За пределами Великой стены, снегопад, у входа в военный шатёр.
Мэн Жуи вышла из тёплого, как весна, шатра, и ледяной ветер заставил её инстинктивно плотнее запахнуть плащ.
Но ветер и снег за стеной всегда были свирепы, а сегодня особенно — будто острые лезвия впивались прямо в шею.
Её подруга по службе Чунья тут же подбежала:
— Что тебе понадобилось от молодого генерала Линя?
Мэн Жуи оглянулась на шатёр за спиной и тихо ответила:
— Генерал отправляется в столицу отчитываться перед императором.
В глазах Чунья загорелась радость:
— Значит, его ждёт повышение и почести! Но почему он вызвал именно тебя? Неужели признался в чувствах?
Мэн Жуи тяжело кивнула.
— Так ты станешь женой генерала? — ещё больше обрадовалась Чунья.
Боясь, что их услышат внутри, Мэн Жуи потянула подругу вперёд:
— Не болтай глупостей. У меня есть Аюань, я никогда не думала выходить замуж снова.
Чунья со вздохом сказала:
— Молодой генерал такой хороший человек, и к Аюаню относится как к родному сыну. Я вижу, мальчику он тоже нравится. Если бы ты вышла за него, он точно стал бы для Аюаня настоящим отцом.
Мэн Жуи хотела что-то сказать, но удержалась. Она не могла признаться Чунья, что раньше была даосской практикующей, а Аюань — сын, рождённый от существа, не принадлежащего человеческому роду. Сейчас у ребёнка лишь наполовину человеческая кровь. Если она выйдет замуж за генерала, а потом кто-то раскроет истинную природу Аюаня, это может навлечь беду.
К тому же именно чтобы скрыться от отца Аюаня, она и уехала с сыном в эту суровую, заснеженную глушь. Её нынешняя жизнь спокойна, и она не хочет возвращаться в столицу, где полно даосских практиков.
Попрощавшись с Чунья, она раскрыла зонт и поспешила домой сквозь метель. Из-за вызова генерала ей пришлось оставить дома Аюаня, у которого в эти дни начали расти чешуйки. Она уже провела вне дома больше часа и не знала, как там её сын.
По дороге ей навстречу шёл оборванный старик с пучком леденцов на палочках, воткнутых в соломенную связку. Ярко-красные леденцы на фоне белоснежного пейзажа напоминали горсть пламени.
Увидев Мэн Жуи, старик сразу протянул ей два:
— Доктор Мэн, возьми себе и Аюаню.
Она поблагодарила и вложила ему в руку десять медяков. Старик, которому она когда-то вылечила болезнь, отказывался брать деньги, но она не могла просто так брать у одинокого старика то, на что он зарабатывает себе на хлеб.
Старик многократно поблагодарил и сказал:
— Доктор Мэн, скорее возвращайтесь домой. Сегодняшний снегопад странный. За все свои шестьдесят с лишним лет я никогда не видел ничего подобного. Боюсь, это знамение небесных перемен.
— Хорошо, и вы торопитесь домой, — ответила она, беря леденцы, и невольно вспомнила того человека. Раньше, чтобы порадовать его, она рисковала наказанием со стороны даосского ордена и тайком выбиралась купить ему любимые леденцы. В тот день её действительно поймали и отхлестали, но она всё равно была счастлива.
Как же смешно теперь об этом думать: в те времена его сердце принадлежало другой. Те леденцы он любил лишь потому, что они напоминали ему о ней. А глупая Мэн Жуи даже не догадывалась и сама себя жалела, считая, что совершает великий подвиг ради любви. Так она всё глубже и глубже погружалась в чувства, пока не отдала ему всё — и тело, и душу. Лишь узнав, что она для него всего лишь тень, подобная тем самым леденцам, она уже носила под сердцем Аюаня.
Сейчас, вспоминая прошлое, она думала: как же глупа была тогда! Как можно было не заметить, что он никогда не питал к ней настоящих чувств? Она была лишь игрушкой, отвлекавшей его от скуки в человеческом мире.
Она решила забыть всё и даже перестала есть леденцы. Но вот беда — Аюаню они очень нравились, и прошлое снова возвращалось, не давая ей покоя.
Хорошо хоть, что не всё потеряно. Пусть сейчас жизнь и трудна, но лучше так, чем снова переживать ту душевную боль. Единственное, чего она желала теперь, — чтобы этот мир продолжался как можно дольше.
Снег усиливался, заволакивая всё вокруг белой пеленой. И в этой бескрайней белизне вдруг взмыла ввысь чёрная ворона, хлопая крыльями в сторону её дома.
Мэн Жуи удивилась: последние дни эта ворона постоянно появлялась поблизости.
Заметив, что птица летит именно к её дому, она вдруг поняла — и в ужасе бросила зонт. Лишившись сил после побега, она теперь могла только бежать изо всех сил, несмотря на пронизывающий холод. Каждый вдох жёг лёгкие, будто они вот-вот разорвутся, но она не могла остановиться. Она боялась того, что ждёт её дома.
Завернув в переулок, где жила, она вдруг обнаружила, что снегопад прекратился.
Всё вокруг стало зловеще тихо, будто в переулке не осталось ни одного живого существа. Слышались лишь хруст снега под ногами и стук собственного сердца. Она невольно замедлила шаг и остановилась у чёрной дурман-травы, расцветшей у стены.
В этой заснеженной глухомани круглый год росли лишь чахлые сорняки, цветы встречались редко и были низкорослыми. А здесь, среди ледяной пустыни, в разгар зимы цвела чёрная дурман-трава.
Она вспомнила его слова: «Я родился у реки, где цветут цветы загробного мира, но больше всего люблю чёрную дурман-траву, растущую у эшафотов».
Теперь она поняла: он пришёл. И дал ей знать — бежать бесполезно.
Она и не собиралась бежать. Её ребёнок, смысл её жизни, опора, без которой она не сможет жить дальше, — всё это он ни за что не отдаст ему.
Эти последние десять шагов до дома казались ей целой жизнью. Наконец она остановилась у двери.
Обычно Аюань, услышав её шаги, уже выбегал навстречу, прыгал к ней на руки и, уткнувшись лицом в её шею, ласково звал: «Ама!»
Но сейчас — ни детского голоса, ни маленького тельца. Только потрескивание дров в очаге и лёгкий звон фарфоровой крышки, опускающейся на чашку.
Она вытерла слёзы, снесённые ветром по щекам, и тихонько открыла дверь.
Внутри очаг ярко пылал, согревая всю комнату. У огня на деревянном стуле сидел мужчина спиной к двери. На столе рядом с ним стояли свежие фрукты — такие, которых в этой глухомани не найти, — и чайник с только что заваренным чаем.
Длинные пальцы мужчины поднесли белую фарфоровую чашку к тонким губам.
— Где Аюань? — дрожащим голосом спросила она, почти не в силах удержать леденцы.
Мужчина сделал глоток чая и холодно ответил:
— Значит, его зовут Аюань.
— Куда ты его дел? — Она изо всех сил сдерживала эмоции, чтобы не выдать страха и не отступить назад.
Мужчина усмехнулся, поставил чашку и обернулся. При свете огня его черты оказались поразительно красивыми, но в глазах мерцала звёздная бездна, полная ледяного равнодушия.
Это равнодушие заставило её инстинктивно сделать шаг назад.
— Прежде чем я скажу, где твой ребёнок, — начал он, приближаясь, — объясни мне, откуда у тебя этот ребёнок?
— Он от другого мужчины. Это не твоё дело, — упрямо ответила она.
— От другого мужчины? — Он остановился в паре шагов от неё и с высока посмотрел на неё. — У него уже растут чешуйки и рожки. Ты говоришь, он от другого? Мэн Жуи, твоя привычка врать, похоже, совсем не изменилась.
Его слова больно ударили её в сердце, но она вскинула подбородок:
— Ну и что с того?
— Что с того? — Он презрительно усмехнулся. — Раз это мой ребёнок, я забираю его. Я, как отец, не могу допустить, чтобы моего сына воспитывала такая, как ты.
— Такая, как я? — Она тоже улыбнулась и прямо посмотрела ему в глаза. — Если ты попытаешься силой забрать Аюаня, я немедленно покончу с собой здесь же. Моя душа отправится в Подземный суд, и я расскажу всем богам и бессмертным всю правду о нас. Интересно, что они подумают, узнав, что их благородный юный судья спал с обыкновенной смертной женщиной, которая ко всему прочему ещё и лгунья и неспособна правильно воспитывать детей?
— Ты угрожаешь мне? — Его голос прозвучал так, будто исходил из ледяной пещеры.
— Да, именно так. Я угрожаю тебе, — выпалила она, решившись.
Мужчина рассмеялся от злости:
— Не говори так категорично. Кто знает, что случится в будущем? Может, однажды ты сама придёшь ко мне на коленях и умоляюще попросишь забрать этого ребёнка.
— Никогда! — твёрдо заявила она. — Отдай мне сына сейчас же.
Лицо мужчины стало суровым. Он щёлкнул пальцами, и в комнате появился человек, державший на руках спящего пятилетнего мальчика. Она бросилась вперёд и вырвала ребёнка из его рук, прижала к груди — но это внезапное послушание заставило её усомниться. Разве такой высокомерный и надменный человек легко поддался бы её угрозам?
Отдав ребёнка, мужчина добавил:
— У тебя есть три дня, чтобы всё обдумать. Если передумаешь — сожги письменный талисман, и я приду. Если же нет… — Он сделал паузу, и в его словах прозвучала угроза, будто в эти три дня должно произойти что-то важное. Но она, всё внимание сосредоточив на сыне, не сразу это поняла.
Сказав это, он исчез, оставив лишь чашку с тёплым чаем.
И лишь теперь в тишине вернулся звук падающего снега.
Как только мужчина исчез, она положила Аюаня на кровать, быстро собрала несколько вещей и мешочек с деньгами, затем достала из-под кровати старинное бронзовое зеркало.
Это было Зеркало Сокрытия Небес — божественный артефакт, который она когда-то украла у него, когда бежала. Активировалось оно кровью и могло скрывать всё сущее.
Шесть лет благодаря этому зеркалу она и Аюань жили в мире и покое. Но использование артефакта стоило ей огромного количества крови, и за последние годы она сильно ослабла. Она думала, что он уже забыл о ней, поэтому перестала применять зеркало.
Но она ошибалась. Такой гордый и самолюбивый человек никогда не простил бы, что его обманула обычная женщина.
Значит, ей снова нужно бежать — как можно дальше.
Закончив сборы, она взяла Аюаня на спину и вышла на улицу. У входа в переулок чёрная дурман-трава уже исчезла, не оставив и следа, будто её и не было.
Она наняла повозку за большую плату, и вьюга тут же поглотила её. Как только колёса тронулись, она провела ножом по ладони и капнула кровью на зеркало. Почти мгновенно повозка исчезла, не оставив даже следов на снегу.
После этого из города взмыла ворона. Она пролетела над черепичными крышами, над улицами и переулками и наконец опустилась на высокую городскую стену, рядом с мужчиной, смотревшим вдаль на заснеженные равнины.
— Юный судья, они внезапно исчезли из города, не оставив ни следа. Приказать ли людям обыскать окрестности? — спросила ворона.
Мужчина выдохнул белое облачко пара:
— Не нужно. Через три дня она сама придёт ко мне с просьбой.
— Почему вы так уверены? — недоумевала ворона.
Мужчина долго смотрел на снежные тучи и наконец ответил:
— Потому что ребёнок скоро превратится в дракона. Она не справится с этим одна. Ей придётся просить меня о помощи.
* * *
Мэн Жуи покинула город, но её путь был недолог. Через три дня Аюань начал корчиться от боли: его тело покрылось чешуёй, а на лбу набухли маленькие рожки. Температура поднялась до опасных отметок, и мальчик потерял сознание.
Она знала: началось Преображение. Без помощи отца, истинного дракона, Аюань не выживет.
Сердце её разрывалось от отчаяния, но выбора не было. Дрожащей рукой она достала письменный талисман и поднесла к пламени свечи.
Пламя поглотило бумагу, и в комнате появился он — тот самый холодный, высокомерный мужчина, чьё имя она когда-то так любила произносить.
Он посмотрел на безжизненное тельце ребёнка, затем перевёл взгляд на неё:
— Ты пришла просить меня?
Она опустила голову, не в силах вымолвить ни слова. Слёзы катились по щекам.
— Я знал, что так будет, — сказал он, подходя ближе. — Ты всегда была упрямой. Но даже твоё упрямство не спасёт сына.
Он поднял Аюаня и положил на кровать. Его пальцы коснулись лба мальчика, и тело ребёнка озарила тёплая золотистая аура.
— Останься здесь, — приказал он. — И не вздумай снова сбежать. На этот раз я не позволю тебе уйти.
Мэн Жуи смотрела на него, чувствуя, как прошлое возвращается — вместе с болью, страхом и... той самой глупой надеждой, которую она так старалась убить.
http://bllate.org/book/7775/724764
Готово:
