Ся Люй тоже почувствовала, как на душе стало тяжелее. Она тут же отправила прочь всех служанок, плотно закрыла дверь и осталась одна с госпожой, чтобы та могла спокойно обдумать случившееся. Долго стоя рядом в тишине, Ся Люй сама ушла в размышления. Вспомнилось ей, сколько лет её госпожа вынуждена была прятать боль за вымученной улыбкой, держать лицо и в одиночку поднимать дом Лу до нынешнего процветания. Сколько трудностей ей пришлось преодолеть! Не заметив, как слёзы сами покатились по щекам.
Только когда чья-то тёплая рука вытерла эти слёзы, Ся Люй очнулась. Заторопившись, она достала платок и стала вытирать глаза, после чего опустилась на колени и поклонилась Лу Цинцин в благодарность.
— Между нами не нужно столько церемоний. Пусть нас и зовут госпожой и служанкой, но стоит тебе захотеть выйти замуж — я немедленно отпущу тебя, — с улыбкой сказала Лу Цинцин.
— Госпожа опять за своё! — возмутилась Ся Люй, топнув ногой. — Сколько раз я повторяла: я всю жизнь проведу с вами! Мужчины — что они такое? Мне они не нужны!
— Цок-цок, не заговаривайся, — поддразнила Лу Цинцин, видя, как Ся Люй расстроилась ещё больше. — А вдруг завтра встретишь кого-то подходящего и будешь умолять меня отпустить тебя?
Ся Люй вытерла слёзы, фыркнула пару раз и отвернулась, не желая отвечать. На самом деле она вовсе не презирала мужчин — просто ей было невыносимо жаль свою госпожу. Она боялась, что, уйди она, некому будет заботиться о Лу Цинцин так, как это делает она сама. Люди снаружи видели лишь богатство и блеск их госпожи, но никто не знал, сколько горя скрывалось за этим фасадом.
— Предупреждаю: впредь не смей плакать обо мне! За сегодняшнее — штраф в один месяц жалованья. Если повторится — год без платы, и вообще не нужна ты мне больше, — сказала Лу Цинцин, давно уже разгадавшая мысли Ся Люй. Больше сказать не могла — только и оставалось, что наказать.
Ся Люй покорно согласилась. На самом деле, от обычных подарков госпожи ей хватило бы купить сотню му земли, так что месячное жалованье ей было не жалко. Но всё равно она изобразила глубокую скорбь и вздохнула: «Богачка без сердца!» — за что тут же получила лёгкий шлепок от Лу Цинцин.
— Госпожа, — доложила Дун Бай, — от князя Гуанлин пришло сообщение: он уже всё подготовил и ждёт вас.
Лу Цинцин перестала дурачиться, вздохнула и, поправив одежду, решительно направилась вперёд.
Встретившись с Чжоу Шэнем, Лу Цинцин вместе с ним вышла к воротам уездного управления и собралась сесть на коня.
В этот момент с восточного конца улицы донёсся стремительный топот копыт.
Все обернулись и увидели, как впереди скачет Сун Яньчжи в изумрудном парчовом кафтане, развевающиеся края одежды придавали ему величественный и грозный вид. Особенно поражали его чёрные, как безлунная ночь, глаза — глубокие, непостижимые, внушающие невольное уважение. Те несколько стражников, что следовали за ним верхом, меркли на фоне своего господина, словно их и вовсе не существовало.
Лу Цинцин стояла на месте и смотрела, как Сун Яньчжи приближается. Вдруг она поняла: его притягательность — не только в прекрасной внешности и холодной гордости. В нём чувствовалась какая-то неуловимая, почти скрытая острота, которую он старался держать в узде своей молчаливостью. Но даже малейший её отблеск был настолько мощным, что невозможно было игнорировать. «Кто же он такой, чтобы обладать таким влиянием?» — с недоумением подумала Лу Цинцин.
Увидев Сун Яньчжи, князь Гуанлин Чжоу Шэнь мгновенно стёр улыбку с лица, зрачки его сузились, и он машинально сделал шаг назад.
В мгновение ока Сун Яньчжи уже был рядом. Его взгляд спокойно скользнул по Чжоу Шэню и остановился на Лу Цинцин. Он спешился.
— Есть новости? — с ясным выражением лица и искренней надеждой спросила Лу Цинцин.
Сун Яньчжи кивнул, затем повернулся к Чжоу Шэню, который уже подошёл ближе, и с лёгкой усмешкой поклонился:
— Князь Гуанлин, здравствуйте.
Чжоу Шэнь сдержанным взглядом посмотрел на Сун Яньчжи, улыбнулся и произнёс:
— Не нужно церемоний, господин императорский цензор.
Лу Цинцин сразу уловила, как он особенно выделил слово «цензор». Она вновь задумалась о своих недавних догадках: знак «казни без предварительного доклада», «Записки о добродетели Цзя», а также то, как его слуга Сунь Чанъюань мгновенно узнал медвежью лапу — всё указывало на то, что Сун Яньчжи далеко не простой чиновник седьмого ранга. А теперь ещё и реакция князя Гуанлин окончательно убедила её: Сун Яньчжи явно не тот, за кого себя выдаёт. Но кто же он на самом деле? Лу Цинцин никак не могла сообразить. Ведь обо всех молодых аристократах и чиновниках в столице она хоть что-то да знала, но ни один из них не подходил под описание Сун Яньчжи.
— Куда собрались? — спросил Сун Яньчжи, глядя только на Лу Цинцин и игнорируя Чжоу Шэня.
— Его светлость предлагает обыскать окрестности в поисках императрицы-матери, — «честно» ответила Лу Цинцин.
— Тогда можете не ехать. Идите со мной, — сказал Сун Яньчжи и уже собрался садиться на коня.
— Почему?! Уездный судья Лу заранее договорилась со мной! Как вы можете просто заявиться и увести её, даже не посоветовавшись? Это не только грубо, но и совершенно несправедливо! — не выдержал Чжоу Шэнь. Однако, закончив фразу, он не посмел взглянуть Сун Яньчжи в глаза, а вместо этого принялся гладить гриву своего коня.
Лу Цинцин, привыкшая читать людей, сразу заметила эту мелочь. После проявленного недовольства он не осмелился встретиться взглядом с Сун Яньчжи. Да и тот самый шаг назад при первом появлении Сун Яньчжи — всё это ясно говорило: князь Гуанлин боится его.
Сун Яньчжи взял поводья, вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на Чжоу Шэня:
— Вы правда собираетесь искать императрицу-мать?
— Конечно! Как я могу не помочь в поисках Её Величества? А вот вы, господин цензор, похоже, совсем беззаботны и неизвестно чем заняты. Пошли, уездный судья Лу, — сказал Чжоу Шэнь, обращаясь к Лу Цинцин после колкости в адрес Сун Яньчжи.
Сун Яньчжи лёгкой усмешкой ответил:
— Императрицу-мать уже нашли. Ваша помощь не требуется. Уездный судья Лу будет помогать мне в расследовании. Если у вас есть другие дела — занимайтесь ими.
Он строго посмотрел на Лу Цинцин. Та сразу поняла, что к чему, и быстро села на коня.
— Тогда и я поеду с вами, — заявил Чжоу Шэнь.
— Не утруждайте себя, ваше сиятельство, — отрезал Сун Яньчжи и, не дав тому возразить, развернул коня и поскакал прочь.
Лу Цинцин последовала за ним, но перед отъездом вежливо извинилась перед Чжоу Шэнем и велела своим слугам хорошо принимать князя.
Чжоу Шэнь сердито посмотрел вслед уезжающему Сун Яньчжи, раздражённо махнул рукавом и большим шагом вернулся в управление.
Как только он скрылся из виду, Лу Цинцин тут же стёрла с лица улыбку.
— Госпожа? — подняла на неё глаза Дун Бай.
— Обычного обслуживания достаточно, — сказала Лу Цинцин.
Дун Бай сразу всё поняла и с улыбкой кивнула.
Лу Цинцин хлестнула коня кнутом и, взяв с собой Ся Люй и остальных, поскакала за Сун Яньчжи.
Через два часа отряд достиг Жунина. Вокруг него уже стояли плотные ряды солдат — целых три круга оцепления. Ни одна муха, не то что человек, не могла выбраться наружу.
Гао Ци с мечом у пояса ждал у ворот. Увидев своего господина, он стремглав подбежал и, кланяясь, доложил:
— Мы нашли императрицу-мать внутри управления и срочно вызвали гарнизон, чтобы окружить место. Начальник управления Чжан Юнчан и все остальные арестованы и ждут вашего допроса.
— Правда нашли императрицу-мать? — удивилась Лу Цинцин.
Гао Ци кивнул:
— Сейчас она в главном зале и ждёт вас с господином Суном.
Лу Цинцин и Сун Яньчжи переглянулись. Сун Яньчжи оставался невозмутимым и тихо велел Лу Цинцин следовать за ним. А вот Лу Цинцин едва сдерживала волнение: ведь это её первый раз в жизни, когда она увидит императрицу-мать — женщину, чьё величие охватывает Поднебесную! Какое это счастье!
Пока она размышляла, они уже подошли к покою, где временно отдыхала императрица. Сунь Чанъюань окликнул, но изнутри не последовало ответа. Поскольку императрица-мать только что была спасена и рядом не было прислуги, он попросил Лу Цинцин сначала проверить, всё ли в порядке и можно ли входить.
Лу Цинцин согласилась и вошла внутрь. На главном месте сидела женщина лет двадцати с небольшим в простой одежде из дешёвой ткани, без дорогих украшений в волосах. Но даже в таком виде от неё исходило величие истинной правительницы.
Лу Цинцин вместе с Ся Люй и другими служанками опустилась на колени и представилась.
Императрица-мать Му внимательно осмотрела Лу Цинцин, потом взгляд её задержался на груди девушки:
— Вы женщина?
— Так точно, — ответила Лу Цинцин.
— Ах да… Помню теперь. В прошлом году мой сын хотел пожаловать титул уездной госпожи самой богатой женщине Поднебесной и спрашивал моего мнения. Я тогда подумала: раз она столько пожертвовала казне, почему бы и нет? Но позже услышала, что вы отказались от титула и попросили назначить вас уездным судьёй — да ещё и в таком бедном месте… Как его там…
— Чанлэ, — подсказала Лу Цинцин.
— Верно, Чанлэ! Я тогда подумала: эта девушка необычная, обязательно надо с ней встретиться. Но память у меня плохая — и забыла. А сегодня вот свела нас судьба! Значит, мы с вами родственные души, — сказала императрица-мать Му и наконец позволила Лу Цинцин подняться.
— Подойдите ближе, дайте хорошенько вас рассмотреть, — сказала она, взяв Лу Цинцин за руку. Увидев её прекрасное лицо, спросила возраст, родной город и замужем ли она.
Лу Цинцин ответила на все вопросы.
Императрица-мать Му ласково похлопала её по руке:
— Какая достойная девушка! Гордость для всех женщин Поднебесной!
Лу Цинцин между тем внимательно наблюдала за поведением императрицы. Та держалась спокойно и величаво, что только усиливало сомнения в душе Лу Цинцин: «Неужели после почти месяца плена она может быть такой собранной сразу после спасения?»
— У вас есть платок? — спросила вдруг императрица-мать Му.
— Есть, конечно, — Лу Цинцин протянула свой шёлковый платок.
Императрица-мать Му провела пальцами по ткани, задумалась на мгновение, а затем вдруг прикрыла лицо платком и горько зарыдала. Никто не мог её утешить.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, она перестала плакать. Быстро привела себя в порядок — кроме слегка покрасневших глаз, на ней не осталось и следа недавней слабости.
— Ваше Величество? — Лу Цинцин передала ей другой платок, полученный от Ся Люй.
Императрица-мать Му взяла его, аккуратно вытерла глаза, посмотрела на ткань и спросила, нельзя ли ей принести приличную одежду.
Лу Цинцин кивнула:
— Когда мы въезжали в город, я уже послала людей в ателье. Думаю, вещи уже должны быть здесь.
Она отправила слугу ускорить доставку. Вскоре вошли десятки служанок с нарядами самых разных фасонов и размеров — ведь никто не знал точных мерок императрицы. К счастью, фигура её была стройной, рост средним, так что выбора было много.
Императрица-мать Му выбрала самый нежно-розовый наряд, посмотрела в зеркало и осталась довольна:
— Этот цвет прогоняет несчастья.
Лу Цинцин взглянула на прежнее платье императрицы — простое, сине-белое, слишком уж скромное — и согласилась:
— Ваше Величество в розовом выглядит ещё моложе. Прямо как девушка шестнадцати лет.
— Правда? — обрадовалась императрица-мать Му. Она села, выпила чашку чая, успокоилась и вспомнила о Сун Яньчжи. Велела позвать его.
Лу Цинцин воспользовалась моментом, чтобы понаблюдать за тем, как императрица общается с Сун Яньчжи. Но ничего особенного не заметила: императрица была приветлива и улыбалась всё время, а Сун Яньчжи, как обычно, немногословен и сдержан.
— Благодаря вам обоим я спасена. Иначе не знаю, сколько ещё пришлось бы сидеть в заточении у этих негодяев, — вздохнула императрица-мать.
Лу Цинцин давно хотела узнать подробности похищения, но не решалась спрашивать, опасаясь расстроить Её Величество. Теперь, когда та сама заговорила об этом, Лу Цинцин поспешила воспользоваться моментом:
— Расскажите, пожалуйста, как всё произошло?
— Месяц назад я поехала в храм Фахуа послушать проповедь настоятеля. Хотела уединиться, поэтому взяла с собой только одну служанку. Не помню, как вдруг заснула. Очнулась уже связанной в повозке, с повязкой на глазах. Снаружи доносились голоса возниц — что-то про «старшего наставника» и «учителя». Тогда я поняла, что меня похитили. Кричать бесполезно — решила сохранять спокойствие и ждать возможности. Через несколько дней пути, увидев, что я веду себя тихо, они сняли повязку, но я не знала, где нахожусь. Потом меня привезли в этот дом, в какой-то дальний дворик. Там меня день и ночь охраняли, бежать было некуда. В последние дни я уже потеряла надежду… И тут вы появились, — рассказала императрица-мать Му. Затем она спросила, как им удалось выйти на след, и, узнав, что благодаря сообразительности Лу Цинцин, тепло улыбнулась и долго хвалила её.
Сун Яньчжи молча дождался, пока императрица закончит, и только тогда спросил:
— Кого вы видели за всё это время?
— Только тех, кого вы сейчас арестовали во дворе. Больше никого, — ответила императрица-мать Му и тут же с тревогой спросила: — Зачем они меня похитили? Удалось ли им передать какие-то сообщения императору?
http://bllate.org/book/7786/725627
Готово:
