Услышав слово «лужу», Мэн Жуи сразу поняла, кто был здесь прошлой ночью. Это был Жунь Хоу — самый выдающийся ученик Секты Удин Шань за всю её историю, юноша, который в столь раннем возрасте уже уравнивался в правах с четырьмя старейшинами пиков и возглавлял Башню Звёздного Сбора.
Но она никак не могла взять в толк: Шэнь Сюань до сих пор считался пропавшим без вести, так почему же Жунь Хоу оказался именно здесь? И главное — почему Линси даже не попыталась сопротивляться?
Хотя вопросов у неё роилось множество, ни одного она не задала. В этот момент любое слово стало бы солью на свежую рану подруги.
Побыв немного рядом с Линси, Мэн Жуи увидела, что время посещения истекло, и ей пришлось уходить:
— Линси, я живу в Ланьском дворе на пике Тянь Юй. Приходи ко мне в любое время.
Линси тихо кивнула:
— Жуи, а ты с Владыкой… хорошо живёте?
Она не знала, что ответить. Любой ответ — «хорошо» или «плохо» — лишь усугубил бы боль Линси, ведь Шэнь Сюань сейчас не рядом с ней.
— Если вам хорошо, — тихо произнесла Линси, — попроси Владыку увезти тебя отсюда. За стенами Цзянлина ещё столько прекрасных мест… Не позволяй себе всё это упустить.
Мэн Жуи кивнула:
— Хорошо. Тогда мы отправимся туда вместе.
Линси слабо улыбнулась:
— Да, вместе.
Вернувшись в Ланьский двор, Мэн Жуи совершенно потеряла аппетит. Ей казалось, что нынешняя секта стала какой-то чужой, совсем не похожей на прежнюю семью Мэн. В их роду девушки смело признавались в чувствах другим девушкам. Если одна из них влюблялась в какую-нибудь девушку, то следовала обычаям Цзянлина: находила сваху, та ходила к родителям избранницы, и если те соглашались, семья Мэн отправляла свадебные дары. Всё происходило строго по установленным правилам.
А в Секте Удин Шань, хоть внешне и царила свобода, на деле существовало множество ограничений. Это больше напоминало выполнение обязанностей, чем искренние чувства.
И ещё — что на неё нашло прошлой ночью? Она признавала, что частью её поступка было влечение к красоте, но ведь она никогда не была безрассудной! Как она вообще могла броситься на мужчину и поцеловать его насильно? Не будто бы съела какую-то любовную траву и лишилась разума!
При этой мысли она вдруг вспомнила слова Синь Баосюй: розовые цветы у озера напоминают запах «Юйцин» из её обители. А ведь именно там, где она культивировала, росло множество таких цветов. Но если причина действительно в этих цветах, почему Нин Чжэ ничего не почувствовал? Может, они действуют только на женщин? Или потому что он относится к духам-зверям?
Не найдя ответа, она решила подробно расспросить Синь Баосюй, но тут же услышала ужасную весть: прошлой ночью Синь Баосюй нечаянно сорвалась со скалы и получила тяжелейшие травмы. Сейчас она в беспамятстве, лекарства не помогают, и, скорее всего, не выживет.
За одну ночь три девушки пострадали. Не только Мэн Жуи, но и сам Нин Чжэ почувствовал, что здесь нечисто.
Уэр был весь поглощён заботами об Аньэре, поэтому Нин Чжэ не стал его звать на пик Чао Яо. Превратившись в своё истинное обличье, он последовал за Мэн Жуи. К счастью, та была так погружена в свои мысли, что не стала снова приставать к нему. Добравшись до пика Чао Яо, они вошли в комнату, где Мэн Жуи провела всего час. Раньше жизнерадостная, словно белый дух, Синь Баосюй теперь бледной лежала на кровати. Её глаза были закрыты, руки и ноги перебинтованы, а сквозь повязки проступала кровь.
Мэн Жуи разбиралась в медицине. Приложив пальцы к пульсу подруги, она вскоре поняла: без чудодейственного эликсира Синь Баосюй не протянет и дня.
Но она не понимала: зачем та вышла на улицу ночью под проливным дождём? Что заставило её спешить?
— Баосюй, это я, сестра Жуи пришла к тебе, — с болью в голосе позвала она. Синь Баосюй всего пятнадцать лет… Как её семья переживёт такую утрату?
Девушка, казалось, услышала голос. Её ресницы слабо дрогнули, но глаза так и не открылись.
Нин Чжэ смотрел на Синь Баосюй и вспоминал её звонкий голос. Ему тоже было жаль — такая яркая девушка должна погибнуть. Он был богом Подземного суда, и хотя сейчас не мог использовать свою божественную силу, всё же мог спасти её: одна капля крови божества способна вернуть жизнь целому миру. Но законы судьбы не позволяли ему вмешиваться без веской причины.
Мэн Жуи немного поплакала, а затем решительно встала: она сама пойдёт искать лекарства. Такая юная жизнь не должна оборваться!
Но в тот момент, когда она поднялась, заметила, что мизинец Синь Баосюй цепляется за её пояс. При этом рука девушки была сжата в кулак — значит, внутри что-то есть.
Разогнав любопытных учеников, Мэн Жуи осторожно разжала пальцы подруги. В ладони, ещё с детской пухлостью, крепко зажат был розовый цветок.
— В этом цветке дело! — сказала она Нин Чжэ, лишь выйдя за пределы пика Чао Яо, чтобы не быть подслушанной. — Баосюй отлично разбиралась в искусстве соблазнения и знала много о подобных снадобьях. Ночью она, скорее всего, спешила кому-то что-то сообщить, но по дороге несчастливо упала со скалы.
Нин Чжэ, устроившись у неё на плече и вдыхая лёгкий аромат её кожи, всё ещё думал об её признании под утренней галереей, но всё же уловил суть:
— Возможно, её не просто упали. Когда мы проходили место падения, я осмотрел склон. Хотя скала и крутая, там полно веток, но на теле Баосюй почти нет царапин. Только сломаны ноги и повреждены внутренности. Похоже, её сначала сильно избили, а потом сбросили.
Мэн Жуи кивнула:
— В секте наверняка есть божественные пилюли. Сейчас же пойду к Главе и попрошу. Как только она очнётся, всё станет ясно.
Они как раз обсуждали это, когда перед ними проскочила обезьяна. Мэн Жуи, глядя на золотистую спину, удивилась:
— Это же духовный обезьян Янь Вэйжаня?
Нин Чжэ тоже узнал её:
— Да. Но духи-звери редко покидают своих хозяев. Почему она здесь, на пике Чао Яо?
— Поймаем и спросим! — решительно сказала Мэн Жуи и взмыла в воздух. Она ловко прыгала между деревьями. Хотя обезьяна была невероятно проворной, за последние полмесяца, благодаря наставлениям Нин Чжэ, Мэн Жуи значительно улучшила свои навыки. Через время, равное горению благовонной палочки, ей удалось поймать обезьяну.
На самом деле, поймала её не столько благодаря своему мастерству, сколько потому, что Нин Чжэ приказал обезьяне даться в руки. Ему просто стало жалко смотреть, как Мэн Жуи то и дело ударяется о ветки.
Побеседовав с обезьяной через божественное сознание, Нин Чжэ нахмурился.
— Что она сказала? — тревожно спросила Мэн Жуи.
— Янь Вэйжань исчез семь дней назад. В секте объявили, что его отправили домой из-за болезни, но обезьяна учуяла его запах в этом лесу. Только найти не может.
— Здесь пахнет Янь Вэйжанем? Но ведь прошло уже семь дней! Как запах может сохраниться? — удивилась Мэн Жуи, но тут же поняла: — Неужели… его здесь держат взаперти?
Нин Чжэ выразился прямо:
— Скорее всего, его закопали здесь. Не будем шуметь. Вернёмся после полуночи.
Вернувшись в Ланьский двор, Мэн Жуи не находила себе места. Она думала, что несчастья Линси и Синь Баосюй связаны с тем, что девушки в секте стоят ниже мужчин. Но оказывается, даже Янь Вэйжань — выходец из знатного рода — не избежал беды. Неужели других юношей тоже постигла подобная участь?
Как только наступило полдень, маленький цзяо превратился в прекрасного юношу. Они надели чёрные одежды ночных странников, повязали платки на лица и направились в лес, где видели обезьяну. Лес был огромен, но Нин Чжэ выбрал одно высокое дерево, прикоснулся к стволу и вскоре определил пять мест.
— Пять мест? Неужели Янь Вэйжаня разрубили на части? — испугалась Мэн Жуи.
— Или погибло не только он один, — мрачно ответил Нин Чжэ.
Сердце Мэн Жуи забилось быстрее. Не говоря ни слова, они начали копать первое место. Вскоре на поверхность вытащили тело юноши. Мэн Жуи узнала его — он тоже прошёл испытание нефритовым камнем. Нин Чжэ оказался прав: убитых было больше одного.
Второе и третье тела тоже не принадлежали Янь Вэйжаню. Лишь у пятого места обезьяна с жалобным воем бросилась вперёд — это был он.
Осмотрев трупы, они поняли: каждый был убит одним точным ударом, без других ран. Очевидно, убийца был знакомым — жертвы даже не стали защищаться.
— Что думаешь? — спросила Мэн Жуи.
Нин Чжэ нахмурился. В Подземном суде достаточно было поставить душу перед Зеркалом Кармы, чтобы узнать всю правду. Но сейчас он был бессилен:
— Похоже не на месть. Обезьяна сказала, что Янь Вэйжаню объявили, будто он болен и его отправляют домой на лечение. Но его закопали здесь. Скорее всего, он что-то узнал и его устранили.
— Помнишь того Шэнь Сюаня, которого мы видели той ночью? Он был наполовину человек, наполовину зверь, а потом исчез и до сих пор нет вестей. Владыка тоже говорил, что в секте другие ученики превращались в демонов-зверей и их убивали. Не связано ли это всё?
Нин Чжэ с одобрением посмотрел на неё:
— Ты права. За столь короткое время убито столько учеников, а мы ничего не слышали. Значит, секта скрывает правду. Держи фонарь повыше, я осмотрю тела.
Но в тот миг, когда он присел, из темноты вылетел чёрный меч и разнёс фонарь в руках Мэн Жуи. Сразу за ним последовала серия чёрных клинков, нацеленных на них обоих. К счастью, оба успели увернуться.
Не успели они перевести дух, как на них обрушился ещё более плотный мечевой заслон. Но Нин Чжэ не растерялся: сорвав ветку, он одним движением отбил все клинки.
— Хм? — раздался недоуменный голос вдалеке, явно удивлённый его техникой.
Мэн Жуи тоже была поражена. Она думала, что духи-звери владеют лишь магией, но не ожидала такого мастерства в фехтовании.
— Уходи! Я прикрою! — решительно сказал Нин Чжэ.
— Зачем уходить? Давай просто снимем платки! Кто посмеет напасть на ученицу Владыки и самого Владыку?
— Ни в коем случае! Если раскроем личности, они бросят все силы, чтобы убить нас. Мы можем даже души не сохранить.
— Почему? Кто осмелится убить божество?
Но у Нин Чжэ было предчувствие. Соединив воедино все детали — полу-зверя Шэнь Сюаня, подстроенное падение Синь Баосюй, духов-проституток, галлюциногенные цветы и убитых юношей — он понял: в секте скрывается страшная тайна.
Если Владыка узнает правду, те, кто стоит за этим, испугаются, что он доложит в Подземный суд, и непременно попытаются устранить его. Хотя для Подземного суда Секта Удин Шань — ничто, но что, если в ней замешаны силы других миров? Ведь превращение людей в демонов-зверей — не по силам обычной даосской секте.
Он не стал говорить ей об этих опасениях, лишь торопил:
— Уходи! Я скоро догоню. Ты здесь только мешаешь мне.
Услышав «мешаешь», она на мгновение замерла, но в сердце потеплело: значит, он всё же не так безразличен к ней, как кажется.
— Хорошо. Будь осторожен, — сказала она, решив довериться ему.
Но не успела она улететь далеко, как земля под ногами начала колебаться, будто что-то двигалось под землёй, направляясь к Нин Чжэ. Через мгновение она услышала глухой стон, а вслед за ним по ветру донёсся запах крови.
Сердце её дрогнуло, и она без раздумий помчалась обратно. Вскоре она увидела Нин Чжэ: он стоял неподвижно, а на его запястьях висели две гигантские змеи из белых костей, будто пытаясь разорвать его на части.
Но Нин Чжэ не дрогнул. Одним движением он схватил змей за черепа и раздавил их. Головы рассыпались в прах, но тела продолжали извиваться, обвивая его руки.
И в этот момент чёрный меч, словно призрак, метнулся прямо в его даньтянь. Убийца не целился в сердце — он знал, что перед ним не простой смертный.
Нин Чжэ уже собирался обернуться драконом, чтобы покончить со всеми, но внезапно вокруг него вспыхнул голубоватый свет, подхватил его и унёс прочь от секты.
Это была Мэн Жуи. Она использовала Цзяолинь и вырвала его из лап двух змей и меча.
— Разве я не велел тебе уйти? — с досадой произнёс он.
Мэн Жуи крепко держала его за руку:
— К счастью, я не послушалась. Иначе тебя бы уже не было в живых.
— Ты ранена? — Он заметил кровь на её руке — чёрный меч успел задеть её.
Только теперь Мэн Жуи почувствовала боль, но всё равно изо всех сил управляла Цзяолинем, пока не убедилась, что змеи и меч не преследуют их.
— Не двигайся, я перевяжу, — обеспокоенно сказал Нин Чжэ. Рана всё ещё кровоточила, хотя прошло уже немало времени — это было тревожным знаком.
— Ладно, — послушно села она.
Он оторвал кусок своей рубашки и начал перевязывать рану. Она же, подперев щёку ладонью, с улыбкой смотрела на него. Никто не произнёс ни слова, но в эту холодную ночь стало по-настоящему тепло.
http://bllate.org/book/7775/724785
Готово:
