Цзян Чжи на миг отвлеклась, вспомнив старинные повести: прекрасная лисица-оборотень соблазняла книжного учёного — а дальше следовало нечто несказанное. Теперь она сама чувствовала себя этим самым соблазнённым учёным. Правда, хрупкой и беззащитной девой её назвать было трудно, и потому она сдалась без боя:
— Мэн Фуцин, я устала.
Мэн Фуцин с восхищением любовался открывшейся ему картиной и вовсе не хотел останавливаться.
— Но мы ещё не всё восстановили, — пробормотал он, явно не всерьёз.
Цзян Чжи собрала последние силы и обхватила его за узкую талию:
— Восстанавливайся сам! Давай быстрее!
Мэн Фуцин поддержал её и перевернулся. Она потеряла равновесие, наклонилась вперёд и оказалась у него в объятиях, невольно издав томный стон.
Он вздохнул, словно уступая. Ему хотелось замедлить время, растянуть этот миг до бесконечности, превратить его в целую жизнь.
Пламя свечи трепетало, будто дышало. Даже луна застыдилась и скрылась за облаками.
Цзян Чжи была так измотана, словно целый час простояла в стойке «ма бу». Едва коснувшись головой подушки, она провалилась в глубокий сон. Мэн Фуцин аккуратно укрыл её одеялом, поцеловал между лопаток и, опершись на локоть, стал разглядывать её спящее лицо.
Сам он не чувствовал ни малейшей сонливости. Напротив — боялся заснуть: вдруг проснётся, а всё это окажется лишь жёлтым просовым сном, как не раз бывало в прежние ночи?
А Цзян Чжи, погружённая в дремоту, очутилась во дворе. Вокруг царила гробовая тишина; деревья и павильоны молчали, никто не проходил мимо. Ей показалось это странным, и она двинулась вперёд. Пройдя немало времени, она остановилась перед дверью одной комнаты. Внутри кто-то с аппетитом ел. Этот человек поднял глаза — и Цзян Чжи увидела своё собственное лицо.
Она изумилась, но в следующий миг уже сидела за столом и тоже что-то ела. Удивлённо глядя на свою руку, она заметила рядом «отца».
— Что случилось? Уже наелась? — спросил он.
Ей не хотелось шутить, но губы сами растянулись в улыбке:
— Папа, а тот чахлик…
Она осторожно следила за выражением лица канцлера Цзяна. Лицо его потемнело, и она тут же замолчала, высунув язык.
— Не смей называть Цинсина «чахликом»! — строго выговорил он.
— Ладно… — неохотно кивнула она, но в душе продолжала думать: «И правда же чахлик! Всё время бледный, как бумага, постоянно кашляет, даже летом ходит в столько одежды. Если он не чахлик, то кто тогда?»
Эти слова она осмеливалась произносить только про себя — отец ведь рассердится. Иногда ей казалось несправедливым, что за пару слов о нём отец сразу злится. Но потом она думала: бедняга, у него нет отца, да и здоровье никудышное. В прошлый раз он так завистливо смотрел, как она играет в мацюй. Наверное, сам ни разу не играл.
«Ладно, жалкий мальчишка, ради этого я тебя прощаю», — решила она.
Канцлер Цзян заметил её молчание и смягчился:
— Ачжи, постарайся быть терпимее. Твой старший брат болен, не стоит слишком часто с ним общаться.
Цзян Чжи подумала: «Ну конечно, боится, что я его обижу. Как будто я, благородная девушка, стану обижать такого слабака!» Отец явно переживает напрасно.
На самом деле канцлер Цзян просто считал, что им не по пути, и не хотел втягивать дочь в интриги двора и императорского дома. Политика полна опасностей, а Ачжи слишком простодушна… Хорошо хоть, что ей скоро пора выходить замуж — найдёт хорошего жениха, и он будет спокоен.
Он тяжело вздохнул, оперся на стол и вышел. Цзян Чжи привыкла к его частым унылым настроениям. Она быстро доела, запила водой и громко позвала Сяодэ:
— Сяодэ, где мой конный наряд?
Зачем ей тратить время на чахлика? Сегодня она договорилась покататься верхом! Верховая езда — вот истинное удовольствие, свобода и ветер!
Служанка принесла наряд, помогла переодеться и напомнила быть осторожной, чтобы не упасть. Цзян Чжи рассеянно кивнула, надела одежду и, словно вихрь, вылетела за дверь.
Цзян Цинсин, находившийся за двумя стенами, всё равно услышал её весёлый голос. Его слуга Алу тоже услышал и заметил:
— Госпожа Цзян совсем не похожа на канцлера.
Цзян Цинсин сидел во дворе и смотрел в небо. Прикрыв рот ладонью, он кашлянул — хотя был летний день, ему всё равно было холодно. Опустив руку, он постучал по стулу, напоминая Алу:
— Это госпожа.
Алу слегка поклонился:
— Да, молодой господин.
Небо Шанцзиня почти не отличалось от неба Цзянани, разве что здесь оно было ещё более безграничным, свободным и ярко-синим.
Цзян Чжи договорилась сегодня покататься верхом с дочерью министра Цинь. В те времена женщинам предписывалось соблюдать множество правил, но исключения всё же были — и Цзян Чжи была первой среди таких. Будучи любимой дочерью канцлера, она могла позволить себе многое, и даже недоброжелатели вынуждены были проявлять вежливость. Однако мужчины не церемонились — особенно Ду Лин, этот маленький мерзавец.
Цзян Чжи и госпожа Цинь уже сделали круг по ипподрому, как вдруг навстречу им выехали Ду Лин со своими приятелями. В прошлый раз Цзян Чжи его избила, и он до сих пор затаил обиду. Узнав, что в доме Цзянов появился внебрачный сын, старший по возрасту, он решил уязвить её:
— Эй, Цзян Чжи, слышал, у вас дома появился внебрачный сын, да ещё и старше тебя!
Его слова вызвали хохот у свиты.
Цзян Чжи холодно взглянула на него, не желая ввязываться в перепалку. Обратилась к подруге:
— Пошли, Сянсян.
Госпожа Цинь была одной из немногих знатных девушек, не придерживающихся строгих норм. Она хорошо ладила с Цзян Чжи и часто проводила с ней время. Теперь же уговаривала:
— Ачжи, не обращай внимания. Эти мерзавцы того не стоят.
Цзян Чжи кивнула и тронула коня. Но Ду Лин не унимался. Увидев, что она уезжает, он поскакал следом и преградил дорогу:
— Что, задела за живое? Разозлилась, госпожа Цзян?
Цзян Чжи взглянула на его коня, стиснула зубы и подумала: «Госпожа права — доброта лишь провоцирует наглость». Посмотрев прямо в лицо Ду Лину, она чуть повернула запястье и без предупреждения хлестнула его кнутом по щеке.
Ду Лин не ожидал такого. Жгучая боль напомнила ему, что произошло. Он оцепенел от изумления, глядя на Цзян Чжи.
— Ты думаешь, раз я ударила тебя в первый раз, то не посмею во второй? — спокойно спросила она.
В конце концов, отец сказал: отец Ду Лина не может победить его в споре, так что в худшем случае её просто отругают.
Ду Лин потрогал лицо, зашипел от боли. Его достоинство втоптали в грязь — в прошлый раз он уже опозорился, теперь же повторять позор он не позволит. Он не был джентльменом и не собирался проявлять благородство. Сразу бросился в драку.
Госпожа Цинь попыталась вмешаться:
— Эй! Ты первым оскорбил! Если сейчас подерётесь, виноват будешь ты! Генерал Ду снова переломает тебе ноги!
Его друзья тоже стали удерживать: после прошлой драки всех дома наказали, и повторять этого не хотелось. К тому же драться с женщиной — непочётно.
Цзян Чжи бросила на него последний презрительный взгляд и уехала вместе с госпожой Цинь. Весь день был испорчен.
— Ачжи, забудь об этом, — вздохнула подруга.
Она надула щёки, но неохотно кивнула.
Вернувшись домой, злость ещё не улеглась. Вспомнив, что подняла руку первой, она решила честно признаться отцу:
— Папа, я сегодня снова избила Ду Лина.
Канцлер нахмурился:
— За что на этот раз?
Цзян Чжи опустила голову и жалобно ответила:
— Он оскорбил того… и меня. Я не выдержала и ударила его кнутом.
Канцлер вдруг рассмеялся, хлопнул по столу и воскликнул:
— Молодец! Я тебя не ругаю. Иди!
Цзян Чжи расплакалась от облегчения, но, подняв глаза, вдруг заметила в комнате Цзян Цинсина — он играл с отцом в го. Она моргнула, скривилась и сказала:
— Тогда я пойду.
Канцлер махнул рукой. Когда дверь закрылась, Цзян Цинсин сделал ход. Канцлер улыбнулся:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, что вынуждаете наблюдать за нашими семейными сценами.
Тот покачал головой, взял в ладонь новую фишку и тоже улыбнулся:
— Нет, она очень мила.
Цзян Чжи вышла, всё ещё сердитая. Если бы не появление Цзян Цинсина, её бы не оскорбили! Она пнула колонну и быстро направилась к своим покоям.
Сяодэ уже знала о происшествии и теперь смеялась и ворчала одновременно:
— Я же говорила быть осторожнее! Почему вы никогда не слушаете?
Цзян Чжи пожала плечами — она и сама не знала. Впрочем, раз уже ударила, не в первый же раз.
Сяодэ расчёсывала ей волосы и вздыхала:
— Как вы выйдете замуж в таком виде?
Цзян Чжи в ужасе вскрикнула и принялась допрашивать служанку: не говорил ли ей отец что-нибудь о свадьбе? Сяодэ, обрызганная водой, отрицательно мотала головой, и Цзян Чжи успокоилась.
— Просто вам уже не за горами пятнадцать лет, — пояснила Сяодэ. — Пора задуматься о женихе.
Цзян Чжи упала лицом на край ванны:
— Какая польза от этих мужчин? Я вообще не хочу замуж! Буду жить с папой.
Сяодэ улыбнулась и стала тереть ей спину.
— Почувствуй себя получше, — пробормотала Цзян Чжи. — Давай сильнее.
Выкупавшись, она не стала надевать полный наряд, лишь накинула халат и села в комнате, возясь со своим мечом. Свечи мерцали, время незаметно шло, и вдруг живот громко заурчал.
В обед она договорилась поесть с госпожой Цинь, но Ду Лин испортил аппетит — она еле пару ложек проглотила. Теперь же, когда злость улеглась, голод дал о себе знать.
Она позвала Сяодэ — никто не ответил. Видимо, та занята. Цзян Чжи отложила меч, поправила халат и тихо направилась на кухню.
Там ещё оставались остатки еды. Она схватила куриное бедро, попробовала несколько блюд и, довольная, выбралась обратно.
Фонари на галерее слегка покачивались от ветра. Цзян Чжи напевала, но на повороте столкнулась с Цзян Цинсином. Он отступил назад, и она поспешно извинилась:
— Вы не ранены?
Её жирные пальцы оставили след на его одежде. Цзян Цинсин махнул рукой — от него пахло курицей.
Ей стало неловко, она втянула нос и снова извинилась. Он посмотрел на неё и сказал:
— Ничего страшного. Но, сестра, лучше наденьте больше одежды — ночью ветрено.
Цзян Чжи вдруг осознала, в чём она сейчас ходит. Глаза её расширились:
— Ах! Хорошо! До свидания!
Она метнулась мимо него и пулей помчалась к своей комнате. Дома она привыкла быть раскованной и забыла, что теперь здесь живёт ещё один человек.
Цзян Цинсин смотрел, как её силуэт исчезает в темноте, и невольно улыбнулся. Она оставила ему на одежде отпечаток ладони, пахнущий куриным бедром.
Цзян Чжи резко проснулась. Аромат куриного бедра из сна ещё витал в воздухе. Она сглотнула и захотела есть.
Перевернувшись, она встретилась взглядом с Мэн Фуцином. Её сознание ещё не до конца прояснилось, и она сонно спросила:
— Тебе тоже снилось куриное бедро?
Мэн Фуцин прищурился, вытащил её из-под одеяла и потерся подбородком о её лоб:
— Что случилось?
Она прижалась к его груди, взгляд скользнул по его руке и остановился на догорающей свече. Ночь ещё не кончилась, за окном царила тьма.
— Хочу куриное бедро, Ацин, — прошептала она, прячась в его объятиях.
В первой половине ночи её заставляли учиться, как правильно звать: то «муж», то «Ацин» — к концу она уже не помнила, что говорила.
Мэн Фуцин поцеловал её в лоб и рассеянно ответил:
— Хорошо, съешь.
Поцелуй скользнул ниже — от лба к кончику носа, а руки тем временем продолжали «осваивать новые земли». Она, полусонная, запрокинула голову, полностью отдаваясь ему — губы, язык, душа…
Воспоминания нескольких часов назад вернулись в тело, превратившись в инстинктивный отклик.
Проснувшись утром, она с горечью хлопнула себя по лбу: зачем только просыпаться в такое время!
Двойная усталость заставила её спать до самого полудня. Лишь перед обедом Цайцин разбудила её. Цзян Чжи с трудом села — всё тело будто переехало колёсами повозки, поясница и ноги болели.
Цайцин сдерживала смех, помогая ей. Когда Цзян Чжи немного пришла в себя, она спросила, который час.
— Уже полдень, — с улыбкой сообщила Цайцин.
— Что?! — выдохнула Цзян Чжи. — Почему меня не разбудили?
Цайцин надела ей туфли, всё ещё улыбаясь:
— Молодой господин велел не будить вас.
Цзян Чжи замолчала, потом спросила:
— А он где?
«Господин Мэн», «Цинъе», «молодой господин», «Мэн Фуцин» — все эти обращения крутились у неё на языке, но ни одно не решалось вырваться наружу. Все будто жгли губы. В итоге сорвалось лишь неопределённое «он».
Цайцин поднялась и помогла ей встать:
— Ушёл на утреннюю аудиенцию.
Цзян Чжи молчала. Наконец, нашла голос и вспомнила о главной госпоже Мэней:
— А… матушка?
Цайцин придержала её за плечи, расчёсывая волосы:
— Главная госпожа сказала: раз уж молодой господин привык не соблюдать правила, вам тоже не стоит слишком их придерживаться.
http://bllate.org/book/7774/724734
Готово:
