— Встречаешь человека каждый день, он живёт себе спокойно — и вдруг умирает. Говорить, будто мне не больно, было бы ложью. Моё сердце, между прочим, из плоти и крови. Но ты прав: он убил людей, и расплата за это — смерть, что вполне справедливо. Я так долго здесь сижу лишь потому, что размышляю.
— О чём именно? — настойчиво спросила Ся Люй.
— О том, как же я всё это время не замечала, за кем имею дело! — Лу Цинцин стиснула зубы, бросила косой взгляд на труп и решительно зашагала прочь, даже не оглянувшись.
Ся Люй на мгновение опешила, но тут же побежала следом.
Лу Цинцин не вернулась в свои покои, а направилась прямо в комнату Пэя Цзинъу. Она приказала провести полный обыск, сама же уселась у двери и велела немедленно показывать ей любой подозрительный предмет.
Обыск ничего не дал. В конце концов один из слуг вытащил из-под кровати медный тазик, в котором лежало что-то недогоревшее, почерневшее и совершенно неузнаваемое. Предмет был величиной с детский кулачок, весь в саже. Лу Цинцин велела промыть его в воде, но и после этого разобрать, что это такое, оказалось невозможно. Тогда она взяла ножницы и разрезала обгоревший комок. Внутри обнаружился кусочек цветной ткани — явно когда-то это была вышитая зелёная ткань, но большинство нитей сгорело. Также там остались крошки не до конца сгоревшей смеси, похожей на благовония. Очевидно, это была подушечка-амулет.
Лу Цинцин напрягла память, затем спросила Ся Люй и других:
— Вы когда-нибудь видели, чтобы уездный чиновник Пэй носил подушечку-амулет?
Ся Люй, Дун Бай и остальные тоже старательно вспоминали, но все покачали головами, не припомнив ничего подобного.
— Может, кто-то из женщин подарил ему? — вздохнула Ся Люй. — Обычно такие подушечки женщины дарят мужчинам как знак привязанности.
Лу Цинцин только что подумала о том же. И в этот момент в её голове эхом отозвались слова Сун Яньчжи: «Возможно, это как-то связано с тобой». Если убийство Пэя Цзинъу стало следствием именно этой связи, Лу Цинцин не могла этого понять. Возможно, Пэй Цзинъу питал к ней чувства — это объясняло бы, почему при допросе он предпочёл «сохранить лицо» и свести счёты с жизнью. Но если тайна, которую знали Лю Саньдэ и Ли Сы, заключалась лишь в том, что у Пэя есть возлюбленная, и он убил их только ради того, чтобы скрыть это от неё… тогда он просто глупец. Ведь Пэй Цзинъу не был женат, и наличие у него женщины не считалось бы ни преступлением, ни позором. Даже если бы правда всплыла, за такое не стали бы убивать двух человек. Значит, причина гораздо глубже.
Лу Цинцин вспомнила также о татуировке в виде орхидеи на его теле. Возможно, он как-то связан с Общиной Орхидей.
— Где обычно бывал уездный чиновник Пэй? — спросила она у слуг, прислуживавших ему.
Слуги покачали головами.
— Он редко нас звал. Когда выходил, всегда ходил один.
— Однажды я заметил, — вдруг вспомнил один из них, — он несколько раз заходил в чайную «Лу».
Лу Цинцин без промедления оседлала коня и повела людей окружать чайную «Лу». Поскольку заведение принадлежало ей самой, она не церемонилась и велела обыскать всё досконально.
Управляющий чайной поспешил встретить её и, узнав причину, доложил:
— Номер два на втором этаже — Пэй всегда там пил чай.
— Как часто он приходил? Кто-нибудь навещал его?
Управляющий снова покачал головой.
— Он всегда был один, никого внутрь не пускал. Приходил то десять раз в месяц, то дважды — всё зависело от загруженности в управе. Говорил, что приходит сюда, чтобы успокоиться.
Лу Цинцин поднялась в номер два. Внутри всё было как в обычном чайном кабинете — ничего примечательного, никаких тайников. Она распахнула окно: внизу шумела главная улица Чанлэ. С тех пор как она взяла управление над уездом, город процветал, и днём здесь всегда кипела жизнь. Трудно представить, чтобы кто-то мог здесь «успокаиваться».
Лу Цинцин перевела взгляд на дом напротив. Из-за темноты разглядеть его было сложно.
— Что там напротив? — спросила она, не сразу вспомнив.
— Старый особняк семьи Му, — пояснил управляющий.
— Тот самый, где водятся призраки? — удивилась Лу Цинцин.
Управляющий кивнул.
— Главные ворота далеко, на другой улице, но задний двор особняка действительно выходит сюда.
Лу Цинцин немедленно отправилась к дому Сун Яньчжи. Когда она постучала, долгое время никто не откликался. Наконец дверь открылась, и перед ними предстал человек с фонарём в руке. Свет снизу освещал шрам от уголка рта до уха, и зрелище получилось жутковатое.
Характер Гао Ци сегодня был особенно мрачен, и взгляд его казался зловещим — словно перед ними стоял сам демон.
— Что вам нужно в такую рань? — грубо спросил он.
Из-за спин стражников вышла Лу Цинцин.
— Обыск, — коротко сказала она.
— Не разрешаю.
— Не расслышала. Подойди ближе.
Гао Ци сделал шаг вперёд — и тут же кто-то сзади приставил к его шее клинок.
— Ну и дела, госпожа уездный чиновник, — процедил Гао Ци сквозь зубы.
— Простите, но обстоятельства не терпят отлагательств, — ответила Лу Цинцин.
Она повела людей прямо во двор, к юго-западному углу участка. У стены росло огромное вязовое дерево, обхватом в одного человека. В стволе они нашли дупло, замаскированное корой. Внутри оказалась аккуратная квадратная ниша, в которой лежала парчовая шкатулка размером с ладонь. Лу Цинцин велела своим людям отойти и собралась открыть шкатулку сама, но в этот момент её окликнули. Она подняла глаза — к ней подходил Сун Яньчжи со своей свитой.
Он был одет небрежно: под расстёгнутым бирюзовым халатом виднелась белоснежная шёлковая рубашка, а под тканью отчётливо проступали контуры мускулистого торса. Лу Цинцин впервые заметила, что фигура у Сун Яньчжи весьма внушительная.
Сун Яньчжи приказал Гао Ци забрать шкатулку, а сам строго произнёс:
— Иди за мной в покои.
— Почему я должна идти с тобой в твои покои? Ни за что! — резко ответила Лу Цинцин. Фраза прозвучала двусмысленно, и она хотела было поправиться, но инстинктивное сопротивление Сун Яньчжи заставило её отказаться ещё резче, с нажимом.
Сун Яньчжи уже разворачивался, чтобы уйти, но, услышав это, остановился и обернулся. В его глазах вспыхнула ледяная ярость.
— Сегодня, если ты не последуешь за мной, все здесь умрут.
— Ты кто такой, чтобы приказывать и распоряжаться жизнями стольких людей? — тихо, но с негодованием спросила Лу Цинцин, делая шаг вперёд. Её лицо ясно выражало раздражение, и даже в темноте все это прекрасно видели.
С тех пор как Лу Цинцин приехала в Чанлэ, никто никогда не видел её такой разгневанной.
Сун Яньчжи будто не услышал её слов и молча ушёл, оставив за собой холодный порыв ветра.
Гао Ци с мрачным видом подошёл к Лу Цинцин и протянул руку:
— Прошу вас, госпожа Лу.
Лу Цинцин на миг замялась, но всё же последовала за ним.
Сунь Чанъюань шёл позади Сун Яньчжи, но то и дело оглядывался на Лу Цинцин. В какой-то момент он замедлил шаг, подошёл к ней и быстро прошептал:
— Если не хотите потом жалеть — не действуйте импульсивно. Терпите, что бы ни случилось!
С этими словами он быстро вернулся к Сун Яньчжи.
В главном зале Сун Яньчжи сам распахнул дверь — так громко, что было ясно: он в ярости. Лу Цинцин вспомнила предостережение Сунь Чанъюаня и вошла вслед за ним. Гао Ци тем временем унёс шкатулку в другое место.
— Ты хоть догадываешься, зачем я переехал в старый особняк Му? — спросил Сун Яньчжи, бросив на неё косой взгляд.
— Откуда мне знать, если ты не говоришь.
— Теперь ты знаешь. И Община Орхидей теперь тоже знает, — холодно усмехнулся он, и в его глазах отразилась бездна.
Лу Цинцин ещё больше разозлилась: он явно намеренно держал её в неведении. За все годы ведения дел она не встречала никого столь невыносимого, как этот Сун Яньчжи. Даже собака, которой дают пирожок, вильнёт хвостом, а он — принял её подарки, пил её чай, пользовался её льдом и всё равно позволял себе смотреть на неё свысока.
— Ты знал, что в дупле что-то есть, но не сказал мне. Я сама докопалась до этого места — разве можно меня винить? — возразила она.
— У тебя есть руки. Неужели не могла постучать в дверь? — Сун Яньчжи, вместо гнева, усмехнулся. Но эта улыбка напоминала тонкий лёд на поверхности глубокого озера — один неверный шаг, и ты провалишься в ледяную бездну.
— Мои руки созданы для заработка, а не для стука в двери! — капризно бросила Лу Цинцин и отвернулась. Что ещё она могла сказать? Она знала, что Сун Яньчжи никогда бы не позволил ей обыскивать его дом, поэтому в отчаянии и пошла на крайние меры. Ей необходимо было выяснить правду о смерти Пэя Цзинъу — хотя бы ради старого управляющего Пэя.
Сун Яньчжи молча смотрел на неё. Лу Цинцин бросила на него ещё один взгляд и снова отвернулась.
— Шкатулку открыли, — доложил Гао Ци, подавая её.
Лу Цинцин тоже посмотрела внутрь. В шкатулке лежал сложенный лист бумаги, размером с большой палец.
Гао Ци специально пояснил ей:
— Внутри были отравленные иглы, но мы их уже обезвредили.
Лу Цинцин нахмурилась. Она не ожидала ловушки в шкатулке и не предполагала, что в маленьком уезде Чанлэ скрывается столь масштабный заговор.
Сун Яньчжи даже не взглянул на записку.
— Что ещё ты скрываешь от меня? — спросила Лу Цинцин. Она думала, что императорский двор прислал его лишь для уничтожения остатков Общины Орхидей, но теперь поняла: дело явно связано с чем-то гораздо более серьёзным.
— Говорят, ты тайно выясняешь мою личность, — вместо ответа сказал Сун Яньчжи.
Лу Цинцин не стала отрицать:
— Ты показался мне необычным, поэтому решила проверить. Местным чиновникам положено быть осторожными с представителями императорского двора — это обычная практика.
В зале воцарилась тишина.
Спустя долгое время Сун Яньчжи, наконец, поднял глаза:
— Императрица-мать исчезла.
— Исчезла?.. — Лу Цинцин задумалась. Значит, Сун Яньчжи подозревает, что исчезновение императрицы связано с Общиной Орхидей, и, возможно, она сейчас находится в Чанлэ. Но как императрица могла пропасть? И как она связана с этой сектой? Почему при этом в столице — ни слуху ни духу? И почему император отправил всего лишь одного императорского инспектора расследовать такое дело? Всё становилось всё более загадочным.
— Я знаю, у тебя масса вопросов, — продолжил Сун Яньчжи. — Ты всего лишь хотела выяснить причину смерти Пэя Цзинъу и по следам дошла сюда. Но с этого момента тебе придётся проглотить все свои сомнения. Больше не вмешивайся. Ты уже преждевременно подняла тревогу и сильно осложнила моё расследование.
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Лу Цинцин осталась стоять на месте, ошеломлённая. Смерть Пань Циншаня, шпион-стражник Гао Ху, самоубийство Пэя Цзинъу, шкатулка в дупле, Община Орхидей, исчезновение императрицы… Все эти загадки переплетались в клубок, и голова у неё просто раскалывалась.
Вернувшись домой, Лу Цинцин села перед свечой и начала очищать арахис. Но она отделала всего одну шелуху и уставилась на неё, словно застыв.
Ся Люй и Дун Бай молча стояли рядом. Они давно знали: когда госпожа начинает чистить арахис, значит, её что-то тревожит. Чем быстрее она чистит — тем скорее приходит в себя. А если медленно — значит, проблема серьёзная.
На следующее утро Ся Люй рано поднялась и лично сварила для госпожи кашу с женьшенем. Но когда она поднесла миску к двери, увидела, как Дун Бай, Цюй Хуан и другие, потирая глаза, выходили из комнаты.
— Что случилось? Разве госпожа не нуждается в прислуге? — удивилась Ся Люй.
— Да что поделаешь, — зевнула Дун Бай, совсем измученная. — Только помогли госпоже одеться, как она выскочила вон, сказав, что срочно уезжает.
— Она же всю ночь не спала! Желудок у неё и так слабый — как вы могли её не остановить?! — воскликнула Ся Люй.
Дун Бай беспомощно пожала плечами:
— Ты же знаешь характер нашей госпожи. Что мы могли сделать?
http://bllate.org/book/7786/725622
Готово:
