Се Чжао вытащила из мешка ещё несколько огурцов и протянула их спутникам. Те последовали её примеру: откусили по хрустящему кусочку и растянулись на земле — полная безмятежность.
Город Цинчжоу находился рядом с Нинчжоу — не слишком далеко, но и не близко. Они летели почти полдня и добрались до Цинчжоу уже в сумерках.
Пролежав весь день и перекусив лишь огурцами, трое молодых людей проголодались. Се Чжао тоже чувствовала голод и решила сначала найти постоялый двор.
Едва ступив в город, она сразу почувствовала что-то неладное, но не могла точно сказать, в чём дело.
Большинство лавок в Цинчжоу были закрыты, на длинных улицах почти не было прохожих, а даже стражники у ворот заметно поредели.
Странно. Очень странно.
Это ощущение отличалось от того, что она испытывала в Юаньчжоу. Там царила жуткая, почти потусторонняя атмосфера, будто на съёмочной площадке фильма ужасов. А здесь — пустота и тишина.
Небо уже начало темнеть, но ещё не совсем стемнело. В этом приглушённом свете время от времени проносился ветерок, шелестя по пустынной улице и усиливая чувство одиночества.
Се Чжао насторожилась, внимательно осмотрелась и выбрала единственную открытую гостиницу.
Хозяин, зевая, встретил их:
— Сколько вас? Проходите, пожалуйста.
Се Чжао, глядя на его сонное лицо, ответила:
— Нас четверо. Две комнаты и несколько закусок.
Хозяин снова зевнул и медленно передал заказ слуге. Тот, такой же вялый и сонный, поклонился и повёл их наверх.
Се Чжао взяла себе одну комнату, остальных троих поселила вместе, в соседней — так будет удобнее следить друг за другом.
Когда они спустились ужинать, трое молодых людей набросились на еду, как голодные волки. А вот Се Чжао аппетит пропал — стоило им войти в Цинчжоу, как всё стало казаться безвкусным. Она отведала пару кусочков и отложила палочки, решив завязать разговор с хозяином.
— Господин, почему в городе так пустынно?
Хозяин вздохнул:
— Вы, верно, издалека. Примерно полгода назад люди стали впадать в беспричинный сон, из которого не могут проснуться. Врачи ничем не могут помочь. С каждым днём таких становится всё больше, и многие жители начали покидать город.
— Понятно, — вежливо улыбнулась Се Чжао, но вдруг вспомнила разговор, услышанный утром в Шаньмэне, и почувствовала тревогу.
Се Чжао словно почуяла надвигающуюся бурю.
Она ещё немного побеседовала с хозяином, после чего закончила разговор. К тому моменту, как они доели, небо окончательно потемнело, и весь город окутался густой ночью. Се Чжао подошла к окну и почувствовала, как ветер усилился, раскачивая деревья на улице.
Вскоре раздался глухой раскат грома, за которым последовал мелкий дождик.
Дождь стучал по черепице и листьям, но вместо прохлады принёс лишь духоту.
Се Чжао закрыла окно и долго лежала без сна, прислушиваясь к каплям, падающим на крышу. Лишь под утро ей удалось несколько раз ненадолго задремать, поэтому на следующее утро она чувствовала себя особенно разбитой.
После дождя погода не стала прохладнее — напротив, стало ещё душнее. Хозяин и слуга по-прежнему выглядели сонными и зевали, здороваясь с ними.
На завтрак подали рисовую кашу и простые закуски. Молодые люди, однако, были в прекрасном настроении: с самого утра они собрались вместе и весело обсуждали, какие сны им снились.
Се Чжао прислушалась, зачерпнула полную ложку каши и поморщилась.
Каша была совершенно безвкусной.
— У вас есть сахар? — спросила она хозяина.
Тот хлопнул себя по лбу:
— Простите, госпожа! Похоже, повар забыл положить соль.
Се Чжао покачала головой и не стала углубляться в детали.
Эта поездка явно не задалась: ни нормально поспать, ни вкусно поесть.
Отведав пару ложек, она потеряла аппетит и спросила у хозяина, где живёт последний человек, впавший в странный сон. Получив ответ, она отправилась туда вместе с тремя спутниками.
Хозяин указал: «Выходите из гостиницы, поверните налево, дойдёте до конца улицы — первый дом слева».
Едва они вышли из гостиницы, как столкнулись лицом к лицу с представителями другой секты.
Се Чжао не знала, к какой именно школе они относятся, но всё равно вежливо поздоровалась.
Оказалось, они направлялись туда же. Вся компания — довольно многочисленная — подошла к дому и сильно напугала девочку, открывшую дверь.
Девочке было лет пять-шесть. Она склонила голову набок и широко раскрытыми глазами с любопытством спросила:
— А вы кто? И к кому пришли?
Се Чжао наклонилась, чтобы погладить её по голове, но та ловко увернулась.
— Мама сказала, что нельзя трогать мне голову — я не вырасту!
Се Чжао улыбнулась и тихо произнесла:
— Мы — культиваторы. Умеем ловить духов. Услышали, что твой папа крепко спит, и хотим взглянуть.
Девочка, хоть и не поняла, кто такие «культиваторы», но уловила главное и громко крикнула во двор:
— Ма-а-ам!
Из дома выбежала женщина с измождённым, восковым лицом.
— Вы… вы из числа бессмертных? Проходите скорее! Нюня, принеси чай! — воскликнула она, увидев гостей, и повела их внутрь.
Девочка принесла чай. Се Чжао приняла чашку и поблагодарила её, пока хозяйка дома, опустив голову, вытирала слёзы:
— Мой муж уже почти два месяца в таком состоянии… Если так пойдёт дальше, мы просто не выживем.
Се Чжао постаралась успокоить её:
— Госпожа, не волнуйтесь. Расскажите, пожалуйста: были ли у вашего мужа какие-то предвестники перед тем, как он впал в сон? Или происходило что-нибудь необычное?
Женщина задумалась, потом покачала головой:
— Нет… Всё было как обычно. Просто однажды он лег спать — и больше не проснулся. Врачи ничего не нашли, но он так и не очнулся.
Се Чжао нахмурилась, размышляя. Внезапно снова прогремел гром. Она подняла глаза к тяжёлому, чёрному небу.
Тут девочка потянула её за рукав:
— Большой брат, мой папа ещё проснётся? Он же обещал со мной поиграть!
Се Чжао присела на корточки и погладила её по щеке:
— Конечно проснётся. А во что ты хочешь играть?
Девочка указала на небо:
— Запускать змея! Папа весной обещал запустить змея, но потом всё зевал и так и не пошёл со мной.
«Зевал?» — Се Чжао мгновенно ухватилась за это слово и спросила женщину:
— Скажите, когда именно ваш муж начал часто зевать и выглядел уставшим?
Женщина задумалась:
— Весной…
Весной… Сейчас уже осень. Значит, прошло как минимум полгода.
Се Чжао вспомнила хозяина гостиницы и его слугу — те тоже выглядели так, будто вот-вот уснут.
Её тревога усилилась. Успокоив семью, она покинула дом и направилась к следующему.
Небо оставалось хмурым, и настроение Се Чжао становилось всё мрачнее.
Почти у всех, кто впал в этот странный сон, до этого долгое время наблюдалась вялость и постоянная сонливость.
У Юань, заметив её мрачное лицо, спросил:
— Патриарх, куда теперь?
Как только он произнёс «патриарх», члены другой секты удивлённо уставились на Се Чжао. Видимо, все недоумевали: как это патриархом может быть культиватор всего лишь этапа основания базы? Наверное, их секта совсем крошечная.
Се Чжао мысленно фыркнула: «Что уставились? Не видели патриарха, выбранного жребием, что ли?»
Вслух же она лишь вежливо улыбнулась.
Их лидер учтиво поклонился:
— Прошу прощения.
Се Чжао кивнула и перевела тему:
— Вы ещё планируете посетить первого, кто впал в сон?
Тот взглянул на небо:
— Нет, судя по тучам, скоро польёт дождь. Мы вернёмся в гостиницу.
Се Чжао кивнула на прощание.
«Дождь так дождь. У меня есть зонт. Да и еда в той гостинице невыносимо плоха — надо поискать другое место для обеда».
Первый пострадавший жил на юге города, а они сейчас находились на севере — почти через весь Цинчжоу.
Снова раздался глухой гром. Се Чжао вздохнула и решила сначала пообедать.
Они долго шли по улице, но почти все заведения были закрыты. Лишь с большим трудом нашли маленькую открытую забегаловку.
Се Чжао вздохнула и вошла туда вместе со спутниками.
Хозяин этой забегаловки, в отличие от других, выглядел бодрым и энергичным. Се Чжао немного успокоилась и сделала заказ.
Но едва она отведала первое блюдо, улыбка исчезла с её лица.
Это было невыносимо невкусно.
«Не везёт мне в этой поездке. Ни сна, ни еды… Цинчжоу — город безвкусицы», — подумала она с горечью.
Се Чжао скривилась и отложила палочки. Трое молодых людей, напротив, ели с аппетитом. «Бедняги, видимо, никогда не пробовали настоящей еды», — подумала она.
Из своего пространственного мешка она достала манго, очистила и начала есть.
Пока они обедали, за окном снова начался дождь — сильный, с порывами ветра. Дневной свет быстро померк, и стало похоже на вечер.
Се Чжао быстро доела манго, достала из мешка платок и аккуратно вытерла руки.
У Юань, глядя на небо, пробормотал:
— Опять дождь… Говорят, «каждый осенний дождь приносит холод», а тут всё равно душно.
Се Чжао тихо рассмеялась. Чжан Ли подхватил:
— Да уж, погода и правда странная.
Ли Жунь добавил:
— Интересно, когда же прекратится этот дождь?
В этот момент раздался оглушительный удар грома, разорвавший послеполуденную тишину Цинчжоу. За ним последовали вспышки молний и новые раскаты — зрелище было по-настоящему пугающим.
Это был самый сильный дождь с тех пор, как Се Чжао приехала сюда.
Под грохот грома и сверкание молний дождь усилился. Крупные капли с грохотом падали на землю, разбиваясь на брызги у входа в гостиницу.
Хозяин воскликнул:
— Ох, сегодня льёт как из ведра!
Се Чжао отвлеклась. Сам дождь её не трогал, но гром и молнии вызывали в ней страх.
— Подождём здесь, пока не утихнет, — рассеянно сказала она.
Спутники согласно кивнули.
— При таком ливне лучше переждать.
Се Чжао опустила ресницы. Её мысли сами собой унеслись в прошлое.
— Патриарх! — Ли Жунь позвал её в третий раз, прежде чем она очнулась.
— Что?
Ли Жунь смущённо улыбнулся:
— Вы всё время задумчивы. Думаете о сегодняшних делах?
— А? — Се Чжао на мгновение растерялась, но тут же улыбнулась. — Нет. Просто вспомнила кое-что другое.
Она подняла глаза к двери. Дождь и ветер не утихали. Слова Ли Жуня вернули её в настоящее. Сегодня они обошли несколько семей. Среди пострадавших были мужчины, женщины, старики… но ни одного ребёнка. Пока это ничего не давало, но одно было ясно точно: все они долгое время до сна выглядели вялыми и сонливыми.
Возможно, стоит поговорить с местными врачами. И обязательно навестить первого, кто впал в этот сон — это может стать ключом ко всему.
Се Чжао тяжело вздохнула. От этой поездки в Цинчжоу у неё камень лёг на душу.
Они прождали довольно долго, и дождь наконец стал слабее. Боясь, что он снова усилится, они раскрыли зонты и направились обратно в гостиницу, решив продолжить расследование завтра, когда погода улучшится.
Несмотря на зонты, к моменту возвращения их обувь и носки уже промокли.
http://bllate.org/book/7783/725411
Готово:
