Насытившись и утолив жажду, Юй Чу перестала вертеться и тихо улеглась в углу, чтобы поспать.
Тихая ночь. Внутри хижины царила кромешная тьма, но благодаря превосходному ночному зрению оборотней Лэйно всё равно чётко различал спокойные черты её лица.
В его глазах мелькнуло недоумение.
Эта самка ничего не делает — просто так мирно заснула? Неужели то, что она говорила сегодня вечером, было правдой? Неужели она и вправду хочет связать с ним судьбу?
Едва эта мысль возникла, как он уже презрительно усмехнулся. С чего бы ему мечтать о подобном? Такая выдающаяся самка никогда по-настоящему не обратит на него внимания.
Даже если и обратит — лишь из каприза. Через пару дней ей наскучит, и она бросит его.
Как только проснусь завтра утром, обязательно заставлю её уйти. У него нет времени играть в эти глупые игры со щенком!
На следующее утро, к его удивлению, когда Лэйно проснулся, Юй Чу уже была на ногах и стояла рядом с его каменной постелью, заложив руки за спину и пристально глядя на него.
Просыпаться и видеть вплотную такое лицо — довольно пугающе.
Лэйно нахмурился, сел и хриплым от сна голосом спросил:
— Ты здесь делаешь?
— Жду, пока ты проснёшься! — радостно воскликнула Юй Чу и торжественно вытащила из-за спины уже запечённую картофелину, протянув ему: — Я специально для тебя ещё одну приготовила. А то потом, как уйду, тебе больше не попробовать!
Лэйно ещё волновался, что Юй Чу начнёт упрашивать остаться, но она сама вызвалась уходить.
С одной стороны, он облегчённо вздохнул, а с другой — в груди будто образовалась пустота.
Он проигнорировал это чувство, вспомнил вкусный картофель прошлой ночью и взял угощение, начав есть.
Юй Чу не спешила уходить. Она уселась рядом и с завистью сказала:
— Твоя хижина такая замечательная! Большая, без сквозняков. Даже если спишь прямо на полу, совсем не холодно.
Лэйно не привык сидеть так близко к самке, но, раз уж взял у неё еду, решил потерпеть:
— Все хижины в племени леопардов такие.
Юй Чу захлопала ресницами:
— Правда? Значит, у всех такие хорошие хижины! Я никогда не жила в такой прекрасной хижине. Впервые за всю жизнь почувствовала, как тепло и уютно ночевать в деревянном доме. Жаль, что сегодня ночью снова придётся мерзнуть на ветру.
Лэйно странно посмотрел на неё и спросил:
— Ты не собираешься идти к самцу?
— Нет, — ответила Юй Чу, опустив глаза и начав теребить пальцы, — Мои родители плохо ладили. После развода они бросили меня, и я с тех пор живу одна. Не хочу, чтобы мои будущие детёныши росли так же одиноко. Поэтому хочу тщательно выбрать себе самца. Вчера я выбрала тебя… Но раз ты отказываешься, я пойду к вожаку и попрошу дать мне ещё немного времени на выбор. А пока буду жить одна.
В последние годы самок среди оборотней становилось всё меньше, и ради продолжения рода почти каждое племя вводило строгие правила: самки обязаны были выбирать партнёров в установленные сроки.
Лэйно хотел прямо сказать ей: «Не мечтай!», но, вспомнив её историю, так и не смог произнести этих слов.
Вместо этого он лишь сжал губы и сказал:
— Вожак не согласится.
— Даже если не согласится, я всё равно попробую, — твёрдо заявила Юй Чу. — Я уже решила: если откажет, просто снова сбегу и пойду бродяжничать по диким землям!
Лэйно возразил:
— Не говоря уже о том, что племя поймает тебя и накажет, даже если удастся сбежать — скоро придёт ледяной холод. Ты замёрзнешь насмерть.
— Всё равно попробую, — упрямо ответила Юй Чу.
Услышав это, Лэйно вдруг почувствовал раздражение.
Откуда берутся такие глупые самки? Она же понимает, что успеха не будет, но всё равно идёт на верную смерть!
И словно этого было мало, Юй Чу подняла голову. Её глаза слегка покраснели от страха, но взгляд оставался упрямым:
— Пусть я умру, но не допущу, чтобы мои дети росли так же одиноко, как я!
«Лэйно, мамочка очень хотела быть рядом с тобой, но у неё не получится… Обещай, что будешь счастлив, даже если останешься один».
На мгновение Лэйно будто вернулся в ту чёрную ночь двадцать лет назад.
Он резко перевёл дыхание и сквозь зубы бросил:
— Хватит болтать! Пойдёшь — точно погибнешь. Пока не найдёшь себе самца, будешь жить здесь.
Глаза Юй Чу загорелись:
— Правда?
Лэйно отвёл взгляд, избегая её сияющих глаз:
— Да. Но не смей мне мешать и как можно скорее убирайся.
— Хорошо! — сразу согласилась Юй Чу. — Я точно не буду тебе мешать! И не стану жить даром — я отлично готовлю, могу готовить тебе еду и убирать хижину. Всё сделаю!
Радость и благодарность на лице Юй Чу не исчезали долго. Однако, как только она вышла из хижины и оказалась там, где Лэйно её не видел, её лицо вытянулось, и все эмоции сменились чувством вины.
Проживать у чужого самца… да ещё и обманывать его!
На самом деле она заранее предвидела, что Лэйно прогонит её утром. Вчера вечером, пока умывалась, она зашла в своё пространство проверить, как растёт кукуруза, и вслух пожаловалась:
— Ты вообще бесполезная система! Только и умеешь, что выращивать урожай. Мне здесь совсем не выжить, а ты хоть бы какой-нибудь бонус дал!
Она просто так сказала, не ожидая ответа, но система действительно отреагировала — на панели появилось сообщение:
[Система любезно напоминает: отец Лэйно неизвестен, мать умерла, когда ему было восемь лет. Он вырос один.]
Юй Чу хорошенько обдумала эту подсказку — и вот результат утреннего спектакля.
Конечно, не всё, что она сказала, было ложью. Её родители действительно постоянно ссорились и дрались, а после развода оба создали новые семьи, оставив её одну. Они лишь присылали ежемесячно деньги на содержание.
Именно благодаря этому опыту она так легко соврала, не моргнув глазом. Но обман остаётся обманом. Если представится возможность, она обязательно компенсирует Лэйно за всё.
Теперь, когда у неё появился самец, на улице больше никто не смотрел на неё с агрессией. Юй Чу чувствовала себя невероятно легко и даже начала подпрыгивать от радости.
Но радость быстро сменилась бедой: в один из таких прыжков она подвернула лодыжку. Не сильно — ходить можно, но хромая. Так она и добралась до пещеры.
В пещере некоторые самки уже давно перетирали соль.
По обычаю, за такое опоздание старшая самка непременно сделала бы ей выговор.
Юй Чу сказала:
— Простите, сегодня немного задержалась с завтраком.
Она вошла в пещеру, готовясь выслушать упрёки и встретить презрительные взгляды.
Но старшая самка у входа молчала, лишь сочувственно посмотрела на неё.
Юй Чу удивилась. Огляделась — и увидела, что все остальные самки тоже смотрят на неё с таким же сочувствием.
Что за взгляды?! Неужели её собираются исключить из работы?
Она занервничала и осторожно спросила старшую:
— Что случилось?
Та лишь вздохнула и покачала головой:
— Ничего. Иди работай.
В этой странной атмосфере Юй Чу начала перетирать соль. Через некоторое время к ней подошла Юми, и тогда всё прояснилось.
Едва увидев её ногу, Юми расплакалась:
— Бедная Юй Чу! Твоя нога наверняка хромает из-за того, что Лэйно избил тебя! Мне так за тебя больно! Какой ужасный самец! Брось его и выбери другого!
Юй Чу: ???
Лэйно: ???
Автор примечает:
Лэйно: Сижу дома, а вины на меня навалили… QAQ
Выяснилось, что все так на неё смотрели, потому что решили: Лэйно избил её до хромоты??
Юй Чу почернела лицом и показала красное пятно на лодыжке от удара о камень:
— Я сама подвернула ногу. Лэйно меня не бил. Завтрак я приготовила сама, по собственной воле. Не переживай, он ко мне хорошо относится.
Но чем больше она объясняла, тем сильнее плакала Юми:
— Боже… Он, наверное, заставил тебя так говорить, чтобы скрыть своё преступление! Какой ужасный зверь!
Юй Чу: «…Он правда не бьёт».
Юми: «У него всегда злой вид, да ещё и там не работает — как он может не бить?!»
Обычно другие самки не обращали внимания на их разговоры, но сегодня все прислушивались. Услышав слова Юми, многие согласно закивали:
— Да, он точно бьёт.
Юй Чу: «…»
Она была в полном отчаянии — никто не верил её словам. Чем больше она объясняла, тем громче рыдала Юми, умоляя её немедленно бросить Лэйно.
Юй Чу сдалась и, когда Юми замолчала, чтобы попить воды, перевела тему:
— Юми, хватит обо мне. Расскажи лучше о своём самце. Как он к тебе относится?
Юми сразу забыла про прежнюю тему, поставила фляжку и, застеснявшись, сказала:
— Его зовут Дик. Ты ведь видела его вчера — такой сильный! Сам пришёл ко мне, даже не стал смотреть, что я бродяга. Очень добр ко мне.
Юй Чу искренне обрадовалась за подругу:
— Видишь? Я же говорила, что ты такая милая — обязательно найдёшь самца, который будет тебя любить.
Они говорили уже давно, и Юй Чу захотелось пить. Она взяла свою фляжку и сделала глоток. В этот момент Юми неожиданно выпалила:
— У него там всё отлично. Как только наступит период течки, мы сразу сможем завести детёнышей.
«Там» — это где?!
— Пф-ф-ф! — Юй Чу поперхнулась водой и закашлялась: — Кхе-кхе-кхе…
Юми, увидев такую реакцию, растерялась, похлопала её по спине и виновато сказала:
— Прости… Я не знала, что тебе так больно из-за того, что у Лэйно там не работает. Впредь постараюсь поменьше упоминать об этом месте.
…
Когда Юй Чу пришла в себя, она поняла, что больше никогда не сможет нормально произнести фразу «то место».
Зато слова Юми о периоде течки заинтересовали её. Хотя она уже месяц жила среди оборотней, многого не знала — ведь сама-то не оборотень.
Перетирая соль, она будто между делом спросила:
— Я так долго бродила по диким землям, что потеряла счёт времени. Не могу даже вспомнить, когда наступит течка.
Юми не придала значения вопросу и ответила:
— Погода уже стала прохладной. До течки осталось около трёх месяцев.
Потом она словно вспомнила что-то и тихо пробормотала:
— Если хочу забеременеть этой зимой, нужно сейчас заработать побольше каменных монет и запастись едой. Спаривание требует много энергии.
Юй Чу догадалась: вероятно, во время течки оборотни не выходят наружу или зимой еды мало.
В любом случае, на всякий случай ей тоже стоит запастись провизией.
Решив так, она ещё усерднее принялась перетирать соль.
*
*
*
На границе территории племени леопардов, как обычно, патрулировали воины, охраняя свои земли.
Лэйно и ещё один могучий самец шли впереди отряда, за ними следовали восемь других воинов.
Они прошли половину маршрута, не обнаружив ничего подозрительного. Тогда самец, идущий рядом с Лэйно, предложил сделать короткий перерыв.
Все сели на землю, достали фляжки, пили воду и болтали, расслабленные.
Только Лэйно не присоединился к остальным — он стоял в одиночестве, прислонившись к большому дереву, и молча пил.
Двое самцов сидели рядом с ним и, казалось, хотели что-то сказать, но не решались.
Наконец тот самый самец, что шёл с ним впереди, нарушил молчание:
— Лэйно, правда, что та самка вчера пошла с тобой?
Лэйно бросил на него взгляд и равнодушно кивнул:
— Да.
Самец широко улыбнулся:
— Поздравляю! Наконец-то нашёл себе самку! Говорят, она очень красива, хоть и бродяга, да ещё и хрупкая. Тебе стоит почаще охотиться на оленей — говорят, мясо оленя особенно полезно для самок. Пусть набирается сил.
Другой самец, у которого уже пробивалась седина, добавил:
— Верно. Такую самку надо хорошо кормить.
http://bllate.org/book/7777/724961
Готово:
