— Как тебя зовут?
— Чжан Фуинь, — ответил мальчик.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Подойди поближе: у меня тут кое-что вкусное — попробуем вместе.
Чжан Фуинь упрямо отвёл голову и проигнорировал Лу Цинцин. Он ведь родом из знатного дома — разве не видывал он всяческих деликатесов? Думаете, его можно обмануть сладостями, как трёхлетнего ребёнка? Ни за что! Чжан Фуинь твёрдо решил не поддаваться на такие уловки.
Лу Цинцин, увидев это, тоже не стала настаивать. Она взяла палочки, зачерпнула один финик и отправила его в рот. Откусила лишь половину, но уже после первого укуса показалась начинка — белоснежная, мягкая и источающая лёгкий, соблазнительный аромат. Чжан Фуинь уставился на эту белую массу: она выглядела невероятно нежной, а запах был так свеж и притягателен, что мальчик невольно сглотнул слюну. К тому же уже почти наступило время обеда, и желудок его действительно начал урчать.
Затем Лу Цинцин проткнула палочками ещё один десерт — прозрачный, упругий, будто желе, явно такой, что во рту тает с приятной эластичностью. Взгляд Чжан Фуиня невольно последовал за её движением, и он снова сглотнул.
— Я вовсе не собиралась специально мучить тебя столом незнакомых тебе лакомств, — сказала Лу Цинцин, положив палочки и слегка улыбнувшись. — Просто подумала: раз скоро полдень, стоит пригласить тебя перекусить. Но если не хочешь — не ешь, мне только выгоднее будет.
На самом деле она и не рассчитывала завлечь подростка едой, чтобы тот раскрыл правду. Её истинная цель была проще — немного отвлечь Чжан Фуиня и снизить его настороженность.
И в тот самый момент, когда мальчик не отрывал глаз от десертов, Лу Цинцин внезапно спросила:
— Ты знаешь, за что арестовали твоего отца?
Чжан Фуинь покачал головой.
— Из-за тебя, — сказала Лу Цинцин и положила на стол цветок орхидеи. — Узнаёшь?
Мальчик кивнул.
— Почему в последние два года с тобой всё время происходят несчастные случаи? — продолжила она.
Чжан Фуинь опустил глаза и снова покачал головой, делая вид, что ничего не знает.
— Ты точно знаешь, — возразила Лу Цинцин. — Иначе не отреагировал бы так спокойно, увидев эту орхидею. Если бы она действительно пугала тебя раньше, сейчас ты бы испугался гораздо сильнее.
Чжан Фуинь почувствовал, что его разгадали, и ещё больше смутился.
— Ты хоть понимаешь, что твой отец совершил преступления именно ради тебя? Из страха перед Общиной Орхидей он не осмеливался ослушаться их приказов. А теперь, боюсь, ему грозит смертная казнь.
Мальчик недоуменно посмотрел на Лу Цинцин:
— Община Орхидей? Какая ещё община? Я просто пугал им отца. Он ведь никогда не обращал на меня внимания, всё время занят своими делами. Один даосский монах сказал, что в моём судьбоносном ци не хватает земли, а орхидея порождает землю и принесёт мне удачу. Поэтому, если кто-то недостаточно обо мне заботится, я устраиваю небольшой «несчастный случай», а потом кладу орхидею — и всё сразу налаживается! Так я и поступил… И это действительно сработало. После каждого такого случая отец начинал особенно обо мне заботиться, будто я его самый настоящий законнорождённый сын.
— Законнорождённый сын? — удивилась Лу Цинцин.
Лицо Чжан Фуиня потемнело:
— Я сын наложницы. У отца нет других сыновей, поэтому с детства меня записали в доме как сына главной жены и воспитывали соответственно. Но всё равно он сожалел, что я не законнорождённый, и относился ко мне хуже, чем к старшей сестре.
Лу Цинцин всё поняла. Она спросила, где мальчик встретил того даосского монаха. Оказалось, его пригласили к жене Чжан Юнчана на четырнадцатилетие. Лу Цинцин немедленно допросила госпожу Лю, жену Чжан Юнчана. Та ничего не знала: в день своего рождения она пригласила из даосского храма Цинфэн на окраине города семьдесят девять монахов для благословения — просто ради удачи. Кто из них был кто, она не запомнила.
Лу Цинцин тут же послала людей в храм Цинфэн. Но там уже никого не оказалось. Очевидно, все ушли в спешке: одежда валялась повсюду, на кухне стоял котёл с пригоревшей кашей — и она всё ещё была тёплой.
— Похоже, утром они получили известие и срочно скрылись, — доложил слуга Чжао Цай, осмотрев храм. По количеству постелей он оценил численность обитателей примерно в сто восемьдесят человек.
В этот момент Лу Цинцин узнала, что из столицы прибыл гонец — и сразу же отправился к Сун Яньчжи. Сердце её ёкнуло: неужели новость о золотой дощечке помилования уже дошла до двора? Но ведь гонец не может летать — невозможно, чтобы весть пришла так быстро!
От слуг Сун Яньчжи ничего не добиться, поэтому Лу Цинцин решила поговорить с ним лично.
Видимо, Сун Яньчжи уже считал, что Лу Цинцин знает достаточно опасных тайн, потому что, услышав её просьбу, не стал возражать и сразу передал ей письмо.
В письме Община Орхидей шантажировала великую императрицу-вдову, требуя передать три юго-западных города соседнему государству Дамань. Очевидно, письмо было отправлено до того, как стало известно, что императрицу уже спасли. Но тогда что означало второе письмо, полученное двором на следующий день после похищения? Там говорилось о том, что похитители хотят зачать ребёнка с императрицей и разделить власть с императором. Это звучало крайне странно, совсем не похоже на стиль Общины Орхидей.
Лу Цинцин никак не ожидала, что дело дойдёт до иностранного вмешательства. Это стало вторым самым шокирующим открытием после новости о беременности императрицы.
— Кто предводитель Общины? — пристально спросил Сун Яньчжи, глядя на Лу Цинцин.
Она покачала головой.
— Как и следовало ожидать от торговки, — холодно произнёс Сун Яньчжи. — Никогда не даёшь ничего даром. Если веришь в мою честность, скажи прямо: кто он?
Лу Цинцин снова покачала головой. Она не осмелилась взглянуть ему в глаза, лишь поклонилась и поспешила уйти. Признаться она не могла — иначе Сун Яньчжи решит, что она всё это время над ним насмехалась. Теперь единственное, что имело значение, — как можно скорее найти настоящего предводителя Общины Орхидей.
Голова Лу Цинцин была пуста. Она начала заново анализировать всё дело с самого начала.
Смерть Пань Циншаня. Предательство Гао Ху, телохранителя Сун Яньчжи. Убийство Пэй Цзинъу двух человек — Лю Саньдэ и Ли Сы — чтобы скрыть свой позор. Во время расследования мотивов Пэй Цзинъу она заметила, что он часто бывал в чайной семьи Лу, сидел один на втором этаже и смотрел в сторону старого особняка семьи Му. Именно там, в дупле дерева, она нашла шкатулку с листом бумаги, на котором была изображена девятилистная орхидея. Затем появился князь Гуанлин. Чунь Хун связалась с Чжан Юнчаном, в Жунине нашли императрицу, которая оказалась беременной от князя Гуанлина… А теперь ещё и внезапное бегство всех обитателей храма Цинфэн…
— Госпожа, от Чунь Хун пришло сообщение, — доложила Ся Люй. — После того как она покинула управу Чанлэ, она приехала сюда. Только что осмотрелась вокруг управы и, увидев множество солдат, спряталась в маленьком домике на соседней улице. Пока ни с кем не встречалась.
Она помолчала и добавила:
— Ещё Дун Бай передала: Чунь Хун увезла с собой тридцать тысяч серебряных билетов.
— А князь Гуанлин? — спросила Лу Цинцин.
— Всё ещё в управе Чанлэ, — усмехнулась Ся Люй. — Требует к себе особого отношения, капризничает, как будто это его дворец. По-моему, он настоящий беззаботный князь — живёт даже роскошнее вас, госпожа. Кстати, у меня ещё одна новость: великая императрица-вдова тайно разослала указ всем знатным семьям — собирается выбрать невесту для князя Гуанлина. Интересно, кому выпадет такое счастье — стать парой с таким красавцем и жить в любви и согласии всю жизнь?
Увидев, что её госпожа задумалась, Ся Люй легонько ткнула её в руку:
— Может, вам самой попробовать?
— Откуда у тебя такие сведения? — спросила Лу Цинцин.
— Вы же велели уточнить информацию. Вот я и разузнала столько.
— Многие семьи уже подали заявки. Говорят, в Жунани все чиновники пятого ранга и выше, у кого есть незамужние дочери, обязательно подали прошения. Вы, конечно, не подходите по условиям, но зато рядом с ним живёте — авось и повезёт?
— Да у меня и так жизнь висит на волоске из-за Сун Яньчжи! Где мне до замужества? Иди отсюда, не мешай, — вздохнула Лу Цинцин, подперев подбородок рукой.
— А вы не думали, — осторожно спросила Ся Люй, — что если станете женой князя, то войдёте в императорскую семью? Тогда Сун Яньчжи вам будет не страшен!
— За кого угодно выйду, только не за князя Гуанлина! — воскликнула Лу Цинцин. — Этот человек состоял в связи с императрицей! Мне до него далеко.
Она записала все свои соображения по делу на листе бумаги и долго сидела, уставившись в записи. Вдруг вскочила и приказала немедленно схватить Чунь Хун, а сама бросилась к Сун Яньчжи.
Тот спокойно читал книгу. Услышав, как Лу Цинцин ворвалась без стука, он даже не поднял глаз:
— Видимо, в вашем торговом доме пора навести порядок в правилах этикета.
— Я знаю, кто предводитель Общины!
Сун Яньчжи по-прежнему не отрывал взгляда от книги:
— Ну и что? Разве вы не знали этого и раньше?
— На этот раз я действительно знаю, — сказала Лу Цинцин, чётко и внятно.
Сун Яньчжи резко поднял глаза и пристально уставился на неё:
— Значит, до сих пор вы просто дурачили меня?
— Если бы я так не сказала, сейчас перед вами лежал бы мой труп, — ответила Лу Цинцин, поправив край платья и подняв подбородок с достоинством. — Вы ведь и сами понимали, что я, торгашка, не стану покорно принимать свою участь и буду искать способ выиграть время. Так что не я вас обманула, а вы, господин Сун, всё предусмотрели заранее.
Сун Яньчжи внимательно разглядывал её:
— Если сейчас ты назовёшь мне имя предводителя, всё прошлое забудется.
— Я могу назвать, — сказала Лу Цинцин, — но сначала позвольте узнать ваше настоящее положение. Это поможет мне подтвердить свои догадки и объяснить их более чётко.
— Выходит, это всего лишь догадка, — сразу уловил суть Сун Яньчжи.
— Для человека, который почти ничего не знает о событиях в столице и при дворе, даже догадка — уже достижение, — парировала Лу Цинцин.
Она сначала заинтриговала его обещанием, затем призналась, что не всё так однозначно, но тут же смягчила своё заявление, добавив убедительное оправдание. Такой ход позволял слушателю легко следовать за её мыслью, не чувствуя обмана.
Было ли это проявлением торговой хитрости или просто личной смекалкой Лу Цинцин?
Сун Яньчжи видел её тактику, но признавал: её доводы имели смысл. Информация о дворцовых тайнах действительно недоступна обычному человеку. Если она смогла хотя бы предположить — уже неплохо. Давить дальше было бы несправедливо.
— Твоя золотая дощечка помилования ещё не утверждена, — сказал он. — Ты уверена, что хочешь знать мою настоящую должность? Боюсь, узнав, не сможешь спокойно спать по ночам.
— Ох, господин Сун, не шутите так! Скажу вам прямо, пусть и неприятно прозвучит: вы хоть и важная персона, но всё же не император. А разве что… если вы окажетесь женщиной! Вот тогда я действительно очень сильно удивлюсь! — весело засмеялась Лу Цинцин, чувствуя, что самый трудный момент позади.
Сун Яньчжи прищурился, будто пытаясь разгадать её:
— Ты странный человек. Всегда умеешь улыбаться. Пэй Цзинъу ведь был твоим другом с детства, а он умер — и даже покончил с собой, чтобы оставить о себе хорошее воспоминание. Но я не вижу в тебе ни скорби. И Лю Саньдэ, старый слуга вашей рисовой лавки, тоже погиб — пусть и виноват, но разве не заслуживал хотя бы твоего сочувствия? А ты и тут молчишь.
— Люди мертвы. Разве моё горе вернёт их к жизни? Мои чувства ничего не значат для них — мёртвые ведь не чувствуют. Да и зачем тратить время на скорбь по убийце? Что до Лю Саньдэ — он сам выбрал путь кривых сделок, сам напросился на беду. У меня нет обязанности оплакивать его, — сказала Лу Цинцин и пожала плечами, холодно усмехнувшись.
Сун Яньчжи молча наблюдал за ней, не проронив ни слова.
Лу Цинцин села, взяла чашку чая и сделала большой глоток.
Звук, с которым она поставила чашку на стол, был слишком громким — видимо, настроение у неё было не таким уж спокойным, как она пыталась показать.
Очевидно, Лу Цинцин не была так бесчувственна, как притворялась. Она скрывала свои эмоции под маской хладнокровия. Возможно, в мире, где власть принадлежит мужчинам, женщине-торговке выгоднее казаться безэмоциональной — это вызывает уважение и страх одновременно.
Подождав, пока она немного успокоится, Сун Яньчжи наконец заговорил:
— Моё положение почти никто не знает. Даже в столице я редко появляюсь на светских мероприятиях. На самом деле, ты не должна бояться. Только что пошутил, чтобы подразнить тебя.
Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
http://bllate.org/book/7786/725630
Готово:
