Государь резко обернулся к Цао Буся и холодно усмехнулся:
— Неужто теперь уже неизвестно, кто здесь государь — я или ты, Цао Буся?
Гнев государя, словно небесный гром, разразился над Чанчуньгуном.
Хань Цюэ, услышав шум, поспешил сюда и теперь стоял на коленях, лицо его выражало испуг.
Руань почувствовала, будто её грудь сдавило тяжёлым молотом — дышать стало трудно.
Во всём дворце воцарилась зловещая тишина.
Но в тот самый миг, когда все трепетали от страха, Цао Буся поднял глаза и встретил ярость государя без малейшего колебания.
Его взгляд был спокоен, как вода, и устремлён на спину государя, дрожавшую от гнева. Он стоял непоколебимо, не проявляя ни тени уступки.
— Государь, — торжественно произнёс Цао Буся, — Поднебесная, разумеется, принадлежит вам.
Государь фыркнул:
— Так ты ещё помнишь! Я уж думал, ты, воюя, совсем забыл, откуда корни растут.
Цао Буся побледнел; на лице его читалась боль, но он по-прежнему высоко держал голову.
Руань, всё ещё в тревоге, бросила на него косой взгляд — и вдруг заметила, как в уголках его глаз блестели слёзы.
Это открытие потрясло её до глубины души. Она судорожно сжала край юбки, снова посмотрела — и убедилась: она не ошиблась.
«Мужчине слёзы не к лицу, пока сердце не разрывается от горя».
Внезапно в груди Руань вспыхнуло необъяснимое напряжение.
— Государь, — твёрдо заговорил Цао Буся, — вы не видели рек крови и полей, усеянных белыми костями. А я видел. Видел, как вражеские войска, захватив область, опустошают её, берут в осаду уезд за уездом. Люди теряют дом, голодные едят друг друга… Я всё это видел. И знаю: мир достался нам нелегко.
— Ну и что? — взревел государь, взмахнув рукавом. — Ты, значит, считаешь, что заслужил особой награды? Что тебе одной лаской да милостью следует одаривать?
Каждое слово государя было словно удар ножом. Руань с изумлением посмотрела на него.
В то же мгновение в глазах Цао Буся пронеслись изумление, разочарование и невиданная прежде печаль.
Цао Буся не сдавался:
— Государь, вода может нести ладью, но и опрокинуть её способна.
Это была лишь предостерегающая речь, но государь не желал её слушать. Он холодно уставился на Цао Буся и указал пальцем на свой обычный трон:
— Раз умеешь — садись сам.
Слова эти прозвучали как детская обида, сказанная в запальчивости, но именно они — бессмысленные и вместе с тем реальные — прозвучали в Чанчуньгуне.
Взгляд Цао Буся постепенно потускнел, будто пепел после пожара. Вся его осанка утратила прежнюю уверенность и величие.
Он и государь застыли в противостоянии: один стоял, другой — на коленях.
— Государь, — внезапно раздался голос Хань Цюэ в этой давящей тишине. Он указал на нефритовую фигурку Фува, на которую только что плеснули чернилами.
Его тон был ровным, будто в палате ничего не происходило, и он спокойно продолжил, обращаясь к государю:
— Государь, вы истинный мастер живописи. Эти чернила легли прекрасно — Фува теперь превратился в бессмертного земного духа!
Слова Хань Цюэ прозвучали в самый нужный момент.
Взгляд государя действительно переместился на камень. Хань Цюэ поднялся, сделал пару шагов вперёд, окунул палец в чернила и провёл две линии между «ноздрями» фигурки, изобразив усы.
Руань взглянула на камень и должна была признать: этот штрих стал последней деталью, превратившей Фува в старца-бессмертного.
Лицо государя немного смягчилось. Руань поняла: Хань Цюэ умело затронул его слабую струнку.
В последнее время государь сильно увлёкся даосскими и буддийскими практиками.
— Такому бессмертному нельзя обходиться без цветов, — мягко улыбнулся Хань Цюэ. — В Чанъэнь-юане всегда весна. Государь, не прикажете ли перенести его в цветник?
В глазах Хань Цюэ светилась тёплая улыбка. Благодаря его словам настроение государя, наконец, улучшилось.
Тот кивнул в знак согласия и вместе с Хань Цюэ прошёл мимо всё ещё стоявшего на коленях Цао Буся, направляясь в Чанъэнь-юань.
Во дворце вновь воцарилась тишина. Занавеси опустились, сквозняк усиливался, алые шёлковые гардины развевались на ветру.
Тени и свет сменяли друг друга, точно так же, как тревожилось сердце Руань — то светлое, то мрачное.
Светлое — потому что он рядом.
Мрачное — потому что она знала: он разочарован в государе.
Цао Буся медленно поднял глаза на Руань. На сей раз она не отвела взгляда, а решительно подошла к нему и протянула обе ладони.
— Генерал, позвольте помочь вам встать, — сказала она, не в силах видеть его таким подавленным.
— Прости, напугал тебя, — ответил Цао Буся, с трудом выдавив улыбку.
Даже сейчас он думал о ней. Сердце Руань затрепетало.
Она сделала вид, что не боится, игриво подняла брови и кивнула ему — мол, скорее хватайся за мои руки и вставай.
Цао Буся понимающе улыбнулся. Оба прекрасно знали: какая уж тут помощь — хрупкая девушка вряд ли поднимет такого высокого и крепкого мужчину.
Её жест был лишь утешением.
Цао Буся ласково улыбнулся и медленно протянул руку, явно наслаждаясь тем, как их ладони соприкоснулись. Лёгким движением он обхватил её руку и встал.
В тот самый миг, когда он поднялся, он чуть отвёл руку назад — и Руань, не успев среагировать, оказалась в его объятиях.
Мгновение — быстрое и короткое.
Как стрекоза, коснувшаяся воды, как проблеск света на воде… Но именно эта мимолётная близость вызвала в душе Руань целую бурю чувств.
И Цао Буся тоже был потрясён. Он тут же отпустил её, в глазах читалась радость — и редкая для него робость.
Обычно такой дерзкий в словах, он теперь растерялся от настоящего прикосновения.
Он сделал полшага назад, будто совершил непристойность, и тихо извинился:
— Прости.
Руань молча смотрела на него — того самого юношу в ярких одеждах, на коне, которого она так восхищалась.
Она видела его триумфальный въезд в столицу, его беззаботную грацию и дерзкую элегантность.
Но никогда ещё не видела таким: глубоко вдыхающим, старающимся сохранить спокойствие, одновременно сдержанным и отчаянно смелым в своей любви.
Такая осторожность разрушила все её защитные стены. Она готова была бросить всё и уйти с ним хоть на край света.
Она вспомнила его просьбу — идти навстречу друг другу.
Руань встала на цыпочки, руки за спиной, дрожа от волнения и решимости, и прижалась щекой к его груди, где сердце стучало так быстро и громко.
Она почувствовала, как он затаил дыхание в тот миг, когда она приблизилась — точно так же, как и она, он не мог дышать от волнения.
Она прикрыла глаза и ощутила, как его тело дрогнуло.
В палате витал тонкий аромат, нежный и неугасимый.
— Цао-гэгэ, тебе лучше? — спросила Руань.
Глаза Цао Буся засияли. Он глубоко кивнул.
Руань улыбнулась:
— Цао-гэгэ, не волнуйся. Раз я дала тебе слово, я не оставлю тебя одного. Ты сделаешь шаг вперёд — и я сделаю шаг вслед. Тебе даже не придётся оборачиваться — я всегда буду рядом.
Услышав её слова, Цао Буся замер.
Прошло долгое мгновение, прежде чем он глубоко вздохнул. После краткой паузы он решительно взял её за руку.
— Дай мне время. Я ещё попробую. Между мной и государем ещё есть связь. Я не могу допустить, чтобы Ду Цзинъе околдовывал его. И не хочу, чтобы государь вошёл в историю с позором.
Он добавил:
— Пока есть хоть малейшая надежда, я не сдамся. Но, Руань, знай: если настанет день, когда я окажусь бессилен… я оставлю всё и останусь только с тобой.
Гнев государя к Цао Буся Руань ощущала давно.
Сначала она думала, что он возник, когда Цао Буся пытался уговорить государя не брать в наложницы Хуану.
Но теперь она задумалась: возможно, дело не только в этом.
Она вспомнила, как в первый день во дворце увидела его: он в доспехах ворвался во дворец, явно не задержавшись ни на миг после возвращения в столицу.
С тревогой в сердце она провожала Цао Буся взглядом.
Прощаясь, он тихо улыбнулся:
— Я думал, всю жизнь буду смотреть, как ты уходишь. А теперь выходит, что тебе предстоит следить, как я ухожу шаг за шагом.
Расставание, даже краткое, для влюблённых — мука и томление.
Руань с трудом сдержалась:
— Я не стану провожать тебя взглядом.
Цао Буся мягко ответил:
— Тем лучше. Значит, я спокоен.
Руань кивнула, торопя его уходить. Цао Буся вынул из-за пазухи мешочек с золотыми зёрнышками и вложил ей в руку — на сей раз их было вдвое больше обычного.
— Во дворце деньги открывают любые двери, — заботливо сказал он.
Руань фыркнула:
— Расточитель!
Цао Буся рассмеялся:
— Если однажды я сложу доспехи, не стану же я бездельничать. Я буду зарабатывать, а ты — дома считать деньги.
От этих слов у Руань защипало в носу. Она понимала: это не его истинное желание. Будущее неопределённо, и всё, что она могла сделать, — идти рядом с ним.
Спрятав эмоции, она повернулась к нему спиной:
— Уходи.
Цао Буся протянул руку, будто хотел взять её за ладонь, но вовремя остановился.
Тяжёлые шаги удалялись — звук его ухода. Руань крепко стиснула губы и тайком обернулась.
Стена за стеной, ворота за воротами — он оставлял их позади, шагая с высоко поднятой головой. Даже раненый, он оставался непреклонным воином.
Глаза Руань наполнились слезами. Она подняла взгляд к небу и вдруг поняла, почему Хань Цюэ так часто смотрит на плывущие облака.
Оказывается, так можно скрыть невысказанную печаль.
Размышляя о конфликте между Цао Буся и государем, Руань решила обратиться за помощью к Хань Цюэ. Он всегда находил выход из самых запутанных ситуаций.
В тот момент Хань Цюэ как раз получил очередной подарок от императрицы — нефритовую точилку для чернил с узором «волны на воде».
Подарки вроде точилок и старинных чернил стали единственной, молчаливой связью между ними.
— Если бы мне когда-нибудь позволили покинуть дворец, — с горечью усмехнулся Хань Цюэ, — я бы на этих подарках прожил всю жизнь в достатке.
Но тут же его взгляд потемнел:
— Хотя покинуть дворец… это всё равно что мечтать о невозможном.
Хань Цюэ редко позволял себе такую унылость. Руань тихо окликнула:
— Господин Хань.
Он словно очнулся, вышел из задумчивости и, заметив своё состояние, виновато посмотрел на неё. Мгла в его глазах постепенно рассеялась.
— Сюй Чана перевели, — сказала Руань, пытаясь утешить его. — Вы по-прежнему самый доверенный человек государя.
Хань Цюэ опустил глаза, замер на мгновение, потом спросил:
— Сюй Чана перевели в Академию Ханьлинь.
Академию?
Руань задумалась — и вдруг вспомнила, как несколько дней назад государь вдруг написал четыре иероглифа: «Тоска в глубинах покоев».
Он велел художникам изобразить это на свитке. Те переглядывались, не зная, с чего начать.
Один нарисовал красавицу у окна, задумчиво опирающуюся на подбородок. Другой — женщину перед зеркалом со слезой на щеке. Государь отверг все работы: ни одна не передавала «тоску».
Тогда из толпы вышел Сюй Чан. Спокойно закатав рукава, он взял кисть и уверенно изобразил изящный павильон.
Полуприкрытое окно… и платок, вылетающий наружу. На платке — лишь одно зёрнышко бобыни любви. Ни единой фигуры, только движение брошенного платка.
Государь был в восторге. Он наклонился, внимательно разглядел работу и воскликнул:
— Великолепно!
Тогда Руань не придала этому значения, лишь отметив талант Сюй Чана. Но теперь, услышав слова Хань Цюэ, она поняла: государь всё же сохранил к нему расположение.
— Он вернётся в Чанчуньгун? — спросила Руань. Ей совсем не хотелось снова работать с ним.
Хань Цюэ горько усмехнулся:
— Кто знает, что ждёт нас впереди? Те, кто упал из милости, всегда ищут способ вернуться. А кому-то уже приготовили для них лестницу.
Руань насторожилась:
— Вы имеете в виду Ду Цзинъе?
Хань Цюэ вдруг спросил:
— Как ты думаешь, госпожа Хуа?
Руань онемела от изумления и не знала, что ответить. Но Хань Цюэ продолжил:
— После ночи Праздника середины осени лекарь, осматривавший госпожу Хуа, покончил с собой у себя дома.
Руань потрясла эта новость.
Хань Цюэ, видимо, ожидал такой реакции. Он мягко улыбнулся:
— Руань, я помогу тебе как можно скорее покинуть дворец.
http://bllate.org/book/7759/723656
Готово:
