Пятого числа первого месяца столичная префектура прочесала весь город, но безрезультатно и направила доклад в Верховный суд.
Шестого числа глава Верховного суда Чжоу Янь даже не осмотрел место происшествия, а сразу закрыл дело, арестовав одного подозреваемого. Не дожидаясь утверждения Министерства наказаний, он приказал казнить его в тот же день, после чего все дела по этому делу были уничтожены.
— Ваше Величество! — торжественно произнёс Янь Сюаньи, доставая из рукава письмо, написанное кровью. — Главный секретарь Верховного суда, тронутый народной несправедливостью, прилагает к докладу это кровавое письмо и обвиняет главу Верховного суда Чжоу Яня в злоупотреблении властью и сокрытии дела. Он умоляет Ваше Величество назначить тщательное расследование!
Янь Сюаньи поднял письмо обеими руками:
— Ваше Величество, всё, что я только что доложил, взято из этого кровавого письма главного секретаря Верховного суда. Мне было поручено передать его, и я не осмелился бы ослушаться. Прошу простить меня за дерзость.
Чжан Фуцюань принял письмо и преподнёс императору.
Услышав это, Чжоу Янь наконец не смог сохранить самообладание. Главный секретарь Верховного суда — всего лишь мелкий чиновник восьмого ранга, как он посмел… Чжоу Янь бросил осторожный взгляд на четвёртого вана, но тот даже не удостоил его взгляда. Ноги подкосились, и он едва удержался на ногах.
Император Далиан раскрыл кровавое письмо. Его лицо то и дело менялось по мере чтения строк. Придворные затаили дыхание, осмеливаясь лишь краем глаза наблюдать за государем, и заметили, как гнев на лице императора становился всё мрачнее.
«Бах!» — вдруг ударил ладонью по столу разъярённый император. Все придворные вздрогнули.
— Чжоу Янь! — прогремел император. — У тебя есть последний шанс. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Лицо Чжоу Яня побелело, пот катился градом по лбу. Он рухнул на колени:
— Ваше Величество… виновен… я… я пожадничал ради хороших показателей при служебной оценке и поспешно закрыл дело. Прошу наказать меня!
Чжоу Янь дрожал всем телом. Теперь ему оставалось лишь надеяться на милость четвёртого вана…
Янь Сюаньи, услышав ответ Чжоу Яня, мысленно перевёл дух: получилось! Государь всегда подозрителен, а Чжоу Янь попытался прикрыться такой жалкой отговоркой, как «служебная оценка». Император теперь точно разгневается ещё сильнее.
Так и случилось. Император холодно фыркнул:
— Лю Чжэнъюэ!
— Слушаю, — вышел вперёд заместитель министра наказаний Лю Чжэнъюэ и склонил голову.
— Повелеваю Министерству наказаний провести полное расследование этого дела. У тебя есть пятнадцать дней! Я хочу, чтобы всё было выяснено до мельчайших подробностей!
— Слушаюсь!
— Что до Чжоу Яня… — император усмехнулся с горечью. — Служебная оценка?.. — Его глаза стали ледяными. — Лишить должности и заключить под стражу в Министерстве наказаний. Рассмотрение дела отложим.
— Расходитесь! — объявил Чжан Фуцюань, завершая утреннюю аудиенцию.
Придворные покидали зал, каждый со своими мыслями. Многим этой ночью не суждено было уснуть.
— Линъэр, что это ты так увлечённо читаешь? — спросила Су Ли, войдя в комнату и увидев, как её служанка склонилась над столом с книгой.
— Госпожа, это всё тот же сборник анекдотов и историй, купленный на книжной лавке. Только теперь я узнала, что нынешняя столица на самом деле была перенесена сюда!
Линъэр встала и поспешила налить чаю.
— Да, примерно семнадцать или восемнадцать лет назад, — задумчиво ответила Су Ли. Хотя она родилась в Уйгу, она не жила в полной изоляции от мира. По её подсчётам, перенос столицы совпал почти с годом её рождения.
— Госпожа такая умница! Запомнила даже это, — восхищённо сказала Линъэр, наливая чай и добавляя в печку ещё немного золотистых угольков. — Кстати, госпожа, как сейчас чувствует себя ван?
Су Ли взглянула на спину служанки и улыбнулась:
— Да всё по-прежнему.
— Но мне кажется, у него теперь гораздо лучше цвет лица! Может, и хромота прошла?
— Это всего лишь лечебные отвары для укрепления здоровья. Линъэр, не смей говорить об этом при ване — не тревожь его больное место.
— Простите, я проговорилась… Вану повезло, что у него есть такая заботливая супруга, — сказала Линъэр, закрывая крышку печки и поворачиваясь с прежней улыбкой.
Но Су Ли вдруг почувствовала нечто странное в её поведении и насторожилась.
В этот момент в дверь постучали:
— Госпожа, это Чуцзю!
— Входи.
— Госпожа, господин просит вас посетить дом министра Лю. Говорит, что там сейчас прекрасно цветут сливы.
— Сливы? — Су Ли невольно улыбнулась. — Хорошо.
Обычно она любовалась в основном лекарственными травами. Во дворце было тепло, и сливы цвели лишь кое-где во внутреннем дворе.
Чуцзю радостно вернулся в Цинъюань. Чу Юй, как всегда, сохранял своё невозмутимое выражение лица.
— Госпожа согласилась.
— Хм, — коротко отозвался он, но лёгкое дрожание уголков глаз выдало его истинные чувства. — А насчёт того, что я велел тебе выяснить два дня назад… удалось что-нибудь узнать?
— Ваше Величество дал Министерству наказаний пятнадцать дней, из них уже прошло шесть, но продвижения в расследовании пока нет. Господин, вы ведь собираетесь сегодня днём навестить министра Лю, чтобы дать ему пару советов?
Чу Юй вертел в пальцах край чашки, взгляд устремил на кончики пальцев:
— Если после всех этих усилий ничего не выяснится, вся наша работа окажется напрасной.
— Понял, господин. Сейчас же отправлю в дом министра приглашение.
В доме министра Лю.
Сегодня был выходной, но Лю Чжэнъюэ совсем не отдыхал. Уже седьмой день, а по делу о трупах — ни единого шага вперёд.
— Господин, третий судебный медик закончил осмотр. Его выводы совпадают с предыдущими двумя. Из тридцати двух тел двадцать погибли от побоев и умерли три месяца назад. Двенадцать скончались от отравления чуть больше месяца назад. Но яд… никто не может определить его происхождение.
— Тогда найдите ещё одного судебного медика! — раздражённо сказал Лю Чжэнъюэ. Если бы тела были исследованы сразу после смерти, улик было бы гораздо больше! Хорошо хоть, что зима — разложение идёт медленнее, и у меня ещё есть шанс что-то выяснить.
— Господин, мы уже опросили трёх! До весны судебных медиков и так мало, а сейчас многие ещё в родных деревнях — у них редко бывают праздники, кроме новогодних.
— Расспрашивали ли префекта столичной префектуры, подавали ли заявления о пропавших без вести? Были ли опознаны портреты или украшения?
— Господин, кроме нескольких ростовщиков, никто не приходил. И те знали только прозвища, настоящих имён не знали!
Лю Чжэнъюэ схватился за голову. Новые трупы принадлежали явно бандитам, у которых не осталось родных. Приходят только взыскатели долгов. С двенадцатью свежими телами, которые разлагались медленнее, удалось составить портреты, но и они никому не оказались знакомы.
— Господин! Господин! — вбежал слуга.
— Что случилось?
— Из ванства Личэн прислали приглашение! Говорят, сегодня днём ван и ванша приедут полюбоваться сливами!
Ван Личэн? Лю Чжэнъюэ припомнил смутно — особой близости между ними не было. Но сливы в его саду славились по всей столице, и в конце зимы многие стремились их увидеть. Ничего удивительного.
— Хорошо. Передай, что я буду ждать их у входа.
Жители столицы империи Далиан хорошо знали о «трёх сокровищах столицы»: хрустящие лепёшки от Уэрланя, зимние сливы в доме министра Лю и знаменитые юноши из павильона «Наньфэн», затерянного среди шумных улиц. Первое — вкус, второе — зрелище, третье — изысканность.
Из этих трёх только дом министра Лю был недоступен простым людям и открывался лишь в определённые дни, поэтому обрёл особую загадочность.
Лю Чжэнъюэ стоял у ворот, когда вдали показалась элегантная карета. Это, должно быть, и есть ван Личэн. Он поспешил поправить одежду.
— Нижайше кланяюсь вану Личэн и ванше!
— Министр, вставайте. Мы сами просились в гости, — сказал Чу Юй, которого Чуцзю помог усесться в инвалидное кресло.
Хотя Чу Юй никогда не называл себя «ваном» в разговоре, даже такая мелочь, как обращение, пришлась Лю Чжэнъюэ по душе в эти тревожные дни.
— Прошу вас, милости прошу!
Лю Чжэнъюэ повёл гостей в сливовый сад. Хотя сад считался одним из лучших в столице, сам дом министра был невелик. Су Ли поняла лишь теперь, что Лю Чжэнъюэ отдал почти всю резиденцию под сливовый сад.
Перед глазами раскинулся великолепный вид: ветви усыпаны цветами, будто украшены нефритом и жемчугом. Нежно-розовые, белоснежные, жёлтые — все оттенки сливового цветения сливались в единую гармонию. Не зря поэты писали: «Дымчатая грация и нефритовая кость, лёгкий ветерок востока — вот что вызывает на свет половину весеннего блеска».
Чу Юй и Лю Чжэнъюэ остановились у входа в сад, а Су Ли с Линъэр отправились гулять среди деревьев.
— Министр, несмотря на вашу занятость, вы сумели сохранить сад в таком прекрасном состоянии.
— Ваша светлость слишком добры, — ответил Лю Чжэнъюэ, глядя на цветущие деревья с ностальгией. Голос его невольно стал мягче: — Ваньэр больше всего любила сливы. Когда она ушла… это было зимой… я не мог заставить себя ухаживать за садом. Но цветы расцвели ещё пышнее. Тогда я подумал: может, она всё ещё здесь, боится, что цветы погибнут без присмотра, и потому не спешит переродиться? Как же ей одиноко должно быть… С тех пор я снёс перегородки и расширил сад, стал ухаживать за каждым деревцем. Странно, но у меня они растут лучше, чем у других, хотя старания вкладываю те же самые. Ваша светлость, как вы думаете — она ушла или осталась?
Лю Чжэнъюэ повернулся, и в его глазах блеснули слёзы. Не зная почему, он вдруг захотел поделиться этим. Наверное, просто воспоминания берут своё.
— Ваша светлость, видя вас с супругой, я не могу не позавидовать.
— Завидуете?
— Если любимый человек рядом — ещё не поздно ценить каждый момент.
Лю Чжэнъюэ задумался, и перед его мысленным взором возникла девушка, махавшая ему из-под сливового дерева.
— Ценить каждого, кто рядом… — прошептал Чу Юй, глядя, как Су Ли уходит всё дальше в сад. Её силуэт становился размытым, но смех, казалось, всё ещё звенел у него в ушах. В его глазах медленно накапливались чувства.
Да, он осмелился бросить вызов целому миру, а она — рядом. Почему же он должен отпускать её? Сначала ему нужно было лишь исцеление ног. Потом он согласился на трёхлетнее обещание, данное канцлеру Яню. А теперь… теперь он хотел быть с ней всю жизнь. Рука Чу Юя, спрятанная под пледом, медленно сжалась в кулак.
Прошло немало времени. Оба погрузились в свои мысли.
Лю Чжэнъюэ наконец пришёл в себя и вновь обрёл официальный тон:
— Ваша светлость, государь поручил мне расследовать одно дело. Срок уже наполовину истёк, а продвижения нет. Позвольте откланяться.
— Вы имеете в виду дело о трупах? Я тоже слышал об этом. На днях на рынке до меня дошли кое-какие слухи.
— Прошу, подскажите, если можно!
……
Когда Лю Чжэнъюэ проводил карету ванства Личэн до ворот, он тут же позвал слугу:
— Этот яд, возможно, происходит из Сиху. Называется «Маньшу». Быстро узнайте, где в столице можно достать такое средство!
В управлении Министерства наказаний Лю Чжэнъюэ мерил шагами кабинет. Сегодня должны были вернуться посланные два дня назад люди. Оставалось всего пять дней…
— Господин! Господин!
Лю Чжэнъюэ бросился навстречу:
— Ну? Есть новости?
— Есть, господин!
— Говори!
— «Маньшу» запрещён в Сиху, поскольку противоядия не существует. Кроме того, из-за дороговизны компонентов его почти не производят даже тайно.
— Хм… — Лю Чжэнъюэ нахмурился. Это он уже слышал от вана Личэна. Именно из-за редкости он и решил проверить.
— Однако в городе мы ничего не нашли. Потом вспомнили про одного заключённого-сихуца, который часто занимался контрабандой. Он признался, что сам «Маньшу» не ввозил, но однажды одна девушка из павильона «Хуа И» спрашивала, нет ли у него такого яда.
— Так немедленно приведите эту девушку! — воскликнул Лю Чжэнъюэ. Времени остаётся всё меньше, а она, похоже, знает источник или хотя бы место применения яда — значит, ключевой свидетель.
— Господин, мы пытались! Девушку выкупили несколько дней назад, и мы не можем найти того, кто её выкупил! Зато обнаружили нечто странное.
— Что именно?
— В павильоне «Хуа И» многие клиенты могут брать услуги в долг с первого раза. А ведь в подобных заведениях долги никогда не допускаются! Разве это не подозрительно?
Лю Чжэнъюэ задумался. Девушка исчезла, а павильон «Хуа И» явно скрывает что-то. Раз других зацепок нет, стоит проверить.
— Господин! Господин! — вбежал другой слуга. — Есть новости о телах!
— Быстро докладывай!
Слуга запыхался, и Лю Чжэнъюэ подал ему чашку воды.
— Одно из двадцати тел опознали! Новый судебный медик заметил на внутренней стороне одежды одного из мужчин вышитый шёлковыми нитками номер. Мы вывесили объявление, и сегодня действительно пришёл портной, который признал свою работу!
Лю Чжэнъюэ нахмурился:
— Звучит подозрительно. Сейчас государь лично следит за этим делом. Нам нельзя допустить ложных показаний.
— Не волнуйтесь, господин! Мы проверили. Этот портной несколько лет назад заболел дальтонизмом и стеснялся признаваться. Поэтому вместе с женой он присваивал каждому клиенту номер по цвету ткани и вышивал его внутри одежды, чтобы не ошибиться при пошиве.
— Понятно… А кто этот погибший?
http://bllate.org/book/7770/724497
Готово:
