Нин Цин всё время чувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. Она оглянулась — вокруг никого не было. Покачав головой, она решила, что, верно, просто показалось.
Глубокая ночь.
Под чёрным бездонным небом висел полный месяц, и его прозрачный, словно водяной, свет мягко ложился на серую черепицу во дворе постоялого двора.
Нин Цин долго ворочалась в постели, прежде чем наконец уснула. Ей всё казалось странным, но объяснить, в чём дело, она не могла.
В полночь царила такая тишина, что слышался лишь стрекот сверчков.
Сквозь дремоту Нин Цин вдруг услышала лёгкий зов — юношеский, солнечный и звонкий:
— Сестра, сестра.
Девушка, спавшая под зелёными шёлковыми занавесками, резко села. Её обычно спокойное и мудрое лицо стало пустым и рассеянным, а чёрные глаза-агаты утратили прежний блеск и застыли безжизненно.
Перед глазами Нин Цин всё плыло, голос Юань Цзяна доносился то издалека, то совсем близко, но её ноги сами собой двинулись вперёд.
— Сестра, сестра, сюда! — звал он.
Ей казалось, будто она идёт сквозь густой туман, ничего не видя вокруг, кроме пути вперёд.
Внезапно перед ней возник каменный арочный мост. Дойдя до его середины, Нин Цин остановилась.
— Сестра, поверни налево и иди прямо. Я здесь! — раздался весёлый смех Юань Цзяна.
Нин Цин повернула налево и сделала шаг вперёд — следующий шаг должен был увести её прямо в реку, но она вдруг остановилась.
— Выходи, — сказала она спокойно и уверенно. На лице больше не было ни следа одурманенности, а в глазах снова зажглась привычная мудрость и ясность.
— Значит, иллюзия на тебя не подействовала?
Голос принадлежал молодой женщине — звонкий, но приятный на слух.
— Я лишь играла твою игру, чтобы понять, чего ты хочешь, — ответила Нин Цин и осмотрелась.
— Мои цели? Похоже, передо мной ещё одна глупышка, которая, имея немного сил, уже считает себя непобедимой, — женщина звонко рассмеялась. Её голос был столь соблазнителен, что любой мужчина растаял бы на месте, но, к сожалению для неё, Нин Цин была женщиной и не воспринимала подобных уловок.
Едва слова сошли с её уст, как Нин Цин почувствовала колебание воздуха справа и мгновенно отпрыгнула в сторону, взлетев в воздух.
Атака не достигла цели, и фигура нападавшей проявилась.
Под круглым лунным диском на каменном мосту стояла женщина в алой, до земли стелющейся парчовой одежде с вышитыми птицами. Её чёрные волосы были собраны в косой пучок, украшенный золотой гребёнкой с жемчужинами в форме цветка хайтан. Стройная, с изящными изгибами, она обладала прекрасным, но совершенно бескровным лицом.
— Так ты водяной дух, — прищурилась Нин Цин. — Судя по наряду, при жизни ты была знатной госпожой.
— А тебе-то какое дело? — раздражённо бросила та, явно не желая вспоминать прошлое.
— Значит, слухи о водяном духе в реке Юйдай ходят неспроста, — сказала Нин Цин и лёгким движением хлопнула правой рукой по левой, всё ещё держа в ней нефритовую флейту.
— Ну и что с того? Что будет, если это правда? Или нет? — насмешливо протянула дух.
— Насколько мне известно, утопленники привязаны к реке и не могут далеко от неё отходить. Как же ты оказалась так далеко от воды — даже до постоялого двора добралась? — нахмурилась Нин Цин.
— Ты задаёшь слишком много вопросов, — холодно оборвала её дух и резко бросилась вперёд, целясь прямо в лицо.
Нин Цин немедленно поднесла флейту к губам и сыграла ноту, создавая защитный барьер из звуковых волн.
Атака лишь замедлила духа, но не остановила. Её острые когти уже почти прорвали щит, когда Нин Цин изящно отпрыгнула назад и оказалась над поверхностью реки.
Под чёрным небом лунный свет мерцал на ряби осеннего ветра, играя бликами на воде. Нин Цин стояла посреди реки, одна рука держала флейту у губ, а белоснежное платье развевалось на ветру, то раскрываясь, то смыкаясь, словно она была лунной богиней.
В этот момент Гу Хуань мысленно отозвал свои прежние слова: «Земная пиониха» в новом наряде ничуть не уступает небесной деве.
На самом деле он заметил, как Нин Цин встала, но всё это время скрывал своё присутствие и следовал за ней. Он не ожидал, что девушка сама пойдёт в ловушку.
Тут же мелодия флейты резко изменилась — стала протяжной и глубокой. Вокруг начало вращаться ци, подчиняясь звуковым волнам.
Да, Нин Цин решила испробовать технику «управления предметами через звук».
Дух, хоть и не человек, обладал сознанием — значит, можно попробовать подчинить и его.
— Ты… — атака духа внезапно прекратилась.
Нин Цин не останавливалась, продолжая направлять ци в сторону противницы.
— Ха! Теперь понятно, почему мои иллюзии на тебя не действуют. Ты тоже владеешь этим искусством! — лицо духа под лунным светом стало ещё бледнее, а в голосе зазвучала ледяная злоба.
— Мне любопытно, — сказала Нин Цин, не позволяя себе радоваться успеху, — я ведь не трогала тебя. Почему ты именно меня выбрала?
— Вини только свою судьбу, — зло усмехнулась дух. — Думала, раз умеешь создавать иллюзии, сможешь со мной справиться? Сегодня твоя жизнь окончена!
Её голос стал пронзительным, а в правой ладони внезапно появился алый колокольчик.
Увидев его, Нин Цин сразу поняла: плохо дело. Колокольчик явно не прост.
Она попыталась отпрыгнуть, но дух уже замахнулся колокольчиком, целясь ей в грудь. В воздухе зазвенел звон.
Нин Цин почувствовала, как её душа дрогнула. Колокольчик уже почти коснулся её тела, и она из последних сил метнула нефритовую флейту вперёд. Тело её предательски ослабло, и она начала падать.
Флейта столкнулась с колокольчиком — раздался звонкий звук. Оба предмета упали, но флейта тут же вернулась к хозяйке.
Из тени наконец вышел Гу Хуань. Левой рукой он подхватил падающую Нин Цин, а правой метнул в духа полупрозрачный клинок, чьё лезвие сверкало, словно зимний снег.
Нин Цин чувствовала себя как цыплёнок, которого держат за шкирку. Этот Гу Хуань и с женщинами так грубо обращается! Неужели она для него что-то грязное?
Дух не ожидал, что найдётся артефакт, способный противостоять колокольчику. Её лицо исказилось от изумления, но тут же серебряный клинок уже летел ей в грудь.
«Чёрт! Засада!» — пронеслось у неё в голове. Она выругалась и, больше не заботясь о том, чтобы сохранить облик, растворилась в воздухе, словно дым.
— Сестра, сестра, ты в порядке? — Юань Цзян выскочил из укрытия.
— Жива, — выдохнула Нин Цин. — А ты как здесь оказался?
— Ты вышла ночью, и Фэйцюй постучал в мою дверь. Я вышел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гу Ши тоже поднялся, — смущённо почесал затылок Юань Цзян.
— То есть вы с Гу Ши всё это время были рядом?
— Мы прятались за тем большим деревом. Я всё время хотел вмешаться, но Гу Ши не давал. Пришлось только наблюдать, а потом он сам выскочил! — недовольно бросил Юань Цзян, косо глянув на Гу Хуаня.
— Он правильно сделал, что не пустил тебя. У того колокольчика опасная сила, — нахмурилась Нин Цин.
— Это колокол душ. Чтобы у водяного духа оказался такой артефакт — непросто, — серьёзно сказал Гу Хуань и многозначительно взглянул на нефритовую флейту в руках Нин Цин. — Но твоя флейта смогла отразить его атаку. Видимо, она тоже не проста.
Сердце Нин Цин дрогнуло, но лицо осталось спокойным:
— Обычный музыкальный инструмент. Ничего удивительного, что один отразил другой.
Про себя она подумала: «Неужели он что-то заподозрил? Нет, вряд ли. Даже я сама не до конца понимаю ту область сознания. Откуда ему знать? Просто колокол вызвал подозрения».
— Кстати, дух скрылась. Что делать дальше?
— Не волнуйся. Я незаметно пометил её следящим талисманом, — спокойно ответил Гу Хуань, явно зная, что делает.
Следящий талисман позволяет отслеживать цель благодаря связи между талисманами.
— Значит, пока она не заметила метку, надо торопиться! — сказала Нин Цин, глядя на Гу Хуаня.
— Оставайтесь здесь. Я пойду один, — приказал он.
— Нельзя! Колокол душ изначально служил для изгнания злых духов, но если им завладеет злобный дух, он превращается в оружие, способное похищать души и заключать их внутри. Моей флейте под силу противостоять ему, поэтому я иду с тобой, — возразила Нин Цин.
— Если сестра идёт, то и я не отстану! — решительно заявил Юань Цзян.
— Хорошо. Тогда следуйте за мной, — после раздумий кивнул Гу Хуань и активировал талисман, чтобы определить направление.
— За мной! — сказал он и первым взмыл в небо на мече.
След талисмана вёл за город. Трое культиваторов летели на мечах, пока не достигли пустыря к юго-западу от подножия горы.
— Почему остановились? — спросила Нин Цин, стоя за спиной Юань Цзяна и глядя на Гу Хуаня.
— След талисмана здесь обрывается, — ответил тот, приземлившись на землю.
— Может, дух заметила слежку? — задумалась Нин Цин.
— Нет. Подождите, я использую зрачковое искусство, — сказал Гу Хуань.
Его обычно мягкие глаза вдруг стали бездонными, словно чёрные вихри, в которых мерцали звёзды, готовые увлечь любого, кто посмотрит слишком долго, в бездну.
Юань Цзян слышал о зрачковом искусстве, но никогда не видел его в деле, поэтому с любопытством шагнул ближе.
— Не смотри! — крикнула Нин Цин, но было поздно — взгляды Юань Цзяна и Гу Хуаня уже встретились.
— Э-э… кроме того, что глаза стали чуть темнее, я ничего особенного не заметил, — почесал затылок растерянный юноша.
— Ты невосприимчив к зрачковому искусству? — удивилась Нин Цин.
— А это странно? — всё ещё не понимая, спросил он.
— Чистое сердце… Так вот почему! Ты обладатель чистого сердца! — воскликнула Нин Цин, вспомнив древнее учение: только обладатель чистого сердца невосприимчив к зрачковому искусству.
— Не знаю, что это за сердце, но я и правда ничего не увидел особенного в этом искусстве, — пожал плечами Юань Цзян.
Нин Цин лишь покачала головой. Вот уж действительно — талантлив, да не знает об этом.
Гу Хуань прекратил использование зрачкового искусства и сказал:
— Здесь установлен массив маскировки присутствия, а впереди ещё и огромный камень маскировки присутствия, скрывающий энергию. Даже опытный мастер массивов вряд ли заметил бы его. Как водяной дух смог получить такие ресурсы? Кто за ней стоит?
— И почему именно меня она выбрала? Это тоже странно. Кстати, Гу Ши, ты можешь разрушить этот массив?
Хотя Нин Цин знала, что Гу Хуань силён, она всё же хотела убедиться. Ведь ходили легенды, что зрачковое искусство способно развеять любую иллюзию. Но таких мастеров не встречалось сотни лет, да и мастера массивов и так редкость.
Во всём мире Хаоцзин насчитывалось менее ста культиваторов, специализирующихся на массивах. Это чисто вспомогательное направление, требующее огромных усилий. Музыканты хотя бы могут атаковать, а мастер массивов беспомощен, пока враг не войдёт в ловушку. Поэтому даже те, кто изучал массивы, часто погибали на ранних этапах.
Среди великих мастеров, достигших уровня великого сосуда, не было ни одного мастера массивов — настолько они редки.
— Конечно, могу, — Гу Хуань даже бровью не повёл. — Следуйте точно за мной. Если собьётесь с пути — сами ищите дорогу обратно.
Он сделал первый шаг — вправо, подняв левую ногу.
Нин Цин и Юань Цзян шли за ним почти четверть часа, пока не остановились.
— Пришли, — сказал Гу Хуань.
Перед ними словно из ниоткуда возникла маленькая деревянная хижина. Вокруг неё стоял забор из жердей, а по периметру цвели хризантемы — красные, жёлтые, розовые, белые — целые кусты, усыпанные цветами.
Слева от двора рос клён, его алые листья напоминали дымку заката. Под деревом стоял худощавый юноша в светло-зелёном халате. Его лицо было красивым, но болезненно бледным, и он время от времени кашлял, будто весь его образ воплощал немощь.
Из хижины вышла женщина в том самом алом парчовом платье с вышитыми птицами. Она подошла к юноше и накинула на него шёлковый плащ с узором облаков.
— Сегодня ветрено. Не стой на улице, простудишься, — с нежной укоризной сказала она.
Эта нежная и заботливая женщина — водяной дух? Юань Цзян не мог поверить своим глазам.
— Это… точно дух? — пробормотал он.
http://bllate.org/book/7764/724069
Готово:
