Хань Цюэ на мгновение замялся, но, заметив необычайно приподнятое настроение государя, тоже улыбнулся в ответ:
— Как только государь выйдет из зала после аудиенции, всё будет готово.
— Я верю тебе. Сегодня можешь не сопровождать меня во дворец Чуаньчао.
Государь похлопал Хань Цюэ по плечу и, гордо подняв голову, вышел из Чанчуньгуна.
Руань, глядя вслед удаляющейся фигуре государя, почувствовала смутное беспокойство. Поколебавшись, она всё же подошла к Хань Цюэ и тихо спросила:
— Господин, как вы собираетесь жарить баранину?
Хань Цюэ проводил взглядом государя, затем направился в боковой павильон — Чанъэнь-юань. Этот павильон был ещё роскошнее главного зала: даже в разгар зимы здесь цвели цветы, журчали фонтаны, среди искусственных горок и причудливых растений развевались алые шёлковые занавеси.
Хань Цюэ подошёл к клетке с четырьмя канарейками, которых нежно выращивали под навесом, и подсыпал им корма, отвечая Руань:
— На самом деле, достаточно держать одну канарейку. Эти четыре вместе — слишком шумят. Но разве из-за этого стоит отказываться от них? Посмотри, Руань, вот эти три — обычные да ещё и беспокойные, поэтому мы невольно любим четвёртую. Возможно, именно в сравнении и проявляется истинная ценность.
Руань поняла. Ведь Хань Цюэ с одиннадцати лет сопровождал государя повсюду — и в передних залах, и во внутренних покоях. Прошло уже тринадцать лет; как же ему не знать сердца своего господина?
Хань Цюэ закатал рукава, обнажив руки, которыми часто рисовал вместе с государем, и начал расставлять всё необходимое.
Иногда Руань думала, что в душе Хань Цюэ — человек высокой элегантности и романтики. Он отлично владел каллиграфией и живописью, особенно умело изображал небо: его небеса всегда были просторными, далёкими, свободными и широкими.
Она заметила, как тщательно Хань Цюэ расположил жаровню прямо среди цветущих кустов. Сидя здесь, казалось, будто погружаешься в море цветов; пламя в печи весело потрескивало, а аромат вина наполнял воздух.
Хань Цюэ стоял перед цветами и молча указал слугам в жёлтых одеждах добавить алую шёлковую завесу перед мягким ложем, а затем велел запечь благовоние хэхуань.
— Руань, — сказал он, закончив все приготовления и повернувшись к ней лицом. — Запомни: у нас в этой жизни есть и будет только один господин.
Руань подняла на него глаза. Его взор был ясным и прозрачным — он видел всё насквозь, но в нём по-прежнему теплилась первозданная доброта.
Вскоре прибыли носилки императрицы. Руань и Хань Цюэ преклонили колени, чтобы встретить их. Но когда занавеска откинулась, из носилок вышла не императрица, а Минсинь в ярком платье из персикового парчи.
Носилки императрицы — особая регалия, которой не смели пользоваться даже наложницы, не говоря уже о Минсинь, не имевшей ни ранга, ни должности и не числившейся в числе наложниц!
Руань почувствовала, что это неправильно. Хань Цюэ тоже на миг удивился, но это выражение быстро исчезло с его лица.
— Господин Хань, старшая сестра чувствует себя очень уставшей, поэтому просит меня прийти вместо неё и извиниться перед государем. Не рассердится ли он, не увидев её? Если рассердится — я сразу же вернусь домой.
Хань Цюэ улыбнулся, но тут же услышал шаги государя.
— Неужели в глазах Минсинь я такой обидчивый и мелочный человек?
В отличие от нарочитого беспокойства девушки, настроение государя было прекрасным.
— Свёкор, ты вернулся?
Минсинь обернулась на голос. Волосы её были распущены, и когда государь подошёл сзади, её длинные пряди коснулись его шеи и носа. Она ничего не заметила и, сияя невинной радостью, улыбалась ему.
— Да, — ответил государь, и в его голосе прозвучала лёгкая дрожь. Он достал из рукава изящную деревянную шкатулку и протянул ей. — Открой и посмотри.
Минсинь обрадовалась и тут же открыла шкатулку. Внутри лежала огромная жемчужина, сияющая в темноте. Девушка радостно шагнула вперёд и пошла рядом с государем:
— Какая красивая жемчужина!
— Если нравится — дарю тебе, — весело сказал государь.
— Правда? — воскликнула Минсинь, будто не веря своему счастью. — Свёкор, ты такой добрый!
Государь явно наслаждался такими похвалами. Они дошли до Чанъэнь-юаня, где аромат вина с жаровни особенно соблазнительно витал в зимнем воздухе.
От тепла в помещении уши Минсинь начали краснеть, словно иней на лепестках. Её улыбка постепенно угасла, глаза наполнились нежностью и лёгкой грустью.
— Свёкор, мне вдруг вспомнились слова одной поэмы.
Её голос звучал томно и нежно, словно пение маленькой птички; любой, услышавший его, захотел бы обнять её и лелеять.
— Какие слова? — мягко спросил государь, усаживаясь на каменную скамью среди цветов.
Минсинь повернулась к нему, опустив голову, и пальцами бережно погладила жемчужину. Она молчала.
— Что случилось? Ты чем-то озабочена? — Государь тоже стал серьёзным.
Минсинь, словно собравшись с духом, медленно произнесла:
— «Возвращаю тебе жемчужину, слёзы катятся по щекам… Жаль, что не встретились мы до твоей свадьбы».
Государь опустил руку с бокалом и задумчиво уставился на алый цветок сливы в белом фарфоровом вазоне. Через мгновение он снова улыбнулся:
— А мне вспомнились другие строки.
— Какие? — спросила Минсинь, в глазах которой загорелась надежда.
— «Если цветок расцвёл — срывай его без промедления, пока не стало поздно и не осталось одних лишь веток».
— Государь… — щёки Минсинь стали ещё румянее, превратившись в цветущий персик. Она больше не называла его «свёкором», а томно и игриво улыбалась.
Государь громко рассмеялся, осушил бокал одним глотком, затем сорвал цветок циннии и, подойдя к ней, воткнул в её причёску. Его пальцы задержались у её уха и медленно скользнули вниз.
— Государь… — прошептала Минсинь, вся сияя нежностью.
Государь тоже был растроган. Он наклонился и прильнул к её губам.
Хань Цюэ слегка дёрнул край одежды Руань. Та поняла и бесшумно вышла наружу.
За пределами павильона таял снег, и холодный, сырой воздух ударил в лицо. Руань невольно вздрогнула.
— Господин Хань…
Она остановилась под навесом и обернулась к нему.
— Не волнуйся, — спокойно сказал Хань Цюэ. — Императрица — не Фэйянь, а госпожа Минсинь — не Хэдэ.
— Господин Хань, — спросила Руань за пределами Чанъэнь-юаня, — а в чём главные заслуги Хэдэ за всю её жизнь?
Хань Цюэ задумался, потом, глядя на сосульки под крышей, тихо рассмеялся.
Руань не поняла и посмотрела на него сбоку. Хань Цюэ опустил глаза, встретился с её взглядом и очень серьёзно произнёс четыре слова — самые забавные, какие она слышала за весь день:
— Исключительное фаворитство во дворце.
Услышав эту шутку, Руань, наконец, немного повеселела. Получить такое фаворитство — тоже большое искусство.
— А Фэйянь и Хэдэ… они были дружны?
Хань Цюэ стал серьёзным:
— Руань, ты слишком сентиментальна. Избыток чувств ведёт к страданиям. Впредь никогда не упоминай Фэйянь и Хэдэ.
Руань поняла, что он говорит это ради её же блага, и тихо кивнула:
— Хорошо, запомню.
Хань Цюэ, похоже, почувствовал, что был слишком строг, и добавил:
— Руань, путь во дворце долгий. Только сохранив себя, можно помочь другим… Пойди приготовь воду. Скоро она понадобится.
Подготовка воды была для Руань делом привычным: после каждого соития государь всегда принимал ванну и переодевался. Но сегодня горячую воду принесли лишь тогда, когда солнце уже клонилось к закату.
Руань, опустив голову, быстро шла по коридору. В алых шёлковых покоях ещё витал запах недавней близости. Её взгляд упал на белый шёлковый платок с пятном крови. Она знала, что это такое: ещё при первом приходе в Чанчуньгун кормилица государя рассказала ей о тайнах супружеской постели.
Она уже хотела убрать платок, но тонкие пальцы сбоку быстро схватили его и спрятали в ладони.
— Прости меня, — тихо сказала Минсинь.
— Нет, — ответила она, всё ещё румяная от первой близости, глаза её сияли нежностью. — Мне очень приятно. Мне нравится эта боль — она напоминает мне, что теперь я по-настоящему принадлежу тебе, государь.
Минсинь говорила с такой любовью, что государь тоже растрогался и обнял её:
— Синь-эр, я сейчас же издам указ и возведу тебя в ранг Чжаои, чтобы ты всегда была рядом со мной, и мы никогда не расставались.
— Мне не нужны титулы. Мне нужно только твоё сердце, — прошептала Минсинь, рисуя круги пальцем у него на груди.
Государя защекотало, и он, смеясь, отстранился. Минсинь, увидев это, ещё усерднее стала щекотать его, и они, смеясь, снова упали на только что застеленную постель.
К ночи новость о том, что Минсинь получила титул «Синь Чжаои», разлетелась по всему дворцу. Более того, государь пожаловал ей павильон Шуйянгэ.
Шуйянгэ уступал по величию главным дворцовым залам, но находился ближе всего к Чанчуньгуну — почти вплотную. Такая милость была очевидна для всех.
Весть эта потрясла весь двор. Руань знала: теперь все взгляды обязательно обратятся к дворцу Фэнмин, где обитала императрица.
Ведь надпись государя «Пусть супруги живут в согласии, как струны цитры» всё ещё висела во дворце Фэнмин. А теперь, вскоре после свадьбы, появились новые строки: «Вот она — та, кого я ищу… На воде, в её середине».
Когда Минсинь уехала, Хань Цюэ вошёл в покои служить. Государь, только что обретший красавицу, был в прекрасном расположении духа. Он взял поданный Хань Цюэ пирожок и откусил:
— Этот пирожок кажется знакомым.
Хань Цюэ мягко улыбнулся:
— Государь обладает прекрасной памятью. Я восхищён.
— Почему ты так говоришь?
— Днём у меня было немного свободного времени. Я вспомнил, как императрица однажды подарила мне чай — такой ароматный! — и решил попробовать добавить чай в тесто для пирожков. Поэтому в них и чувствуется этот нежный чайный аромат.
Государь задумался, откусил ещё кусочек и сказал:
— Императрица заваривает прекрасный чай.
— Да, — подтвердил Хань Цюэ. — Никто не сравнится с ней в искусстве чая.
Лицо Хань Цюэ оставалось спокойным, но государь долго смотрел на пирожок и наконец сказал:
— Императрица — добрая и терпеливая. Руань…
Руань тут же подошла ближе, и государь направился к столу, взял маленькие ножницы, распустил волосы и отрезал небольшую прядь. Завязав её красной нитью, он протянул Руань:
— В ночь свадьбы я должен был отрезать прядь и связать её с волосами императрицы, но забыл. Сейчас исправлю это. Отнеси ей и скажи: «Связав волосы в браке, мы обещаем друг другу верность и любовь».
Государь кивнул с улыбкой и повернулся к Хань Цюэ:
— Чанъюй, по-твоему, мой жест уместен?
— Государь, — ответил Хань Цюэ с улыбкой, — ваше внимание согреет сердце императрицы.
Руань обрадовалась. Взглянув на Хань Цюэ, она увидела его обычное спокойное и невозмутимое лицо. Её сердце наполнилось теплом: она знала, что Хань Цюэ именно такой человек — его дела всегда говорят громче слов.
Счастливая, Руань побежала во дворец Фэнмин. Едва войдя во внутренние покои, она услышала тихие всхлипы.
Дворцовая служанка смущённо посмотрела на неё и сделала знак, что сейчас доложит. Вскоре тяжёлая занавеска приподнялась, и Руань вошла внутрь.
— Ваше величество, — сразу же увидела она императрицу Мин, сидящую на мягком ложе, и Минсинь, стоящую на коленях у её ног.
— А, это ты, Руань, — с лёгкой усталостью сказала императрица, бросив на неё взгляд и пытаясь поднять сестру. — Ты уже взрослая. Вставай, говори стоя. Не давай повода для насмешек.
— Нет! — Минсинь вырвалась. — Если старшая сестра не простит меня, я не встану!
В глазах императрицы мелькнула едва уловимая печаль:
— Теперь уже неважно, прощаю я тебя или нет. Главное — чтобы тебе было хорошо.
— Старшая сестра, ты явно злишься на меня! — Минсинь широко раскрыла глаза, слёзы потекли по щекам. Она решительно встала и сделала вид, что хочет уйти. — Я пойду к государю и попрошу разрешения покинуть дворец! Не волнуйся, сестра: я никогда не поставлю своё счастье выше твоего!
— Минсинь!.. — императрица испугалась и потянулась за её рукавом, но не удержала и ударилась о край стола.
Руань нахмурилась и встала на пути Минсинь:
— Госпожа Синь Чжаои.
— Что тебе? — недовольно спросила Минсинь.
Руань смотрела на бледную императрицу и, забыв наставление Хань Цюэ, выпалила:
— Госпожа Синь Чжаои, задумывались ли вы, что будет с императрицей, если вы сейчас, со слезами на глазах, покинете дворец Фэнмин?
Минсинь изумилась. По выражению её лица Руань поняла: девушка уже сообразила, к чему ведут её слова.
— Я хочу, чтобы старшая сестра была счастлива, — упрямо сказала Минсинь.
— Эпоха Эхуан и Нюйин, служивших вместе императору Шуню, стала образцом гармонии на века. Если вы желаете счастья старшей сестре, единственный путь — уважать императрицу, ставить её интересы превыше всего, любить и поддерживать её. Зачем же капризничать и ставить её в такое положение?
Руань встретила полный враждебности взгляд Минсинь и продолжила без паузы.
Минсинь замолчала, затем бросилась к сестре:
— Старшая сестра, прости меня! Государь — благороден и добр. Мне… нравится такой мужчина. Мне нравится его голос, его взгляд… Прости меня, сестра!
http://bllate.org/book/7759/723636
Готово:
