Он огляделся и понял, что находится в спальне. Комната была обставлена просто, но всё в ней было аккуратно прибрано.
Едва он бросил пару взглядов, как тело его снова качнуло, и кожа соприкоснулась с чем-то холодным — его поместили в бамбуковую корзину.
Он нахмурился. Хотя место выглядело чистым, сам факт, что его упаковали в корзину, вызывал отвращение у юноши, с детства избалованного роскошью и привыкшего к безупречной чистоте.
Но теперь на нём лежало заклятие: он не мог ни говорить, ни по-настоящему двигаться. Оставалось лишь терпеть.
Мэн Жуи посадила Нин Чжэ в корзину, села перед ним и, сняв повязку, которую весь день носила на лице, тихо сказала:
— Ты уж постарайся быстрее подрасти. Вся моя дальнейшая жизнь зависит от тебя.
Увидев её лицо, Нин Чжэ на миг опешил. Эта девушка не была ослепительной красавицей, но черты её напоминали ту, о ком он так тосковал, — на шесть-семь десятых. Особенно ямочки на щеках: они были точь-в-точь такие же. На мгновение ему даже показалось, будто она сама явилась к нему.
Но как такое возможно? Она любит другого и никогда не взглянет на любого мужчину, даже такого знатного, как он.
Мэн Жуи, закончив говорить, заметила, что маленький цзяо в корзине неподвижно смотрит на неё. Подумав, что зверёк испугался новой обстановки и не догадываясь, что нарушила покой духа, она положила перед ним кусочек вяленого мяса и вышла обедать.
За столом она ещё раз успокоила мать, уговаривая не тревожиться, помогла Мэн Чжэню вымыть посуду и лишь потом принесла горячую воду в свою комнату.
Хотя на дворе стояла зима, сегодня она целый день бродила по горам в поисках лекарственных трав и вспотела. Теперь ей нужно было искупаться.
Она взглянула на цзяо в корзине: тот свернулся клубком. Подумав, что ему холодно, она вышла, принесла несколько угольков, сложила их в жаровню и поставила рядом с корзиной, чтобы согреть зверька. И только после этого стала раздеваться для купания, совершенно не подозревая, что за ней кто-то наблюдает.
А Нин Чжэ никак не ожидал, что она станет купаться прямо перед ним. Во Дворцах Подземного суда каждое крыло имело собственные бассейны, выложенные нефритом, а вода в них всегда была тёплой ключевой. Он никогда не видел, чтобы кто-то мылся в маленькой деревянной тазу.
Одежда одна за другой падала на пол, и тело Мэн Жуи постепенно открывалось его взору: длинная изящная шея, округлые плечи и…
Нет, нельзя смотреть! Это непристойно!
Он инстинктивно зажмурился. Но даже с закрытыми глазами до него доносился шум воды. Он не мог отключить слух, и звуки продолжали проникать в сознание.
Спустя время, равное горению одной благовонной палочки, Мэн Жуи наконец закончила омовение. Она вынесла воду, вернулась в комнату и достала из шкафа старинную книгу с надписью «Чжоу цзин» на обложке.
Сегодня Линси не смогла точно определить, змея ли это, цзяо или дракон, поэтому Мэн Жуи решила сама разобраться.
Согрев руки у жаровни, она раскрыла страницу про цзяо и вынула Нин Чжэ из корзины, чтобы сравнить его с изображением и описанием.
— Короткие рога — есть; короткие усы — есть; тело змеиное, лапы ящерицы, когти орла — всё верно; под челюстью жемчужина — нет, — проговорила она вслух, внимательно осматривая тело Нин Чжэ.
Затем перелистнула на страницу с драконом. Сравнив, решила, что её цзяо слишком серьёзен и не похож на благостного, торжественного дракона с картинки. Значит, точно цзяо.
Она и не подозревала, что чёрные драконы — существа столь таинственные даже среди бессмертных и богов, что мало кто видел их истинный облик, не то что изображал для простых смертных.
— Самец или самка? — заинтересовалась она и перевернула Нин Чжэ на спину.
Нин Чжэ был потрясён. Он никак не ожидал подобного! Пусть сейчас он и в облике дракона, но позволить женщине так обращаться с собой — унизительно и непристойно.
Он изо всех сил попытался вырваться, но запрет не давал ему шансов. Все его усилия оказались тщетны, как попытка муравья остановить колесницу. В итоге Мэн Жуи всё же выпрямила его тело.
При свете свечи она сосредоточенно искала признаки пола, воспринимая его лишь как бездумного зверька, поэтому в её взгляде не было и тени похоти или насмешки.
Вскоре она обнаружила под брюхом маленькое отверстие и начала осторожно массировать его пальцами. Внезапно наружу выскользнул маленький красноватый орган.
— А, так ты самец! — удивилась она. — Но почему только один? Разве не должно быть двух?
Она ещё немного помассировала область вокруг отверстия, но второй орган так и не появился, и тогда она оставила попытки.
Нин Чжэ чувствовал глубокое унижение и гнев. Будь он свободен, он бы непременно стёр её память, чтобы избавиться от этого позора.
Однако действия Мэн Жуи вызвали в его теле неожиданную реакцию. Он только недавно достиг совершеннолетия, хоть и слышал кое-что о плотских утехах, но на практике ничего не испытывал. Осознав происходящее, он почувствовал стыд и ярость.
В порыве мести он вцепился зубами в её руку, но из-за запрета укус оказался слабым и не причинил ей боли.
Мэн Жуи как раз собиралась вернуть его в корзину, как вдруг почувствовала лёгкую боль. Взглянув вниз, она увидела, что два тонких зуба маленького цзяо впились в её ладонь, а его глаза, блестящие, как драгоценные камни, с ненавистью смотрели на неё.
— Какой же ты милый и красивый цзяо! — невольно восхитилась она. — Раз такой живой, сегодня ночью поспишь со мной. На улице такой холод, боюсь, замёрзнешь насмерть.
Она забралась на кровать и положила Нин Чжэ рядом. Благодаря печати связи она не боялась, что он сбежит.
Ему, конечно, совсем не хотелось спать с ней в одной постели, и он пытался вырваться, но она просто придерживала его рукой, и он оказался бессилен.
Когда она наконец заснула, он выбрался из-под одеяла, сделал пару глубоких вдохов холодного воздуха и почувствовал, что голова немного прояснилась.
Он спустился с кровати и пополз к двери. Ему не терпелось уйти отсюда — не только из-за заточения, но и потому, что её лицо слишком напоминало ту, о ком он тосковал. Такое сходство причиняло боль.
Но едва он достиг двери в гостиную, как тело его сковало — действие печати связи не позволяло ему отдаляться от хозяйки больше чем на десять шагов.
Подумав немного, он холодно произнёс:
— Боги гор, земли и городов, явитесь ко мне!
Едва слова сорвались с его уст, в зале вспыхнули три золотых луча, и перед ним предстали один старик и двое мужчин средних лет.
Все трое поклонились:
— Да пребудет с тобой долголетие, Юный Повелитель!
Он приподнял половину тела, и его драконьи очи метнули ледяные искры:
— Так быстро явились? Значит, давно знали, что я здесь.
Трое задрожали, покрывшись испариной. На самом деле они узнали о прибытии Нин Чжэ ещё вчера ночью, но вместе с ним пришёл указ самого Повелителя Подземного суда: если только не возникнет крайней, жизненной опасности, никто не должен вмешиваться в дела Юного Повелителя.
Поняв, что Нин Чжэ отправлен сюда на наказание, божества не осмелились нарушить волю Повелителя и не явились раньше.
— Мы действительно знали, что Вы прибыли сюда, — с трудом выдавил Городской дух.
Нин Чжэ пронзительно взглянул на них:
— Если знали, почему не явились сразу?
— Не из неуважения, Юный Повелитель! — ответил Городской дух. — Сам Повелитель строго запретил нам вмешиваться в Ваши дела под страхом сурового наказания.
Нин Чжэ не стал тратить время на споры:
— Ваша вина в промедлении пусть останется на совести. Сейчас прикажу вам: убейте эту женщину.
Единственный способ снять печать связи — либо добровольное снятие её наложившим, либо смерть наложившего. Этот метод жесток, но самый быстрый. Что до самой Мэн Жуи — позже можно будет вернуть её к жизни.
Услышав приказ, трое божеств упали на колени и стали умолять пощадить их: убийство человека, чей срок жизни ещё не истёк, повлечёт за собой непомерную кару, которую они не смогут вынести.
В это время Мэн Жуи во сне услышала шум в гостиной. Полусонная, она проснулась, нащупала рядом мешочек с деньгами — его не было. Она села, обыскала постель, но так и не нашла его. Зато почувствовала присутствие своего питомца за дверью и, накинув халат, вышла.
Открыв дверь, она увидела, что её «маленький кошелёк» стоит у входа в гостиную, весь такой важный и строгий. Увидев её, он бросил на неё взгляд, полный недовольства.
Но она была ещё слишком сонная, чтобы обратить на это внимание.
— Такой бодрый? Значит, уже оправился, — пробормотала она, зевнула и, поймав цзяо за шею, добавила: — Хватит бегать, иди спать.
Нин Чжэ отчаянно сопротивлялся, но бесполезно. Под взглядами шести глаз он без всякой чести был возвращён в комнату и сунут обратно в корзину.
Впервые в жизни ему захотелось собственными руками задушить женщину.
После того как Мэн Жуи ушла в спальню, Городской дух нахмурился:
— У этой девушки над бровями собирается чёрная туча. Скоро её постигнет беда. А Юный Повелитель связан с ней печатью — может пострадать и он.
— Может, тогда снимем печать? — предложил Земляной дух.
Горный дух поспешно замотал головой:
— Ни в коем случае! Приказ Повелителя нельзя нарушать, разве что случится нечто экстраординарное — например, повреждение души Юного Повелителя.
Городской дух почесал бороду и задумался:
— Тогда будем наблюдать и действовать по обстоятельствам.
Решив так, трое божеств исчезли. Мэн Жуи, уже готовая снова лечь спать, машинально посмотрела в сторону гостиной. Когда она выходила, ей показалось, что там что-то странное. А теперь дверь в гостиную сама собой тихонько скрипнула, будто от ветра. Она засомневалась: неужели в дом проникло что-то нечистое?
Она вытащила из-под подушки кинжал, закалённый в киновари, и направилась к двери. Но странное ощущение исчезло. В этот момент во дворе мяукнула кошка и убежала.
— А, это всего лишь кошка, — облегчённо выдохнула она.
На следующее утро она, как обычно, приготовила завтрак, поела вместе с матерью и братом, затем зашла в комнату, чтобы привести себя в порядок перед тем, как идти в город по делам.
Раньше она не любила косметику: считала, что даосу следует быть естественным. Но после семейной трагедии, чтобы выглядеть бодрой и не измождённой, она стала наносить немного румян и пудры каждый раз, когда шла в город.
Нин Чжэ молча лежал в корзине. Он знал, что пока не может сбежать, и решил дождаться подходящего момента. Но, заметив над её лбом лёгкую чёрную дымку, понял: скоро с ней случится беда. Возможно, именно тогда представится шанс.
Когда Мэн Жуи закончила причесываться и повернулась к нему, он снова был ошеломлён: накрашенная, она ещё больше напоминала ту, о ком он тосковал.
«Нет, она не она. Та прекрасна, как утренняя заря, сияет, словно звезда. Эта же простая смертная — ничто в сравнении».
Она положила Нин Чжэ в тканевый мешочек и привязала его к поясу, собираясь пойти в город. Решила: если сегодня заработает достаточно, купит своему несчастному питомцу мяса.
Цзянлин — крупный город с населением около двух миллионов. Расположенный на перекрёстке торговых путей, он славился процветанием и богатством, которое можно было назвать поистине несметным.
Как божество, Нин Чжэ бывал в таких богатых местах и раньше. Дважды он приезжал сюда по делам в Секту Удин Шань, а в остальное время просто гулял по городу с друзьями, не особо вникая в детали.
Мэн Жуи уверенно прошла по знакомым улицам и вскоре добралась до тихого особняка. Постучав в дверь, она дождалась, пока откроет средних лет женщина.
— А, госпожа Мэн! — радушно встретила та. — Госпожа уже ждёт вас в павильоне.
— Хорошо, сейчас зайду, — ответила Мэн Жуи.
Она вошла, прошла через дворик, засаженный зелёным бамбуком, миновала прудик с карпами и остановилась у изящного павильона:
— Сестра Аосюэ, я пришла.
— Заходи скорее! — раздался изнутри томный, будто тающий голос.
Мэн Жуи открыла дверь и сразу ощутила тёплый воздух: в павильоне была устроена система подогрева полов, и внутри царила весенняя прохлада.
За многослойными занавесками медленно вышла женщина с изящной фигурой. Даже не видя лица, можно было представить её красоту.
Когда она приблизилась, её внешность поразила воображение: лицо — как цветущая персиковая ветвь, кожа белее снега. Даже Нин Чжэ, видавший множество красавиц в небесных чертогах, был поражён.
В тепле Аосюэ надела лишь тонкую шёлковую накидку, сквозь которую просвечивало тело, будоража воображение.
Нин Чжэ удивился: ведь в человеческом мире нравы строги, и женщины обычно закутаны с ног до головы. Эта же одета так вольно — явно ветрена. Как же тогда её зовут Аосюэ («Гордый Снег»)? Какая ирония!
— Иди, садись, попробуй пирожных, — ласково потянула Мэн Жуи за руку Аосюэ и усадила её за столик. Затем взяла курительную трубку, прислонилась к подушкам и сделала лёгкую затяжку. Дымок, клубясь вокруг неё, делал её ещё более соблазнительной и загадочной — настоящая роскошная красавица мира сего.
— Сестра, опять куришь эту трубку? Это же вредно для здоровья, — с беспокойством сказала Мэн Жуи.
http://bllate.org/book/7775/724767
Готово:
