— Спасибо, но я сама справлюсь, — сказала Су Ли, ослепительно улыбнувшись Шангуань Лиюню. Она не хотела втягивать его в это. Раз уж с самого начала готовилась к худшему, зачем тащить за собой других?
— Вчера, когда ты сказал «прекрасна, как целое государство», — её взгляд стал рассеянным, будто она смотрела куда-то далеко, — мне вдруг вспомнилась мама.
Шангуань Лиюнь молчал, лишь внимательно ждал, что она скажет дальше.
— Не преувеличиваю, — Су Ли слегка прикусила губу, словно погружаясь в воспоминания. — Мама и правда была самой красивой женщиной из всех, кого я видела. Она происходила из знатного рода, умела исцелять и владела ядами, да ещё и характер имела невероятно мягкий.
Её голос оборвался. Лиюнь подождал немного. А потом?
А потом? Ведь тогда весь мир праздновал: величайший поэт эпохи Янь Сюаньи женился на старшей принцессе империи Далиан. Где уж тут «потом»?
Лиюнь промолчал. Неожиданная грусть Су Ли, которую он раньше никогда не замечал, оставила его в растерянности. Это было похоже на то, как если бы два человека, каждый со своей маской и чужим компроматом, вдруг обнаружили, что могут быть удивительно откровенны друг с другом.
...
— А где Ининь и Е Йун? — неловко сменила тему Су Ли, наконец разорвав долгое молчание.
— Е Йуна вызвал старший врач Чжан, а Ининь, кажется, определили к наложнице-императрице, — ответила Су Ли, приходя в себя и поправляя эмоции. Возможно, вчерашнее опьянение позволило ей быть перед Лиюнем менее сдержанной, чем обычно.
Е Ин и Е Йун родились в семье Е, прославленной в столице своим лекарственным делом. Их аптека «Дэцзи» существовала уже сто лет: законнорождённые сыновья становились врачами, а незаконнорождённые занимались продажей трав. У старого господина Е был лишь один законный сын — их родитель. Но тот с супругой погибли в кораблекрушении, оставив близнецов на попечении деда. Главный врач Императорской медицинской палаты Ли Чуньфэн был давним другом старого господина Е и специально рекомендовал внуков на осеннюю охоту. Е Йун с детства увлекался медицинскими трактатами и считался выдающимся среди сверстников, тогда как Е Ин не проявляла особого интереса к врачеванию — хотя благодаря семейному воспитанию её знания всё равно превосходили обычных людей.
Закончив рассказ, Су Ли осторожно достала из рукава Цицай и поставила на землю, позволяя маленькой змейке самой проскользнуть в щель между полотнищами палатки и исчезнуть в другом мире.
— Ты просто так её отпускаешь? Она вернётся?
— Конечно. В Уйгу было гораздо просторнее, и всё равно всегда возвращалась.
— Лиюнь, я хочу прогуляться.
— Хорошо. Только не забегай далеко — в лесу полно диких зверей.
Су Ли стояла на небольшом холме, глядя с безопасного расстояния на деревянную площадку в центре охотничьего поля. В ярко-жёлтом одеянии, конечно же, был император Далиан, но смотрела она не на него, а на фигуру в фиолетовом.
Это была не первая их встреча. Впервые она увидела его в шесть лет, когда уже умела читать. Однажды, перебирая книги в шкафу, она наткнулась на портрет — и сразу же спрятала обратно. Во второй раз — в тринадцать лет: Ло Вань тяжело заболела, и Су Ли вышла из Уйгу, чтобы найти лекарство. У ворот дома Яней она увидела, как он бережно помогает беременной супруге сесть в карету. Тогда Су Ли так и не решилась подойти. В третий раз — в четырнадцать лет, когда Ло Вань семь дней подряд кашляла кровью и умерла у неё на руках. Тогда Су Ли снова достала тот портрет из глубины шкафа и сожгла его дотла.
Три года она прожила в Уйгу одна, только Цицай была рядом. Однажды, разбирая вещи покойной, она случайно нашла приглашение — алый, с золотой каймой, не потускневший за пятнадцать лет.
В тот день вся империя праздновала: чжуанъюань Янь Сюаньи женился на старшей принцессе Чу Люань. Была объявлена всеобщая амнистия.
В тот же день Ло Вань неожиданно начала рожать и мучилась целые сутки в крови и боли.
Это была четвёртая встреча, но Су Ли чувствовала, будто знает его всю жизнь.
Тем временем на деревянной площадке в центре охотничьего поля император Далиан весело беседовал с канцлером Янем.
— Сюаньи, ты совсем запустил верховую езду и стрельбу из лука! Раньше ведь не такие жалкие трофеи приносил, — император указал на несколько мелких зверьков у ног Янь Сюаньи.
— Ваше Величество — дракон в человеческом обличье, а я… сил уже не хватает, — ответил Янь Сюаньи в фиолетовом одеянии. Его черты лица оставались благородными и привлекательными, несмотря на возраст. Морщинки у глаз не придавали ему старости, а лишь добавляли изящества. Он говорил медленно и взвешенно, вызывая непроизвольную симпатию.
— Ха-ха-ха! Только не жалуйся моей сестре, что я тебя унижаю! — рассмеялся император. — Твоему сыну Туню уже пять лет? В прошлый раз он ещё ползать не умел.
— Да, подрос. Теперь всё время цепляется за А Жуань, шумит без умолку. Потому на охоту его не привёз, — с поклоном ответил Янь Сюаньи. Император и принцесса Чу Люань были родными братом и сестрой, выросшими вместе, и их связывала крепкая дружба.
— Знаешь, почему я велел всем чиновникам третьего ранга и выше привезти семьи?
— Наследный принц и девятый принц давно перешагнули двадцатилетний рубеж, но до сих пор не имеют главных супруг. Полагаю, Ваше Величество уже определились с выбором, — спокойно ответил Янь Сюаньи. Он прекрасно понимал, что император хочет заодно проверить связи между кланами и при случае дать пару намёков. Но лучше делать вид, что ничего не замечаешь. К счастью, он уже предупредил наследного принца Чу Хэна не вступать в слишком близкие отношения с министрами — не вызывать подозрений.
— Хм. Младшая дочь рода Линь давно влюблена в Юя. Я уже собирался объявить указ… Знаешь, что случилось? — не дожидаясь ответа, император прищурил свои узкие, как лезвие, глаза. — Хэн явился ко мне в покои и сам попросил руки Линь Синьяо! Ты знал об этом?
Лицо Янь Сюаньи осталось невозмутимым, даже улыбка не сошла с его губ:
— Наследный принц в юношеском пылу. Месяц назад он упоминал А Жуань, что влюблён в девушку из рода Линь. Мы не придали значения — а он уже дошёл до прошения!
Император взглянул на канцлера: тот был спокоен, даже весел. Подозрения в душе императора чуть ослабли.
— Они оба мои сыновья. Разве я стану кого-то выделять? Пусть на охоте повстречают больше девушек из знати. Не только же Линь есть в империи! Как тебе такое, канцлер Янь? — Эти слова явно предназначались для наследного принца Чу Хэна. Император, такой же возраста с Янь Сюаньи, отлично сохранился и всё ещё излучал молодую мощь. Его узкие глаза, даже без гнева, внушали трепет.
— Ваше Величество правы, — ответил Янь Сюаньи. Много лет служа при дворе, он знал: чем больше говоришь, тем легче ошибиться. Лучше просто согласиться. Служба у императора — всё равно что ходить по лезвию: сейчас улыбается, а через миг — адское пламя.
— Э-эй, господин Чжан! — крикнул маленький евнух Ляньцзы, запыхавшись, подбегая к группе.
— Куда ты мчишься, как сумасшедший?! Не смей тревожить Его Величество! — старший евнух Чжан Фуцюань, стоявший неподалёку, чтобы не мешать беседе, теперь был в ярости. Такой инцидент мог стоить ему должности начальника Сылицзяня!
Ляньцзы что-то прошептал ему на ухо.
— Что?! — Чжан Фуцюань побледнел и, не раздумывая, бросился к императору, который как раз собирался возвращаться во дворец.
Он упал на колени перед троном:
— Ваше Величество! Девятого принца укусила змея!
Последние два дня Су Ли слишком много думала о прошлом, и на лице её отразилась усталость.
Издалека она видела, как на площадке что-то произошло — император и Янь Сюаньи быстро ушли, — но голова раскалывалась, и ей было не до чужих дел.
Небо начало темнеть. Цицай, наверное, уже вернулась в палатку. Су Ли ускорила шаг, желая скорее лечь отдохнуть.
— Су Ли! Где Цицай? — окликнул её голос, едва она дотянулась до полога палатки.
— Должно быть, внутри. Солнце уже село — она наверняка вернулась. Что случилось? — спросила Су Ли, взглянув на небо. Несмотря на недомогание, она улыбалась.
Шангуань Лиюнь развернул её к себе и заглянул в глаза:
— Девятого принца укусила белая змея! Её поймали! Е Йун только что прибежал и сказал, что все старшие врачи собрались у принца, сам император там! Е Йун не видел змею… Он не может… — не может точно сказать, та ли это.
Не договорив, он увидел, как улыбка Су Ли застыла на полуслове. Она метнулась в палатку.
Внутри — ни следа Цицай.
Под столом — нет. В сундуке — нет. Под одеялом — нет. Неужели ещё не вернулась?
Но Цицай никогда не задерживалась после заката.
Шангуань Лиюнь тоже помог обыскать каждый уголок, но безрезультатно.
— Отведи меня туда, Лиюнь! Скорее! — лицо Су Ли и так было бледным, теперь стало мертвенно-белым. Она дрожащей рукой схватила его за ладонь, и в её глазах читалась паника, какой он никогда не видел.
Сердце её бешено колотилось. Старый, знакомый страх накрыл с головой.
Лиюнь впервые видел Су Ли такой потерянной — и сам растерялся.
— Не волнуйся! Может, это и не она… Я отведу тебя, прямо сейчас!
По дороге Су Ли крепко держала его за руку. Она не замечала любопытных взглядов встречных — в голове всплывали яркие образы прошлого.
Она вспомнила, как Цицай впервые выглянула из яйца — крошечная, беспомощная, еле шевелилась в её ладонях, будто доверяя ей всё. После смерти Ло Вань Цицай стала её единственной опорой. Именно она привела змейку сюда. Всё повторялось: тогда она не спасла Ло Вань, теперь не сможет спасти Цицай.
Нет! Не то же самое! Ещё не поздно! Она не допустит, чтобы история повторилась.
— Яд змеи ещё не вывели — её не убьют сразу. Сначала посмотрим на принца, — Лиюнь крепче сжал её ладонь, маленькую и холодную, и, взглянув на Су Ли, осторожно добавил: — Может, это и не Цицай.
— Лиюнь… если это действительно она…
— Не бойся. Я помогу тебе.
Су Ли встретилась с ним взглядом. Возможно, именно с этого момента… Много лет спустя, когда Лиюнь с улыбкой спросит: «Су Ли, у тебя в Уйгу были друзья?» — она ответит:
Цицай — это семья. А ты — первый друг.
— Господин Шангуань! — стражники у входа в покои принца почтительно поклонились. Шангуань Лиюнь, хоть и был сыном министра финансов, никогда не заносился, потому пользовался хорошей репутацией. Увидев, что оба в одеждах Императорской медицинской палаты, стражи не стали задерживать — император только что ушёл, а внутри и так толпа врачей.
Девятый принц Чу Юй — тот самый немощный, но благородный юноша, которого они видели месяц назад — лежал с закрытыми глазами. На лбу выступили капли пота, длинные ресницы отбрасывали тень на бледное лицо, высокий нос и тонкие губы, сжатые от боли, но он упорно молчал, не издавая ни звука.
Су Ли, не раздумывая, подбежала к ложу и приложила пальцы к запястью принца.
— Слава небесам… — выдохнула она с облегчением. Это не Цицай. Сердце её наконец успокоилось, кровь вернулась в лицо, и выражение стало нормальным.
Змея действительно укусила, но её яд слаб — вызывает лишь головокружение. Если бы не слабое здоровье принца, он бы даже не потерял сознание.
Хм? Этот пульс… Ладно, не моё дело.
От внезапного облегчения Су Ли пошатнулась и чуть не упала, но кто-то подхватил её. Подняв глаза, она увидела, что все врачи в палате пристально смотрят на неё.
Она так быстро поставила диагноз в порыве тревоги, что никто не успел её остановить.
— Су Ли? Ты как здесь оказалась? — спросил старший врач Цзян. Он хорошо помнил её: именно он проверял её экзаменационные работы в палате. Сначала он решил, что перед ним талант, и даже брал её с собой на приёмы. Но вскоре понял: основы слабы, видимо, просто повезло на экзамене. Тем не менее, Су Ли была вежливой, всегда улыбалась и приятна в общении, потому он относился к ней доброжелательно. Но сегодняшняя выходка совсем не похожа на её обычное поведение.
— Господин Цзян, она пришла со мной, — вмешался Шангуань Лиюнь. Он заметил, как выражение Су Ли сменилось с паники на облегчение — значит, белая змея точно не Цицай.
— Ты Су Ли? Твой метод пульсовой диагностики очень похож на одного моего старого знакомого. Ты знаешь какого-нибудь врача по фамилии Ло? — спросил главный врач Ли Чуньфэн, стоявший впереди. Несмотря на возраст, голос его звучал громко и бодро, а лицо было добродушным.
Е Йун, стоявший позади Ли Чуньфэна, наблюдал за Шангуань Лиюнем и Су Ли с тех пор, как они вошли. Именно он сообщил Лиюню новость, но когда они появились, держась за руки, в его глазах мелькнула тень.
http://bllate.org/book/7770/724479
Готово:
