— Простите, Ваше Величество, — с искренним раскаянием сказала Лу Цинцин императрице-матери Му. — У семьи Лу столько торговых лавок, что после всех дел я даже есть не хочу — лишь бы рухнуть на постель и заснуть.
Императрица-мать Му бросила на неё холодный взгляд и с горькой усмешкой произнесла:
— Видно, я слишком высоко вас оценила. Думала, вы — героиня нашего женского рода, а оказывается — ничто. Те, кто на вас надеялся… глядя на вас сейчас… да ладно уж. Словно перед глухим сыграть на цитре — толку нет.
С этими словами императрица велела служанкам помочь ей вернуться в покои. Лу Цинцин немедленно поклонилась в проводы.
Императрица на миг замерла — она не ожидала, что Лу Цинцин не проявит любопытства и не станет расспрашивать о намёке, который только что бросила. Та думала, что Лу Цинцин непременно заискивать начнёт и выпытывать подробности. Теперь же, когда слова прощания уже сказаны, возвращаться и самой раскрывать то, что держала в себе, значило бы уронить собственное достоинство. Это ещё больше разозлило императрицу: ранее она уже пережила унижение от Сун Яньчжи, а теперь ещё и перед какой-то мелкой торговкой должна была сдерживать гнев. Дрожащими руками она подавляла бурю эмоций внутри и, резко взмахнув рукавами, поспешно удалилась.
Лу Цинцин сохраняла почтительную позу до тех пор, пока фигура императрицы полностью не скрылась из виду. Лишь тогда она распрямилась, весело напевая, и неспешной походкой направилась обратно к управе.
Как только её напев унёсся вдаль, Сунь Чанъюань тихо подошёл к своему господину:
— Госпожа Лу справилась с императрицей-матерью.
Сун Яньчжи ничего не ответил и сразу двинулся в противоположную сторону.
Сунь Чанъюань недоумевал: ведь путь к главным воротам управы лежал совсем не туда. Однако спрашивать не посмел и молча последовал за хозяином.
Лу Цинцин вернулась на прежнее место для наблюдения и время от времени вставала на цыпочки, чтобы заглянуть в сторону управы. Примерно через полчаса она увидела, как князя Гуанлин Чжоу Шэня под конвоем стражников во главе с Гао Ху «сопроводили» наружу. На этот раз Лу Цинцин проявила смекалку: вместо того чтобы ждать у дороги, она быстро отбежала в сторону, юркнула в кусты и пригнулась, велев своим слугам, включая Ся Люй, тоже лечь и не высовываться. Ей совсем не хотелось снова оказаться в компании князя и слушать его пустые речи у пруда.
Князь Гуанлин пошёл по другой дороге и даже не приблизился к тому месту, где пряталась Лу Цинцин. Она облегчённо выдохнула, выпрямилась и сняла с руки прилипший листок. Затем, в приподнятом настроении, отправилась искать Сун Яньчжи.
Тот уже восседал в зале суда. Услышав лёгкие шаги, он чуть приподнял глаза и взглянул на вошедшую Лу Цинцин.
— Вы как раз вовремя появились.
— Ах, правда? Я же говорила — мне всегда везёт! Теперь вы сами в этом убедились.
Лу Цинцин улыбнулась ему.
— Мм, — коротко отозвался Сун Яньчжи низким голосом.
— Ну что, удалось что-нибудь выяснить?
— Отказываются признавать.
— Но ведь есть свидетели: Чунь Хун, Чжан Юнчан и вторая дочь Чжан! Как они могут всё отрицать?
— Не признают. Князь Гуанлин утверждает, будто я просто невзлюбил его и специально подстроил ловушку. Что до императрицы… — Сун Яньчжи сделал паузу.
— Её живот невозможно скрыть, — заметила Лу Цинцин.
— Она заявляет, что не беременна, а врач ошибся в диагнозе. Более того, говорит, что ей вообще никто не ставил диагноз — ни один лекарь никогда не осматривал её, и это чистое оклеветание. — Сун Яньчжи презрительно фыркнул. — Их допрашивали отдельно, но оба словно сговорились — играют в упрямство и отрицают всё до единого.
— Живот императрицы не скроешь надолго — любой лекарь это подтвердит. А у князя Гуанлина есть свидетели и письмо второй дочери Чжан собственноручно. Его признание уже не имеет значения.
Лу Цинцин посмотрела прямо в глаза Сун Яньчжи:
— Пусть говорят, что хотят. Главное — доказательства.
— Именно. Доказательств более чем достаточно, — согласился Сун Яньчжи. — Так уж устроены люди власти: даже совершив нечто постыдное, они скорее предпочтут умереть с достоинством, чем признать вину и умолять о пощаде.
Лу Цинцин кивнула.
— То, что они говорят, уже неважно. Лу Цинцин, вы серьёзно насчёт того, что можете найти остатки сокровищ Общины Орхидей?
— Думаю, они в старом особняке семьи Му, — ответила Лу Цинцин.
Сун Яньчжи, услышав привычное «думаю», бросил на неё долгий взгляд, но на этот раз воздержался от обычного упрёка за недостаточную уверенность и сразу приказал оседлать коней.
— Как, вы тоже поедете? — удивилась Лу Цинцин, глядя наружу. — Уже почти стемнело.
— Вы, уездный судья, поедете со мной, — сказал Сун Яньчжи, явно решив лично убедиться в правоте её догадки.
Лу Цинцин не осталось выбора, кроме как последовать за ним. Они вскочили на коней и поскакали в Чанлэ ещё до наступления полной темноты. По дороге Сун Яньчжи спросил, о чём она беседовала с императрицей-матерью.
— Да ни о чём особенном. Возможно, в её словах был скрытый смысл, но я его не уловила, — призналась Лу Цинцин.
— Расскажите.
Лу Цинцин тут же позвала Ся Люй и велела ей дословно повторить каждое слово императрицы, чтобы изложение было максимально объективным и лишено личных интерпретаций.
Выслушав, Сун Яньчжи сказал:
— Никакого скрытого смысла. Просто пустые слова, не стоящие внимания.
В голове Лу Цинцин мелькнула мысль: кого он имел в виду под «пустыми словами» — её или императрицу? Но она не стала задерживаться на этом и с живым интересом спросила:
— Говорят, Наньпинская княгиня — первая красавица Поднебесной. Расскажите, насколько она прекрасна?
— Все, кто её видел, называют её обладательницей несравненной красоты.
— Все… А те, кто не все? — Лу Цинцин ловко ухватила его за неосторожно выброшенное слово и с лёгкой шутливостью уточнила.
В темноте глаза Сун Яньчжи на миг вспыхнули. Он ответил низким, полным силы голосом:
— Те, кто не из «всех», вряд ли станут обращать внимание на то, что считают «обычным».
Лу Цинцин на секунду опешила. В этот момент Сун Яньчжи внезапно хлестнул коня плетью и помчался вперёд, призывая её следовать за ним. Она, не желая отставать, тут же пустилась в погоню.
Через час путники достигли Чанлэ.
Предварительно посланный гонец уже известил управу, и теперь чиновники с факелами и фонарями плотным кольцом окружили старый особняк семьи Му. Из-за такого шума собрались любопытные горожане, перешёптываясь:
— Управа так шумит… Уж не убийство ли снова?
— Может, в доме завелся дух? Ведь это знаменитый «дом с привидениями»!
— А вдруг и то, и другое — дух убил кого-то!
Упоминание духов вызвало дрожь у всех, и толпа инстинктивно отступила назад. Стражникам даже не пришлось их отгонять — люди сами держались на безопасном расстоянии.
Вскоре прибыли Сун Яньчжи и Лу Цинцин. Сойдя с коней, Лу Цинцин окинула взглядом толпу и нахмурилась:
— Разогнать всех!
— Уже уговаривали, но никто не уходит. Страшно, но интересно.
— Это дело государственной важности! Кто не уйдёт — ноги переломаем! — Лу Цинцин улыбнулась стражнику и вместе с Сун Яньчжи направилась внутрь особняка.
Стражник вздрогнул и немедленно бросился выполнять приказ, размахивая палкой и крича. Когда горожане увидели, что стражники действительно избили сына богатого господина Лю, страх одолел любопытство. Толпа мгновенно рассеялась, и вокруг особняка воцарилась тишина — ни одного постороннего.
Сун Яньчжи стоял посреди двора, внимательно осматривая окрестности, затем обернулся к подошедшей Лу Цинцин:
— Где, по-вашему, стоит искать?
— Начнём с обыска стен и полов на предмет потайных ходов или тайников, — ответила Лу Цинцин, направляясь во двор первой ветви семьи Му. Здесь двадцать с лишним человек погибли, и потому это крыло до сих пор пустовало. Даже Сун Яньчжи, поселившись в особняке, занял восточное крыло, принадлежавшее второй ветви.
Этот двор считался проклятым, и даже члены семьи Му, приезжавшие раз в год убирать дом, избегали заходить сюда. Поэтому место пришло в полный упадок. Хотя перед продажей особняка семья Му провела здесь поверхностную уборку, десятилетия запустения всё равно чувствовались повсюду.
Лу Цинцин приказала сосредоточить поиск именно здесь.
— Слухи о привидениях в этом доме не утихают уже давно — ведь здесь столько погибло. Люди боятся и рассказывают страшные истории. Но особенно активно слухи пошли именно за последние полгода, с тех пор как я приехала сюда. За это время несколько человек ночью слышали в этом дворе плач духов. А до этого — ни единого случая, чтобы кто-то реально слышал крики из дома. — Лу Цинцин добавила: — Похоже, привидения устраивают люди.
— Вы снова заранее всё расследовали? — с лёгкой усмешкой спросил Сун Яньчжи. — Но ваша догадка основана лишь на этом? Или вы что-то узнали от Чунь Хун?
— Чунь Хун не знает, где именно спрятаны деньги. Она лишь слышала от Старейшины Оуян, что сокровища спрятаны в Чанлэ. Но Старейшину внезапно арестовали, и она никому не успела сообщить точное место — унесла тайну в могилу. Последние два года Община Орхидей, вероятно, тоже искала эти деньги в Чанлэ, но Чжан Юнчан с дочерью и Чунь Хун были слишком слабы, чтобы найти что-либо. Только когда в общину попал Пэй Цзинъу, он, узнав о кладе, постепенно сузил круг поисков до этого места. Однако, узнав тайну, он не стал сразу сообщать об этом Общине Орхидей. Скорее всего, хотел присвоить всё себе. Но перевезти такое огромное богатство незаметно — задача непростая, и оставлять деньги в доме было небезопасно. Поэтому он часто сидел в номере два чайной семьи Лу и смотрел в сторону этого особняка.
— Но если он передавал сообщения Общине через дупло в дереве на территории особняка, разве они не могли случайно наткнуться на клад?
— Наоборот, именно так его и не находили. Пэй Цзинъу — хитёр. Он отлично знает правило «под носом не видно». Община Орхидей уничтожена, и связь между оставшимися членами идёт крайне осторожно. Приходят, торопливо забирают записку и уходят — кому придёт в голову искать сокровища в этом жутком «доме с привидениями»?
Сун Яньчжи кивнул и жестом пригласил Лу Цинцин войти первой.
Стражники уже начали прочёсывать территорию с четырёх сторон, начиная от стен.
Лу Цинцин вошла в дом, но, не услышав за спиной шагов, испуганно обернулась. Ноги её подкосились, но тут же она увидела Сун Яньчжи прямо позади себя и облегчённо прижала руку к груди:
— Господин, вы ходите как кошка! Я чуть с ума не сошла, думала, что осталась здесь одна.
Сердце её всё ещё колотилось от испуга.
— Чего вы боитесь? — спросил Сун Яньчжи, глядя на её часто моргающие глаза.
— Да чего угодно! Боюсь духов! Жаль, не взяла с собой буддийские бусы.
Оправившись, Лу Цинцин уверенно двинулась дальше по дому.
Заметив, что страх её прошёл, как только она убедилась в его присутствии, Сун Яньчжи задумался: ведь духи не исчезают оттого, что рядом кто-то есть. Он вспомнил их первую встречу — тогда Лу Цинцин тоже сначала испугалась, даже прижалась к нему, но стоило понять, что он рядом, как сразу стала спокойной, собранной и даже хладнокровной перед трупами.
Сун Яньчжи внимательно разглядывал её спину, пытаясь понять, чего же она на самом деле боится.
Лу Цинцин тем временем была полностью поглощена осмотром помещения. Она подняла фонарь повыше, постукивая по стенам, и сказала:
— Теперь я вспомнила странность: когда Пэй Цзинъу узнал, что вы поселились в старом особняке семьи Му, он очень удивился и специально пришёл рассказать мне. Наверное, надеялся, что я передам вам слухи о привидениях в этом доме. Жаль, вы не верите в духов.
Сун Яньчжи усмехнулся, вспомнив, как Лу Цинцин тогда явилась к нему, увешанная амулетами и буддийскими бусами.
— Кстати, — продолжила Лу Цинцин, не дожидаясь ответа, — вы не спросили у князя Гуанлина, почему Гао Ху стал шпионом Общины Орхидей? Он ведь тоже ничего не рассказал?
— Не спрашивал. Раз он всё отрицает, то и про Гао Ху не признается.
— А Пань Циншань точно из Общины Орхидей? По нашим данным, он не похож на них. Ни Чунь Хун, ни Чжан Юнчан ничего подобного не упоминали.
— Значит, сам напросился на беду, — коротко ответил Сун Яньчжи.
— Что? — Лу Цинцин обернулась и осветила фонарём лицо Сун Яньчжи, подчеркнув его изысканные черты.
http://bllate.org/book/7786/725634
Готово:
