Шангуань Лиюнь смущённо потер лоб:
— Э-э… Е Йун получил ранение. Боюсь, как бы у него потом не остались последствия. Не могла бы ты осмотреть его?
— Е Йун? — удивилась Су Ли.
— Когда он пострадал? Что с ним случилось?
Она не выходила из дома, да и во дворце никто не обсуждал подобных вещей, так что о происшествии с Е Йуном она ничего не знала.
……
……
……
Шангуань Лиюнь неторопливо рассказал Су Ли обо всём, что произошло за последние дни, но ни словом не обмолвился о своём визите в Сяньчэн.
— Я напишу письмо Е Йуну и спрошу о его состоянии. Если понадобится, сама поеду в столицу. Но не переживай слишком: медицинское искусство рода Е передавалось веками, и их знания вряд ли уступают моим.
— Хорошо. И ещё одно дело хочу тебе сказать, — Шангуань Лиюнь поднял глаза и улыбнулся. — Весной, в третий месяц, я обещал отцу сдать императорские экзамены. Первым местом не обещаю, но жди — в следующем году я войду в число трёх лучших!
— А мне-то от этого какая выгода? Зачем мне тебя ждать? — засмеялась Су Ли.
— Как это «никакой»? Теперь у тебя будет влиятельный покровитель! Если ван когда-нибудь обидит тебя, сможешь прийти ко мне.
Су Ли вдруг почувствовала, как глаза её наполнились теплотой. Люди — странные существа. Она сдерживала слёзы целую ночь, даже разговаривая с Линъэр, но стоило услышать эти слова от Лиюня — и вся скопившаяся боль хлынула наружу.
— Ли’эр, что с тобой? — только сейчас заметил Лиюнь тёмные круги под её глазами и нахмурился. — Неужели ван обидел тебя?
Он протянул руку, чтобы похлопать Су Ли по плечу.
— Господин Шангуань так спешил сюда, потому что боялся, как бы я не обидел собственную супругу? — раздался мягкий, но холодный голос Чу Юя. Он стоял у двери, лицо его было спокойным, без тени эмоций.
Час назад.
В кабинете Чу Юй и восьмой принц Чу И сидели друг против друга. В четырёх углах комнаты стояли медные жаровни с горящими углями, и в помещении было жарко. За резным красным столом слева сидел Чу Юй в простом светлом халате, справа — Чу И в чёрном костюме для боевых искусств.
— Почему не приехал раньше? Мог бы повидаться с отцом до праздников, — голос Чу Юя звучал приятно, но без малейших интонаций, холодно и отстранённо. Наедине с братом, с которым они выросли вместе и который был ему ближе всех, он не нуждался в маске доброжелательного беззаботного принца.
— Ты же знаешь отца: ему лучше без меня под ногами, — фыркнул Чу И и добавил: — Если бы не свадебное приглашение от наследника, я бы и вовсе не явился в столицу.
Чу И всегда отличался высоким ростом и плотным телосложением, с густыми бровями и выразительными глазами. После того как его отправили править Сиху — регионом с низменностями, жарой и влажностью, — его кожа потемнела от солнца. Рядом с ним Чу Юй казался особенно хрупким.
— Думаю, он скорее недолюбливает меня, — сказал Чу Юй, машинально водя пальцем по краю чашки. Его лицо оставалось невозмутимым.
Чу И, похоже, вспомнил что-то важное, и вздохнул:
— Это ведь не твоя вина. Прошло уже пятнадцать лет — пора забыть.
Он похлопал брата по спине и спросил:
— Кстати, отец пригласил тебя на праздник фонарей в этом году?
— Приказ уже пришёл два дня назад. С тех пор ко мне стало приходить больше людей, чем за весь прошлый год, — с горькой усмешкой ответил Чу Юй. — Придворные — самые переменчивые создания. Я всего лишь «бездельный принц», а моё присутствие на банкете уже заставляет их ломать пороги.
— Эти бесхребетные льстцы! — возмутился Чу И. — Когда ты болел и сидел взаперти, кто тогда навещал тебя? А теперь, как только отец вспомнил о тебе, все бегут, будто за ними погоня!
— Бяньчжоу богат и процветает, — продолжил Чу Юй, делая глоток чая и слегка морщась: без слуг чай успел остыть и стал горьким. — Отец не торопится отдавать мне это владение. Наверняка потянет время.
— Чжан Ханьлинь ушёл в отставку, Го Сянь занял пост правого заместителя министра. Теперь у нас есть люди в Министерстве финансов, Министерстве военных дел и Министерстве ритуалов. Только Министерство по делам чиновников пока вне нашего влияния…
— На экзаменах в третьем месяце канцлер Янь уже дал знать, что всё будет устроено. А у тебя как дела?
— У меня всё под контролем, — Чу И показал рукой количество, — но есть две проблемы: во-первых, не хватает денег на содержание войск — Сиху беден, хоть и хорош во всём остальном; во-вторых, если я буду дальше увеличивать численность армии, отец может заподозрить неладное. Рядом же Си-Ху, а Ли Инфэн там всё видит, — закончил он шёпотом.
Чу Юй задумался, постукивая пальцем по фарфоровой чашке. Чу И знал этот жест и терпеливо ждал, попивая чай. Когда он допил вторую чашку, Чу Юй наконец заговорил:
— У меня есть идея. Правда, тебе придётся рискнуть — отец может разгневаться.
— Говори, девятый брат! — расхохотался Чу И. — Отец и так меня недолюбливает, да и я живу далеко от столицы. Что мне его гнев?
— После возвращения подай мемориал, в котором напиши…
……
……
……
Чу И прибыл через задние ворота ещё до рассвета. Братья беседовали долго, обмениваясь советами. Уже почти наступил час Дракона, когда Чу И встал, чтобы уйти: он редко бывал в столице, а приглашение от наследника требовало хотя бы формального визита.
Чу Юй небрежно накинул белоснежную шубу с меховым воротником и велел Чуцзю проводить брата до ворот.
По пути обратно он случайно встретил Линъэр, выходившую из главного зала.
— Линъэр, где супруга? — спросил Чу Юй, поправляя полы одежды, которые чуть не зацепились за колёса инвалидного кресла.
— Доложу вашей светлости: госпожа принимает гостя в главном зале.
— Кто такой?
— Господин Шангуань Лиюнь.
— Понял. Ступай.
В главном зале стояла неловкая тишина. Чуцзю не знал, стоит ли ему оставаться или уйти.
— Господин Шангуань так спешил сюда, потому что боялся, как бы я не обидел собственную супругу? — произнёс Чу Юй.
— Ваша светлость шутит, — рука Шангуаня, протянутая к плечу Су Ли, резко изменила направление и опустилась в почтительном поклоне. — Я просто пошутил с супругой.
— Ли’эр часто рассказывала мне о своих близких друзьях. Видимо, господин Шангуань — один из них. Раз уж пришли, почему не предупредили заранее? Я бы должным образом принял гостя.
Каждое «ваша светлость» звучало вежливо, но Шангуань чувствовал ледяной подтекст. Он краем глаза взглянул на Су Ли — та смотрела в сторону, избегая взгляда Чу Юя. Лиюнь нахмурился: что здесь происходит?
Наступила долгая пауза. Шангуань уже собрался что-то сказать, как вдруг со стороны двери раздался звон колокольчиков.
— Ваша светлость~~~ — пропела томным голосом Таман, выходя из-за спины Чу Юя. — Вы всё время занимаетесь гостями, а ведь я так устала от вас прошлой ночью… Неужели не можете уделить мне немного времени?
Чу Юй едва заметно нахмурился. Откуда она взялась?
— Таман, как ты сюда попала? — недоумевал Чуцзю. Он катил господина всё это время и не заметил, чтобы за ними шла женщина.
— Проснулась — а вас нет! Пошла искать. А ты, слуга, с какой стати так со мной разговариваешь? — Таман сердито фыркнула и толкнула Чуцзю бедром, оттесняя его и становясь за спиной Чу Юя. Она наклонилась вперёд, положив руки на ручки кресла и демонстративно выставляя грудь, почти прижавшись к спине принца.
— Ты!.. — Чуцзю едва удержался на ногах.
— Чуцзю, — тихо окликнул его Чу Юй, покачав головой. Слуга с неохотой замолчал.
— Ой! А я и не заметила, что здесь и супруга! — притворно воскликнула Таман, увидев Су Ли, а затем заметила и молодого гостя. Её взгляд тут же стал игривым.
— Таман, с супругой говори уважительно, — сказал Чу Юй, глядя прямо на Су Ли. С самого входа она не удостоила его ни единым взглядом, и теперь он словно пытался привлечь её внимание.
Но прежде чем Су Ли успела ответить, Таман обиделась:
— Ваша светлость! Ведь вы сами разрешили мне не кланяться, как только я приехала в особняк! В Далиане ведь принято уважать старших! Я пришла раньше супруги, так не бросайте же старую любимую ради новой!
С момента, как Чу Юй увидел Шангуаня и Су Ли рядом, его настроение испортилось. А теперь, услышав дерзость Таман, он похолодел внутри. Обычно он был с ней вежлив, но сегодня она перешла черту. Она — человек императора, но это не значит, что он не посмеет с ней расправиться!
— Я провожу господина Шангуаня, — спокойно сказала Су Ли, не выдержав этой сцены. — Ваша светлость, поговорите с госпожой Таман.
Шангуань, поняв намёк, быстро прокашлялся:
— Я просто пришёл передать свадебное приглашение. Теперь, когда дело сделано, не стану больше отнимать ваше время.
Он подмигнул Су Ли и направился к выходу. Та последовала за ним.
Чу Юй проводил их взглядом и, когда дверь закрылась, произнёс:
— Таман, в этом году ты пойдёшь со мной на праздник фонарей во дворце.
Они вышли за ворота. Конь Шангуаня мирно щипал траву. Тот прислонился к седлу, одной рукой подпирая подбородок, и спросил Су Ли:
— Ты расстроена из-за этой женщины из Сиху?
— А если да, ты подумал бы, что я капризничаю?
— Два дня назад я капризничал гораздо сильнее тебя. Так что тебе меня не переплюнуть, — серьёзно заявил Лиюнь, будто соревнуясь за первенство в этом деле.
Су Ли не сдержала улыбки. Лиюнь всегда умел развеять её грусть.
— Ли’эр, знаешь, почему я решил сдавать экзамены?
— Неужели отец заставил?
— Он давит на меня двадцать лет. Если бы я не хотел, никакие уговоры не помогли бы, — Лиюнь покачал фляжку с водой. — Просто я вдруг понял: если у меня ничего не будет, я не смогу защитить тех, кто мне дорог. Отец состарится, старший брат слишком прямолинеен, второй — чересчур честен, Е Йун не понимает светских дел… И ты.
— Господин, вы правда возьмёте Таман во дворец? — Чуцзю оглянулся на Таман, которая радостно побежала выбирать наряд, и продолжил катить Чу Юя к кабинету.
— На семейный банкет императора можно взять только законную супругу, — спокойно ответил Чу Юй.
— Именно так, господин! Поэтому я и не понимаю: зачем вы пригласили Таман? Ей даже во внутренний сад императора не пустят, — Чуцзю несколько раз сопровождал Чу Юя ко двору и знал, что семейные ужины обычно проходят в Царском саду.
— Пусть ждёт за воротами.
Чуцзю подумал: неужели господин хочет проучить Таман, показать ей своё превосходство? Но тут же отбросил эту мысль: господин не из тех, кто тратит время на подобные игры. Пока он размышлял, они уже добрались до кабинета. Пороги в особняке, как и в доме вана Личэна, были специально занижены для удобства передвижения Чу Юя. Чуцзю легко поднял колёса, и они вошли внутрь.
Слуга ловко помог Чу Юю снять тяжёлую шубу и заварил чай.
— Господин, на улице холодно. Выпейте горячего чаю, чтобы согреться.
— Хорошо, — Чу Юй взял чашку. — Чуцзю, сделай для меня кое-что.
— Прикажите, господин.
— Возьми немного серебра для Таман и велеть кучеру отвезти её в «Цзиньсюйгэ» на юге города и в «Вэньсянсие» на севере. Пусть осмотрит оба места. Если станет поздно, не возвращай её сегодня.
— Слушаюсь, господин, — Чуцзю понял: господин хочет избавиться от Таман на вечер. Но добавил: — Однако, господин, разве она согласится уехать? Вечерами она всегда ищет повод прилипнуть к вам.
— Она поедет, — Чу Юй сделал глоток чая. — Как только она уедет, принеси несколько палочек благовоний из её комнаты.
Чуцзю кивнул. Если господин так сказал — значит, так и будет. Не задавая лишних вопросов, он вышел.
Через время он вернулся, держа в руках маленький мешочек. Внутри лежали коричневые палочки благовоний. Даже не зажжённые, они источали приторный, тошнотворный аромат. Чуцзю быстро перевязал мешочек, чтобы запах не достиг господина.
http://bllate.org/book/7770/724491
Готово:
