служанку, она велела отвести себя в спальню и срочно вызвать господина, повитуху и лекаря.
Той ночью пионы ещё не должны были цвести, но во дворе они распустились все разом — пышные, как облака и море. Чжу Шэнъюань вместе с наложницами и слугами преклонил колени, моля небеса о благополучных родах.
Через пять часов госпожа Чжэнь уже не могла кричать от боли, но из внутренних покоев раздался первый крик новорождённого. Мать и дочь остались живы. В ту же секунду все пионы зацвели и сразу же увяли.
Ребёнок оказался девочкой. Кормилица взяла её на руки, но малышка ещё не открывала глаз. Когда же госпожа Чжэнь пришла в себя и попросила показать дочь, та вдруг широко распахнула глаза. Госпожа Чжэнь на миг увидела в них кроваво-красный отблеск, но, приглядевшись, заметила лишь мутную, безжизненную серость.
Поняв, что что-то не так, она велела срочно позвать врача. Тот осмотрел ребёнка и со вздохом сказал:
— Ваша дочь слепа с рождения. Простите, но я бессилен помочь.
От этих слов госпожа Чжэнь чуть не лишилась чувств. Придя в себя, она схватила мужа за рукав и заплакала:
— Господин, это ведь моё дитя, которое я носила десять месяцев! Пусть даже слепое — всё равно моё сокровище!
Чжу Шэнъюань погладил её по руке:
— Я понимаю. Она — моя родная дочь, и я буду любить её как следует!
Услышав эти заверения, госпожа Чжэнь немного успокоилась. От усталости она вскоре уснула.
Девочку назвали Чжу Цзянъянь — в честь тех алых пионов, что расцвели в ночь её рождения. Хотя она была слепа, семья жила в достатке, и девочка спокойно росла до пятнадцати лет.
Однажды жарким летним вечером она сидела в павильоне посреди озера и ела сливы. Её старшая сводная сестра Чжу Цзянтин вбежала без предупреждения и вырвала сливы из её рук. Цзянъянь, ничего не видя, потянулась за фруктами, но Цзянтин толкнула её, и та упала на пол. Служанка Цзинчжэ поспешила поднять хозяйку. На руке Цзянъянь образовалась ссадина.
— Это ты, сестра? — терпеливо спросила она, сдерживая боль. — Зачем ты меня толкнула?
Цзянтин презрительно фыркнула:
— Ты всего лишь нелюбимая отцом слепая девчонка. Что мне с тобой делать? Пожалуйся отцу, если смелая! Посмотрим, кому он поверит — тебе или мне!
Цзянтин всегда была дерзкой и жестокой. Раньше она лишь дразнила Цзянъянь, но теперь перешла черту — швырнула косточку от сливы прямо в неё. Цзянъянь незаметно сжала руку служанки, давая знак позвать мать, и спокойно произнесла:
— Сестра, ты учишься дольше меня. Должна знать: над головой три чи — есть боги. Всегда оставляй место для милосердия.
Эти слова привели Цзянтин в ярость. Она подошла и с силой сжала лицо Цзянъянь:
— Ты намекаешь, что мне будет воздано? Да кто тебя защитит, слепая нищая? Не думай, что мамина сказка про пионы сделает тебя любимой! Отец обожает меня и старшего брата — мы рождены тётей Юй! А ты — никто!
С этими словами она схватила Цзянъянь за волосы и ударом о столб заставила её потерять сознание. Но и этого ей показалось мало — она потащила сестру к берегу. Узкий мостик, боль и страх сделали своё дело: Цзянъянь вырывалась, не видя дороги. В гневе Цзянтин несколько раз толкнула её — и случайно сбросила в озеро.
Ни одна из них не умела плавать. Цзянъянь, слабая и беспомощная, быстро исчерпала силы и начала тонуть.
Цзянтин, оцепенев от ужаса, стояла на месте. Когда на поверхности не осталось и следа от сестры, она пришла в себя и закричала:
— Помогите! Сестра упала в воду!
Она делала вид, что пытается спасти её сама, но в голосе звучало лишь притворное горе и обвинения: мол, Цзянъянь сама неосторожна.
А в это время Цзянъянь тонула. Летняя вода оказалась ледяной, холод пронзал до костей. Вокруг — только тьма. Она не знала, за что ухватиться.
Холод… Такой леденящий холод… Тело стало тяжёлым, как свинец.
Она безнадёжно смотрела вверх, выдыхая последний воздух. Веки медленно смыкались.
Вдруг со дна хлынули чёрные испарения, вопящие, как тысячи злых духов. Из тьмы протянулись бесчисленные руки, чтобы схватить её.
В самый последний миг раздался звон буддийского колокола, рассеявший духов. Цзянъянь резко открыла глаза — теперь они горели кроваво-красным. Белоснежная рука протянулась вперёд и сжала воздух. Чёрные духи мгновенно обратились в прах.
Цзянъянь оттолкнулась от дна и вынырнула.
Из воды поднялась красавица, но вместо цветущей красоты зрелище внушало ужас: вода вокруг стала алой, как кровь. По берегу расцвели пионы, а за кустами стояли несколько духов в похоронных одеждах. Все остальные люди замерли, будто время остановилось.
Духи в трауре преклонили колени:
— Императрица!
— Хм, — лениво отозвалась Цзянъянь, поправляя мокрые волосы. Её тело преобразилось — теперь она была неотразима, прекрасна, как богиня. Она одним движением высушала одежду, взяла из рук духов нефритовую табличку с печатью своего божественного ранга и спросила:
— За время моего перевоплощения в мире людей не случилось ли чего важного в Небесном дворце?
Духи прижались лбами к земле:
— Нет, императрица. И Небесный дворец, и Фуюйшань процветают. Можете быть спокойны.
Цзянъянь кивнула:
— Уходите. Моё испытание ещё не окончено. Я сама разберусь здесь и вернусь на Фуюйшань.
Духи пятясь отступили и исчезли за пионами.
Цзянъянь обернулась к Цзянтин на мостике и мягко улыбнулась:
— Теперь я поиграю с вами.
В доме Чжу распространились слухи: старшая дочь упала в озеро, но чудом ухватилась за кувшинки и дождалась помощи. Однако той же ночью у неё началась сильная лихорадка, и она впала в беспамятство. Госпожа Чжэнь рыдала, не отходя от постели дочери, и требовала от мужа справедливости. Но Чжу Шэнъюань, хоть и клялся в равной любви ко всем детям, на деле давно охладел к слепой дочери и к своей жене, уступив место в сердце наложнице Юй, родившей ему сына. Он не стал вмешиваться в семейную ссору.
Цзянъянь на короткое время пришла в сознание и, сжав руку матери, прошептала:
— Не волнуйся, мама. Не порти отношения в семье из-за меня.
Госпожа Чжэнь плакала ещё горше, но согласилась ради дочери.
Цзянтин, наблюдая эту сцену, вернулась в свои покои и бросилась в объятия наложницы Юй:
— Эта маленькая мерзавка снова притворяется! Знает, что отец её жалеет!
Наложница Юй ласково расчёсывала ей волосы:
— Зачем ты с ней возишься? Отец всё равно её не любит. Скажи, что она сама упала — и всё.
— Ты права! — Цзянтин засмеялась и снова прижалась к матери.
В главном крыле царила скорбь. Госпожа Чжэнь, склонившись над дочерью, шептала сквозь слёзы:
— Всё из-за меня… Я не смогла удержать любовь отца… и лишила тебя зрения…
Цзянъянь погладила её руку:
— Это не твоя вина, мама. Я слепа глазами, но не сердцем. Обещаю — скоро всё изменится. Не переживай.
Она убедила мать уйти отдыхать, отослала служанок и осталась одна. Под волосами ещё виднелся синяк от удара о столб. Цзянъянь коснулась его пальцами и тихо рассмеялась:
— Даже боги не осмеливались меня обижать…
Через несколько дней в доме Чжу заговорили о привидениях.
Сначала наложница Юй пожаловалась, что по ночам Цзянтин не дают спать детские плачи. Та в ярости разбила множество флаконов с духами. Потом служанка Цуйюй, идя на кухню за охлаждённым сливовым супом, увидела на стене чёрный комок размером с кошку. Любопытствуя, она подошла ближе — и комок обернулся к ней лицом младенца: бледным, безжизненным, с длинным алым языком. Служанка тут же лишилась чувств.
Когда она очнулась, чудовища уже не было. Но за опоздание и за рассказы о духах Цзянтин велела выпороть её. Щёки Цуйюй долго оставались опухшими.
Цзянъянь как раз ела лотосовые орешки, когда услышала эти слухи. Она равнодушно кивнула и велела слугам уйти. Оставшись одна, она бросила один орешек под стол. Его тут же схватило чёрное существо, обнимавшее ножку стола. Существо подняло голову — и на лице у него оказалось личико младенца. Оно ласково замурлыкало, глядя на Цзянъянь.
http://bllate.org/book/7791/725968
Готово:
