Как раз в это время иностранные послы прибыли ко двору с дарами, принеся бесчисленные редкости и драгоценности. Император разделил полученные сокровища надвое: половину пожаловал императрице Мин, а другую велел Хань Цюэ передать Минсинь.
Однако Минсинь вернула всё без исключения и отказалась принимать подарки. Это сильно удивило императора. В один из вечеров он наконец вновь ступил в павильон Шуйянгэ, но служанка доложила, что её госпожа нездорова и не может принять Его Величество. Император ушёл ни с чем, крайне недовольный.
На следующий день в то же время он снова явился в павильон Шуйянгэ, но опять не увидел даже лица Минсинь.
После двух таких попыток император уже не выдержал. В третью ночь, когда ему вновь отказали во входе, он воспользовался своей императорской властью и ворвался внутрь. Минсинь лежала, повернувшись лицом к стене, облачённая в белоснежные одежды; изгибы её тела напоминали песчаные дюны, а слёзы лились рекой, словно цветы груши под дождём. Сердце императора мгновенно растаяло, и он проявил к ней всю возможную нежность — их близость стала ещё глубже, чем прежде.
В последующие дни император изредка заходил и во дворец Фэнмин, но замечал, что настроение императрицы было холодным и равнодушным. Ему становилось скучно, и он стал посещать её всё реже, лишь поручая Руань регулярно отправлять туда целебные снадобья и питательные дары. Руань понимала: болезнь императрицы — душевная, а такие недуги труднее всего исцелить.
Руань не знала, как утешить её. Чаще всего она просто молча наблюдала, как та рисует. Однажды императрица изобразила пару гусей, летящих в небе, — картина получилась живой и трогательной. Обрадовавшись, Руань попросила разрешения у Хань Цюэ и принесла его свиток «Облака в движении». Соединив его с картиной императрицы «Два гуся», она создала единое полотно, где величие небес гармонично слилось с земной нежностью.
Императрица была в восторге. Она велела Руань принести ещё работ Хань Цюэ и, словно обретя сокровище, повесила их во дворце. Долго пребывавший в унынии дворец Фэнмин наконец ожил.
Время шло: весна сменилась летом, ночи стали короче, а дни — длиннее. Император часто приглашал Цао Буся для ночных бесед и даже приготовил для него спальню в восточном крыле Чанчуньгуна, чтобы тот мог ночевать во дворце.
Цао Буся был прямолинеен и любил выпить. Руань заметила это и теперь каждый раз, когда он приходил, подавала ему тот самый большой деревянный кубок, который он впервые попросил. Она до сих пор помнила его взгляд, полный одобрения, когда она впервые достала этот кубок.
— Заботливая, — похвалил он её.
Руань с радостью приняла комплимент и ответила:
— Благодарю за добрые слова, господин-благодетель.
Император удивился, взглянул на Руань и указал на Цао Буся:
— Что ты называешь этого грубияна?
Руань смутилась — она поняла, что проговорилась. Такое обращение звучало слишком фамильярно и могло вызвать недоразумения. Цао Буся, похоже, тоже это почувствовал, спокойно поднял кубок и осушил его одним глотком.
— Эта маленькая служанка очень пугливая. Прошлой ночью, когда я пришёл во дворец, она дежурила. С крыши прыгнул чёрный кот — она так испугалась! Я просто прогнал его, ничего особенного. Но она настаивает на благодарности, вот и зовёт меня «господином-благодетелем».
Весна только что закончилась, и кошек, ищущих пару, было особенно много. Хотя слова Цао Буся были выдумкой, они вполне сошлись с правдой.
Руань не понимала, зачем он сочинил эту небылицу, но, видя, что император больше не настаивает, она не стала задерживаться на этом и тихо вышла из зала.
Теперь, в начале лета, Чанчуньгун уже расцвёл пышным цветом. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов, а в зале звенел смех — громкий, искренний, то и дело переходящий в громкие возгласы Цао Буся. То он вскакивал с места, то горячо рассуждал о чём-то. Император, мягкий и сдержанный, и Цао Буся, прямой и открытый, прекрасно дополняли друг друга — один словно перо, другой — меч.
Руань стояла под навесом, наблюдая за ясной луной и мерцающими звёздами. Вдруг её взгляд застыл на последней служанке в ряду — та стояла, опустив голову, в простой одежде придворной служанки, но её стан невозможно было спутать ни с чьим.
Это была Цзин Шанфу.
Руань испугалась. Чанчуньгун охранялся строжайше; всех дежурных служанок лично отбирал Хань Цюэ. Как Цзин Шанфу сумела проникнуть сюда?
Руань не стала долго размышлять — сразу поняла: императрица-мать Чжоу наверняка помогла ей. Если император узнает, что его мать вмешивается в дела Чанчуньгуна… Руань не смела представить последствий. Она быстро подошла и взяла Цзин Шанфу под руку:
— Вина у генерала Цао почти не осталось. Пойдёмте, принесём ещё.
Цзин Шанфу на миг нахмурилась, но, оказавшись прилюдно, не стала возражать и последовала за Руань в боковой павильон.
— Что тебе нужно? — резко спросила она.
— Вы всегда были умны, — тревожно ответила Руань, — как же теперь поступили так опрометчиво? Если Его Величество узнает… Вы ведь лучше меня понимаете, к чему это приведёт и для вас, и для императрицы-матери.
По правде говоря, императрица-мать Чжоу всегда относилась к Руань с добротой. Из благодарности Руань искренне желала мира между матерью и сыном.
Услышав это, Цзин Шанфу немного смягчилась:
— Ты неблагодарная. С тех пор как ты во дворце, я никогда тебя не обижала. Разве что в тот раз, в гневе, наговорила лишнего.
Руань заметила слёзы в её глазах и осунувшееся лицо — явно страдала от неразделённой любви. Сердце её сжалось.
— Я люблю его уже шесть лет… Шесть лет прождала, пока сама не стала старой девой. В том году мой отец пошёл с ним в поход и пал на поле боя. Он заботился о нас с матерью из сострадания. Я думала… думала, что он тоже ко мне неравнодушен. Сшила ему сапоги… А после того, как я их отдала, он больше ни разу не переступил порог нашего дома.
Слёзы катились по щекам Цзин Шанфу:
— Все эти годы я усердно служила императрице-матери. Она, зная мою преданность, всячески мне помогала. Это я виновата перед ней… Но ты ещё ребёнок! Откуда тебе знать, что такое любовь?
Руань промолчала. Она своими глазами видела, как император восторгался красотой императрицы, как их связывала нежность, и как теперь та скрывала своё уныние под предлогом беременности. Видела она и других наложниц — Гу Жэнь, Шэнь Жэнь, Синь Чжаои… Даже не зная любви, нельзя было не понимать происходящего, если только не быть глупой.
Ей вспомнились слова Хань Цюэ: «Много любви — много и страданий».
Помолчав, Руань взглянула на слезу, скатившуюся по щеке Цзин Шанфу, и сердце её смягчилось:
— Чем могу помочь вам?
Цзин Шанфу изумилась — не ожидала такой готовности. Быстро сказала:
— У меня есть письмо. Передай его ему. И ещё…
Она достала из-за пазухи конверт и белый мешочек с узором из облаков и двух красных бобов, вышитых с поразительной живостью.
— Обязательно передай лично в руки, — добавила она.
Сердце Руань заколотилось. Она не знала, как Цао Буся отреагирует — возможно, разгневается, — но, видя страдания Цзин Шанфу, не захотела подвергать её новому риску и кивнула.
Цзин Шанфу просияла, крепко сжала руку Руань и засыпала благодарностями. Та, опасаясь, что их могут заметить, поспешила вывести её обратно и на прощание ещё раз попросила больше не вовлекать императрицу-мать в свои дела.
Зажав письмо и мешочек в руках, Руань вернулась в зал.
Луна уже высоко поднялась над небом. Император был пьян, но Цао Буся оставался трезвым.
Хань Цюэ проводил императора в спальню, а Руань сопровождала Цао Буся в восточный павильон.
Она шла медленно, размышляя, как заговорить. Вдруг Цао Буся остановился. Руань не успела среагировать и врезалась в его широкую, крепкую грудь. От него пахло мужеством и теплом — запах был приятный, почти опьяняющий. Щёки Руань вспыхнули.
Цао Буся усмехнулся и, наклонившись, заглянул ей в глаза:
— Су Жуаньжань, ты, не иначе, в меня влюблена?
Руань подняла взгляд и встретилась с его насмешливым, но проницательным взором. В его глазах будто отражались целые миры. Она не выдержала и тихо возразила:
— Генерал Цао, не шутите так.
— Если нравлюсь — скажи прямо, — усмехнулся он.
Он всегда говорил дерзко. Руань не стала спорить и решила перейти к делу:
— Генерал Цао, Цзин Шанфу…
Она не договорила — голос предательски дрогнул. Цао Буся мгновенно изменился в лице. По этой реакции Руань сразу поняла, чем всё закончится.
— Ты хочешь поговорить именно об этом? — спросил он, уже без улыбки.
Руань покраснела и кивнула. Его холодность заставила её почувствовать себя неловко.
— Иди за мной, — сказал он и направился в павильон.
Войдя в комнату, он с силой пнул дверь, уселся на стул и указал на второй:
— Садись.
Руань робко присела на самый край. В комнате пахло благородным сандалом.
Цао Буся постукивал пальцами по столу и долго молчал.
Руань опустила голову, не решаясь взглянуть на него, и ждала.
Время тянулось медленно, растворяясь в аромате сандала. Свечи трепетали, отбрасывая на стену две тени — одну высокую, другую маленькую.
Невыносимая тишина заставляла Руань нервничать. Казалось, прошла целая вечность, хотя свеча едва успела догореть. Она не выдержала и тайком взглянула на него. И тут же поняла: он всё это время смотрел только на неё.
— Что спрятала в рукаве? — наконец спросил он, подняв подбородок.
Руань поняла: скрыть от него невозможно. Он — воин, привыкший замечать всё. Дрожащими руками она достала письмо и мешочек и протянула ему.
Цао Буся взял их. Руань затаила дыхание, наблюдая, как его лицо темнеет. Её сердце опустилось, словно камень в бездонный колодец.
Он быстро пробежал глазами письмо, поднёс его к свече и без колебаний поджёг. Огонь мгновенно поглотил бумагу.
Руань остолбенела, но не смела смотреть на него, лишь крепко сжала губы от стыда.
— Мне не нравится Цзин Сы, — сказал Цао Буся, отряхивая руки.
Его прямота ещё больше унизила Руань.
— Впредь не передавай чужие письма, — добавил он. — Особенно от женщин. Это мне крайне неприятно.
Руань опустила голову ещё ниже и тихо ответила:
— Хорошо.
— Поняла, в чём твоя ошибка?
Щёки её пылали, и она чуть не расплакалась, но Цао Буся, казалось, не собирался её щадить.
— Да, — прошептала она. — Я не знала ваших чувств. Впредь буду думать, прежде чем действовать, и не стану причинять вам хлопот.
— Нет, — Цао Буся придвинул свой стул ближе. — Су Жуаньжань, запомни: в моём сердце уже есть кто-то. Среди тысяч женщин в столице я смотрю лишь на одну. Больше мне никто не нужен.
Фитиль в свече треснул, наполнив комнату тёплым светом и нежной интимностью.
В груди Руань бушевали чувства, сердце билось неровно. Она сжала ладони, дрожащими губами произнесла:
— Генерал Цао — благородный мужчина. Та, кого вы избрали, наверняка прекрасней всех на свете.
За окном царила густая ночь. Цао Буся тихо добавил:
— Да… Девушка, которую я люблю, прекрасна, но сама того не знает.
После семи ночей подряд, проведённых в беседах с Цао Буся, император решил посетить лагерь императорской гвардии и лично продемонстрировать своё мастерство в стрельбе из лука.
Между тем случилось событие, сильно обеспокоившее Его Величество: в городе Динчжоу вспыхнуло восстание. Мятежники действовали решительно и стремительно.
Из-за продолжительной войны с чжурчжэнями казна истощилась, народ страдал от лишений — это уже давно терзало императора. А теперь ещё и восстание… Он буквально задыхался от ярости и хотел немедленно подавить мятеж.
Когда встал вопрос, кого назначить командующим экспедиционным корпусом, министры единодушно рекомендовали отца императрицы Мин, герцога Юнъи. Император тоже склонялся к этому выбору, но на следующий день неожиданно изменил решение, отверг предложение чиновников и, вопреки всему, назначил наместника Ян Хуая главнокомандующим.
Император возлагал на Ян Хуая большие надежды, но тот устроил пьянку в лагере. Восставшие воспользовались моментом, ночью напали на лагерь, сожгли все запасы продовольствия и уничтожили три тысячи солдат. Сам Ян Хуай так и не проснулся — его обезглавили во сне, а голову повесили над воротами Динчжоу.
Этот позор стал поводом для насмешек среди мятежников и нанёс тяжёлый удар по престижу двора. Император несколько дней не выходил из Чанчуньгуна, коря себя за ошибку. Наконец он принял решение: начать реформы с самого ближнего круга и навести порядок в армии.
Перед отъездом он приказал сопровождать себя элитным отрядом: гвардейцами «Юйлун», командирами «Чжи», «Нэйдяньчжи», «Саньдутоу», «Саньчжи» и «Саньчжичжи».
Минсинь тоже хотела поехать с ним, но император мягко отказал ей. Тогда она отдала ему все свои сбережения, сказав, что это пойдёт на военные нужды. Император был глубоко тронут и стал относиться к ней ещё нежнее.
На высоком помосте император стоял, развевающийся на ветру, излучая величие и мощь владыки Поднебесной. Руань стояла позади него и смотрела, как ветер треплет его одежду, вспоминая тот день, когда после поражения Ян Хуая император долго смотрел в небо, словно ища ответа в четырёх углах небосвода.
http://bllate.org/book/7759/723638
Готово:
