Этот звук остановил Юй Чу на полушаге. Она обернулась в ту сторону, откуда он прозвучал, и увидела среди травы пару снежно-белых пушистых ушек.
Казалось, ушки почувствовали её взгляд и слегка дрогнули.
Как же мило!
Инстинкт взял верх — Юй Чу совершенно растаяла от умиления. Подойдя ближе, она раздвинула траву и обнаружила там маленького щенка.
Тот был крошечным, весь белоснежный, с пышной шерстью и высоко закрученным хвостиком над задом. Его большие чёрные глаза смотрели на неё влажно и доверчиво.
Боже! Да он невыносимо мил!!
Внутри Юй Чу завизжала, как сурок от восторга. Ведь это же знаменитый померанский шпиц — очень популярная порода в современном мире!
Если бы она увидела такую прелесть в своём времени, то непременно потискала бы его без раздумий. Но сейчас она находилась в мире зверолюдов, где любое животное могло оказаться разумным существом, способным принять человеческий облик.
Сдерживая волнение, она осторожно спросила:
— Ты зверолюд?
Шпиц лишь склонил голову набок и никак не отреагировал.
Собаки — один из самых разнообразных видов животных: их множество, но качество сильно различается. Поэтому настоящих зверолюдов-собак встречается крайне мало. За пределами племени обычных собак можно увидеть повсюду.
Убедившись, что тот не отвечает, Юй Чу решила: перед ней просто обычная собака.
Она присела перед ним и с восхищением произнесла:
— Какой ты красивый! Редко встретишь такую белоснежную и компактную собачку.
Шпиц гордо вскинул голову, а его хвостик слегка замахал.
Юй Чу, конечно, не могла заметить этого жеста высокомерия. Увидев движение хвоста, она подумала, что он проявляет дружелюбие, и спросила:
— Можно тебя погладить?
Голова шпица поднялась ещё выше. Он внимательно посмотрел на неё своими влажными глазами, прищурился и снова издал тот самый звук:
— Инь~ инь-инь-инь~
Голосок был мягкий и немного детский.
Юй Чу не выдержала. Протянув руку, она энергично потрепала его по голове.
Шпиц послушно позволил себя гладить, но когда её ладонь приблизилась к мордочке, он вытянул язык и лизнул её.
Раньше Юй Чу некоторое время присматривала за золотистым ретривером подруги. Тот тоже любил лизать — часто оставлял её лицо и руки мокрыми от слюны.
Когда ретривер лизал её, она чувствовала лишь щекотку и ничего больше. Но сейчас, от прикосновения языка шпица, она внезапно почувствовала странность.
Не могла точно сказать, в чём дело, но инстинктивно ей стало неприятно. Молча отдернув руку, она вытерла её о траву.
Шпиц с недоумением смотрел на неё своими большими влажными глазами.
Юй Чу почувствовала, что, возможно, перегнула палку, и улыбнулась:
— Ладно, не буду с тобой играть. Мне нужно проверить, как там моя птица в глине. И тебе лучше уйти — другие зверолюды могут съесть тебя.
В этом мире царил закон джунглей: животные, не сумевшие стать зверолюдами, считались пищей. Даже зверолюды-собаки ели собачье мясо.
Сказав это, Юй Чу не стала дожидаться, понял ли он её слова, взяла свои вещи и направилась обратно.
Шпиц последовал за ней.
Раньше ретривер подруги тоже любил бегать следом. Юй Чу не обратила внимания и, вернувшись в хижину, закрыла за собой дверь. Затем она взяла палку и вытащила из костра давно запечённую птицу в глине.
Едва она собралась расколоть глиняную скорлупу, как у двери снова послышался лёгкий шорох.
Вместе с ним раздался всё тот же детский голосок:
— Инь-инь...
На этот раз звук был громче и чуть хриплее, будто выражал недовольство.
Юй Чу вздохнула:
— Ты ещё здесь?
— Слушай, как ты можешь так говорить со мной? — раздался за спиной юношеский голос с лёгкой хрипотцой.
Юй Чу опешила. Она была уверена, что вокруг никого нет.
Обернувшись, она увидела, что шпица у двери уже нет. Вместо него стоял юноша.
Он был худощавым и невысоким — примерно метр семьдесят. Кожа у него была белоснежной, черты лица изящными, а во взгляде ещё чувствовалась юношеская наивность.
Он смотрел на Юй Чу, слегка задрав подбородок, и с достоинством, смешанным с обидой, произнёс:
— Сестрица, я теперь твой самец. Почему ты не пускаешь меня внутрь?
— Ты... мой самец?! — Юй Чу чуть не прикусила язык от изумления. — Когда это ты стал моим самцом?!
— Только что! — парень гордо выпятил грудь. — Я спросил тебя, нравлюсь ли я тебе, и ты сразу подошла, стала хвалить мою внешность и даже погладила! Раз погладила — значит, должна за меня отвечать.
Юй Чу чуть не схватилась за голову:
— Когда ты спрашивал? Я ничего не слышала!
— Не прикидывайся! — возмутился юноша. — Первое, что я сказал, было именно это. Именно поэтому ты и заметила меня.
— Первое?.. — Юй Чу осторожно уточнила: — Неужели это был тот самый «инь-инь-инь»?
Юноша обиженно фыркнул:
— Какое ещё «инь-инь»! Это звучит ужасно! Так общается только благородная собака нашего рода — это самый изысканный способ общения! Неужели ты хочешь сказать, что не поняла?
— Я и правда не поняла, — честно призналась Юй Чу. — Я ведь не из собачьего рода.
— Ты — из собачьего рода, — настаивал юноша. — Я слышал, как ты вчера на базаре говорила, что ты белая длинношёрстная собака с торчащими ушами — в точности как я. — Он окинул её взглядом и одобрительно кивнул: — Да, действительно, такой же породы. В человеческом облике ты вполне подходишь мне в самку. Не зря я лично пришёл тебя осмотреть. Наши дети унаследуют мою выдающуюся внешность...
«Выдающуюся?..» — подумала Юй Чу. Ей показалось, что у парня явные признаки подросткового максимализма.
— Послушай, — перебила она, чтобы он не начал нести ещё что-нибудь невообразимое, — я забыла тебе сказать: у меня уже есть самец.
Юноша на миг замер, но тут же снова принял надменный вид:
— Ну и что? Твой самец наверняка хуже меня. Брось его и будь со мной.
Юй Чу мысленно вздохнула: «Максимализм — опасная болезнь...» Она уже собиралась мягко объяснить ему реальность, но юноша вдруг шагнул вперёд и приблизил лицо к её лицу.
Расстояние между ними сократилось до одного кулака.
Он лукаво улыбнулся, и его лицо заиграло очарованием:
— Сестрица, я красивый?
Юй Чу незаметно отступила на шаг. Как истинная поклонница красоты, она честно кивнула:
— Красивый.
Едва эти слова сорвались с её губ, как в нескольких метрах от хижины раздался глухой стук — Лэйно уронил флягу с водой.
Он стоял на тропинке, бледный как смерть, и смотрел на вход в хижину. С его точки зрения казалось, что незнакомый зверолюд-собака обнимает Юй Чу и ласково спрашивает, хорош ли он собой.
А она ответила: «Красивый...»
Все его радость, нетерпение и волнение, с которыми он спешил домой, мгновенно испарились. Кулаки сами сжались.
Он едва сдерживался, чтобы не броситься туда и не потребовать объяснений. Но остатки гордости остановили его. В голове зазвучал холодный голос:
«А кто ты для Юй Чу? На каком основании ты имеешь право её допрашивать?»
Да... Кто он для неё? Ведь с самого начала они договорились: она временно живёт у него, и между ними нет никаких обязательств.
Даже если бы были, то какой смысл? Он — бесплодный, старый самец. Что он может противопоставить молодому, здоровому и красивому сопернику?
А теперь ещё и «красивому»...
Тем временем юноша, довольный ответом, тихо рассмеялся и продолжил:
— А скажи, сестрица, твой самец красивее меня?
Лэйно не хотел слышать ответ. Вернее, боялся услышать его. Не дожидаясь слов Юй Чу, он развернулся и бросился прочь, насколько позволяли ноги.
Из-за скорости он не услышал, как Юй Чу с гордостью заявила:
— Малыш, мой самец намного красивее тебя. И ещё на целую голову выше!
После побега Лэйно бесцельно бродил по племени. Он обошёл почти всю территорию и, когда стемнело, оказался у границы владений.
На пустынной поляне двое самцов несли ночную вахту. До Лэйно долетели обрывки их разговора:
— Скажи, почему вождь до сих пор не изгнал этого урода Лэйно? Он же совсем не похож на нас! И как так получилось, что у него есть самка, да ещё и такая заботливая? Мне от этого внутри всё кипит.
— Мне тоже. Такой бесполезный самец, как Лэйно, не заслуживает такого отношения.
Лэйно привык к таким разговорам и не обращал внимания. Он уже собрался уходить, но услышал продолжение:
— Я не верю, что хоть одна самка может по-настоящему любить бесплодного самца. Наверняка она просто издевается над ним.
— Издевается?
— Конечно! Например, обманывает его, заставляя думать, что самка действительно так к нему относится, а потом смеётся над его глупым видом. Ведь он всегда такой высокомерный — терпеть невозможно!
— Ха-ха-ха! Ты прав! Лэйно даже не понимает, что его разыгрывают. А ещё хвастается, какой у него замечательной самке!
Лэйно замер на мгновение, затем ускорил шаг и быстро покинул границу.
А тем временем Юй Чу, упомянув рост своего самца, успешно отбила у юного шпица всякое желание спорить.
Хотя перед уходом он всё же не удержался и театрально провозгласил:
— Самка! Я не отступлю! Ты будешь только моей!
Но это заявление совершенно не повлияло на настроение Юй Чу. Она вернулась к своей птице в глине.
Поскольку это был её первый опыт, она не рассчитала время. Когда она расколола затвердевшую глину, листья, в которые была завернута птица, уже немного подгорели. К счастью, само мясо почти не пострадало.
Она попробовала — вкус напоминал курицу, хотя сока было поменьше. В целом, блюдо получилось отличным.
Она разделала одну птицу для себя, а вторую оставила целиком для Лэйно — зверолюды любят есть мясо большими кусками.
Когда ужин был готов, на улице уже стемнело, но Лэйно всё ещё не возвращался.
http://bllate.org/book/7777/724967
Готово:
