Она взмыла в воздух и приземлилась в этом небольшом лесу. Сжав в пальцах каплю воды, Жожэнь развеяла её по сторонам, чтобы выследить следы злого духа, но не подозревала, что сама уже попала в иллюзорный лабиринт. Злой дух был тяжело ранен — у него заведомо не хватило бы духовной силы, чтобы соткать такой лабиринт.
Этот иллюзорный лабиринт оказался невероятно мощным — значит, ему помог некий мастер, причём такой, что не осмеливается показаться!
Когда Жожэнь выбралась из лабиринта, небо уже начало светлеть. Окинув взглядом окрестности, она нахмурилась: оказалась во внутреннем дворе чьего-то особняка. Её сюда нарочно заманили… Неужели…
Внезапно раздался пронзительный крик. Жожэнь мгновенно помчалась на звук и увидела женщину, безжизненно свалившуюся у крыльца. Прислуга и служанки, окружавшие тело, завидев её, закричали «Пощади!» и бросились врассыпную, будто перед ними явился сам дьявол.
Когда все разбежались, труп на земле вдруг изогнул губы в холодной усмешке.
Жожэнь ледяным взглядом посмотрела на это тело и одним движением руки втянула его к себе, крепко сжав за горло. Этот злой дух теперь принял облик мёртвой женщины — и от этого стал ей ещё более отвратителен.
Раз уж злой дух принял облик трупа, уничтожить его духовную сущность можно лишь, переломив шею и разорвав голову.
Она взмахом рукава отразила стрелы, выпущенные стражниками, и уже собиралась сломать шею злому духу, как вдруг услышала знакомый кашель. На мгновение замерев, она увидела, как к ней поспешно приближался человек, прикрывая грудь ладонью и хрипло выдавливая:
— Жожэнь… остановись…
Слова оборвались в приступе мучительного кашля.
Особняк, где произошло ЧП, находился совсем рядом с резиденцией министра. Услышав новость, Су Цыси, несмотря на утреннее недомогание, немедленно поспешил сюда. Сейчас он едва держался на ногах, в висках стучала боль, а зрение затуманивалось. Видя, как девушка покачала головой, он так разъярился, что чуть не задохнулся — лишь благодаря своевременной помощи Цзян Тинчжэня, который поддержал его и начал растирать грудь, ему удалось перевести дух.
Наставник с холодной усмешкой обратился к нему:
— Господин Инспектор, разве после такого вы всё ещё будете утверждать, что эта маленькая жемчужница невиновна?
Су Цыси сейчас с трудом мог дышать, не то что защищать эту девчонку. Увидев, что волхвы из Дома Наставника собираются окружить её и поставить ловушку для духов, он торопливо протянул Цзян Тинчжэню свой жетон Инспектората духов и прохрипел:
— Защити… её…
Цзян Тинчжэнь принял жетон и немедленно приказал подоспевшим стражникам Инспектората духов окружить и защитить их владычицу из мира Яосяньцзе. Защищать её было его долгом — и как подданного, и как личного друга.
— Неужели господин Инспектор намерен покрывать этого демона? — язвительно спросил Наставник.
Су Цыси закрыл глаза, пытаясь собраться с силами. Наконец, хрипло произнёс:
— Я… сам… доложу… Его Величеству…
— Не нужно! — раздался громовой голос.
Все обернулись и увидели императора в окружении свиты, шагающего к ним в одежде цвета императорского жёлтого.
Су Цыси перехватило дыхание. Он закашлялся так сильно, что едва успел вместе со всеми опуститься на колени в поклоне.
Император окинул взглядом собравшихся, затем поднял глаза на жемчужницу и строго спросил:
— Это ты убила человека?
— Нет, — ответила Жожэнь, глядя на труп, который насмешливо ухмылялся ей в ответ. Ладно… Если прямо сейчас при всех переломить ей шею и разорвать голову, даже если она права, никто ей не поверит.
— Ваше Величество! Защитите старого слугу! — воскликнул хозяин особняка, стоя на коленях.
Это был канцлер Чэн, единственный в государстве, чья власть и влияние сравнимы с министром Су. Его дочь должна была выйти замуж в следующем месяце, но теперь…
Император холодно посмотрел на тело в руках жемчужницы и спросил:
— Вы лично видели, как эта жемчужница напала на человека?
Его вопрос был тщательным и казался справедливым, но Су Цыси понял: Его Величество таким образом лишает их возможности оправдываться…
Жожэнь быстро начертала несколько иероглифов на ладони Цзян Тинчжэня и велела ему немедленно вернуться в особняк и вызвать его отца, который сегодня отдыхал дома, согреваясь у печки вместе с матушкой.
Цзян Тинчжэнь молча отступил. Перед тем как уйти, он заметил, как слуги и служанки особняка кланялись земле, утверждая, что именно маленькая жемчужница — их владычица.
Канцлер Су был крайне недоволен, когда его оторвали от приятного времяпрепровождения с супругой. Узнав, что снова замешана эта маленькая жемчужница, он нахмурился ещё сильнее. Но, услышав, что его сын тоже там, пусть и неохотно, всё же последовал за посланцем.
Когда они прибыли, как раз застали, как жемчужница швырнула тело к ногам императора. Канцлер Су поспешил броситься вперёд с извинениями: ведь его упрямый сын всё ещё упрямо стоит за эту жемчужницу! Кто знает, в какую беду он снова вляпался.
Жожэнь наложила на злого духа печать неподвижности и бросила его прямо к ногам императора. Затем, введя каплю воды в тело, заставила его принять истинный облик Юэр и спокойно произнесла:
— Человека ранила она.
— Доченька! Как же ты страдала! Этот демон даже твой труп осквернил и использовал! — рыдала госпожа Чэн, жена канцлера, так громко, что земля дрожала.
Канцлер Чэн, видя это, пришёл в ещё большее возбуждение и, падая на колени, начал бить лбом в землю:
— Прошу Ваше Величество издать указ и взыскать кровавую месть с этого демона!
Канцлер Су наконец понял: супруги Чэн настаивают, что именно жемчужница убила их дочь, и ещё больше ненавидят её за то, что она якобы осквернила тело погибшей. Глядя на лоб канцлера Чэна, весь в крови от ударов, канцлер Су едва заметно покачал головой своему сыну, давая понять: не надо ради этой жемчужницы разбивать себе голову. Но в следующий миг его сын схватился за грудь и начал судорожно кашлять… Ты победил…
— Ваше Величество, эта жемчужница также утверждает, что жертву ранил этот демон… — начал было канцлер Су, но в этот момент госпожа Чэн внезапно лишилась чувств.
Император окинул взглядом двух своих главных опор — и тех, и других. Оба были ему нужны, и он не хотел никого обижать. Но в доме канцлера Чэна действительно погибла дочь, а жемчужница явно не может доказать свою невиновность.
— Отведите эту жемчужницу в небесную темницу, — бросил император и, не глядя больше ни на кого, развернулся и направился во дворец.
Поскольку приказ исходил лично от императора, стражники Инспектората духов не стали мешать волхвам из Дома Наставника наложить на неё узы волшебства.
Жожэнь не могла разрушить эти узы и вынуждена была позволить связать себя. Она бросила взгляд на Юэр, которая злорадно улыбалась, и мысленно пожалела: зря не разорвала ей голову сразу, ещё до того, как Наставник решил на неё напасть!
— Владычица, не волнуйтесь, господин Инспектор непременно найдёт способ вызволить вас, — говорил Цзян Тинчжэнь, расстилая на деревянной скамье в камере меховой плащ. В этой камере даже кровати не было — только деревянная доска, но это уже лучшая камера во всей темнице.
После того как Жожэнь стала бояться холода, ей казалось, что любое место, кроме как укутанной в мех и сидящей у тёплой печки, ничем не отличается от другого.
— Следи за Цзэцзэ, — сказала Жожэнь, опасаясь, что Лянь Жуй и другие могут слишком переживать за неё и попасть в ловушку.
Цзян Тинчжэнь кивнул и спросил:
— Владычица, вы ещё…
Он не договорил — Жожэнь перебила его:
— Можно сменить обращение?
Цзян Тинчжэнь с сожалением покачал головой. Ведь именно Цзэцзэ назначил её владычицей — как можно менять обращение по собственному желанию?
Жожэнь не стала настаивать. Она села на скамью, укрытую мехом, и принялась есть ещё тёплые мясные лепёшки. Внутренне вздохнув, она подумала: правда, от горячей еды становится куда комфортнее.
Цзян Тинчжэнь тут же протянул ей грелку и утешающе сказал:
— В темнице холодно, владычица. Потерпите немного. Господин Инспектор…
— Не позволяй ему вмешиваться в это дело, — серьёзно перебила его Жожэнь.
Раньше она никак не могла понять: она всё это время усердно занималась практикой в Цзэцзэ, никого не трогала, никогда не сталкивалась с людьми из Дома Наставника и не имела дел с какими-либо злыми духами. Почему же они постоянно втягивают её в свои интриги? Как сказал Юаньтань, возможно, с самого начала люди из Дома Наставника хотели лишь использовать её, чтобы добраться до жизненной силы и крови того человека, просто потому что она с ним особенно близка. А теперь? Раньше, во время дела с Юньэром, они уже пытались избавиться от неё, но потом всё стихло. В тот день злой дух, управлявший тёмной печатью Нань Цзинь, сказал ей: «Я укажу тебе путь — следуй за мной…». Это явно означало, что она сама по себе не является их целью. Теперь же они оклеветали её лишь потому, что она решила искоренять зло и встала у них на пути. Но она чувствовала: их замысел явно шире, чем просто устранить её.
Цзян Тинчжэнь вздохнул:
— Владычица, вы ведь знаете характер этого человека. Разве он позволит вам сидеть здесь и терпеть ложные обвинения?
Жожэнь вдруг вспомнила: на этот раз она забыла установить ограничение на нефрит того человека! Она торопливо приказала:
— Беги скорее домой! Не дай ему снять нефрит с себя!
— Владычица думает… зачем я вообще сюда пришёл?.. — мягко ответил Цзян Тинчжэнь.
Значит, тот человек нарочно отправил его сюда, чтобы самому стать приманкой для злого духа!
Увидев, как она вскочила, Цзян Тинчжэнь поспешил объяснить:
— Всё уже подготовлено. Злой дух ранен, а объединённые силы глав родов мира Яосяньцзе сумеют его одолеть.
— Главы родов мира Яосяньцзе? — удивилась Жожэнь. Она не помнила, чтобы у неё были какие-то связи с ними.
— Владычица оклеветана и заключена в темницу. Мир Яосяньцзе не останется в стороне.
Впервые Жожэнь почувствовала, что звание «владычицы» хоть что-то да значит.
Она снова села и продолжила есть лепёшку. Бросив взгляд на Цзян Тинчжэня, всё ещё стоявшего в нерешительности, она мысленно поняла: он ждёт, когда его прогонят. Зная, что она беспокоится за того человека, Цзян Тинчжэнь сказал:
— Владычица, согласно нашему плану, я должен провести здесь не меньше двух часов, прежде чем возвращаться.
— За два часа они успеют одолеть злого духа? — с иронией спросила Жожэнь. Она ведь видела силу этих глав родов на церемонии подтверждения статуса владыки: все надулись важностью, но мало кто оказался по-настоящему сильным. Она совершенно не доверяла им судьбу того человека — лучше уж полагаться на нефрит.
Цзян Тинчжэнь и сам сомневался. Услышав её слова, он больше не колебался — встал и поспешил обратно.
Хотя зимой на улицах почти не было людей, весть о трагедии в доме канцлера Чэна быстро разлетелась повсюду.
Юэр, с двумя странными змеями на плечах, неторопливо вошла во двор особняка того человека и, глядя на фигуру за письменным столом, холодно усмехнулась:
— Господин так стремился выманить Юэр, что даже не побоялся снять с себя нефрит. Видно, очень дорожит этой маленькой жемчужницей.
Су Цыси потемнел лицом и ледяным тоном спросил:
— Это ты ранила дочь канцлера Чэна?
— Да и что с того… Нет — и что с того? — игриво ответила Юэр, наклоняясь и кладя голову ему на плечо. — Аромат благостной энергии вашего тела так восхитителен…
Она уже собиралась укусить его за шею и высосать жизненную силу и кровь, как вдруг почувствовала, что её точка жизни на руке зажата железной хваткой. Юэр злорадно усмехнулась: вот почему он раньше не отстранил её.
— Господин полагает, что сможет одолеть меня, будучи простым смертным? — насмешливо произнесла она и снова потянулась к его шее.
Но в ответ он спокойно произнёс:
— Так ли это…
Его тело внезапно озарила золотистая аура. Только тогда Юэр заметила: нефрит, ранее не проявлявший божественных признаков, снова оказался в его руке.
Су Цыси метнул нефрит вверх и равнодушно сказал:
— Я тоже… только сегодня узнал, что нефрит можно использовать вот так.
С этими словами он направил высвобождённую нефритом духовную силу прямо в точку жизни, которую держал в руке.
Нефрит был божественным артефактом Небес. Как только его настроили на атаку, он перестал защищать своего владельца. Поэтому, когда две змеи на плечах Юэр бросились на Су Цыси, нефрит не выпустил защитную энергию — теперь его единственная цель была уничтожить Юэр.
Главы родов мира Яосяньцзе, запертые в иллюзорном лабиринте за пределами особняка, смутно видели золотое сияние в небе. Они поняли: господин из особняка министра сам вступил в бой со злым духом. Но даже если он и был небесным существом, сейчас он всего лишь смертный в хрупком теле — как он может противостоять злому духу? Все лихорадочно пытались найти выход из лабиринта, чтобы помочь, но тот оказался слишком мощным, и за всё это время они так и не смогли его преодолеть.
Возможно, из-за того, что Юэр подавляла нефритом, две змеи, хоть и были яростны, не могли укусить жертву — они лишь яростно бились головами о тело Су Цыси.
Су Цыси, прижимая почти сломанную талию, посмотрел на фигуру, медленно оседающую под золотым светом нефрита. Он уже собирался позвать нефрит, чтобы нанести Юэр последний удар, как вдруг обе змеи, словно угадав его намерение, ринулись прямо в его грудь. Мощный удар вызвал острую боль, и он не удержался — склонился и выплюнул кровь.
Нефрит слегка задрожал, будто хотел самовольно вернуться в режим защиты владельца. Су Цыси, заметив это, с трудом поднял руку и приказал ему ни в коем случае не прекращать подавление злого духа. Лишь убедившись, что нефрит успокоился, он обессиленно опустил руку и, глядя на две змеи, внезапно начавшие драться между собой из-за пролитой им крови, попытался встать. Но едва поднявшись, он снова рухнул — талия была так сильно повреждена, что не выдерживала нагрузки. Понимая, что ранен серьёзно, Су Цыси отпустил руку от груди и, опираясь на стену, медленно поднялся. Как только он встал, тут же прислонился к ледяной стене и прижал ладонь к сердцу — сил даже на то, чтобы достать фарфоровую бутылочку с лекарством, уже не осталось.
Внезапно нефрит погас и вернулся к своему владельцу. Две змеи, всё ещё дерущиеся за его кровь, мгновенно застыли и упали на землю.
Су Цыси, глядя на поверженное тело у своих ног, с трудом дышал, прижимая ладонь к груди. Зимой его болезнь сердца всегда обострялась, а после такого удара он уже не мог даже дышать. Постепенно сознание начало меркнуть. Последнее, что он почувствовал перед тем, как упасть на землю, — это взрывная боль в талии.
Всю неделю в темницу приходил только маленький речной джяо, принося еду и навещая её. Несколько раз она спрашивала о том человеке, и каждый раз получала ответ, что с ним всё в порядке. Но Жожэнь всё равно чувствовала странное беспокойство.
Кто-то слил весть о том, что злой дух был повержен в особняке министра. Канцлер Чэн в яростных выражениях потребовал от императора издать указ и казнить демона, сидящего в небесной темнице.
— Отец ведь знает… Жожэнь… не… виновна… Ха… ха-ха… — с трудом выдавил он. Даже простая фраза давалась ему с огромным трудом.
http://bllate.org/book/7784/725473
Готово:
