Ань Хэн, раздеваясь, ворчала:
— Не знаю уж, даст ли этот бесчувственный мужчина одежду взаймы или нет.
Три дня без душа — и теперь Ань Хэн провела под водой почти целый час, прежде чем почувствовала, что наконец-то снова ожила.
Её мелкие косички оказались настолько грязными, что она расплела их и тщательно вымыла; теперь мокрые волосы рассыпались по плечам, делая её внешность куда мягче.
Вытирая тело полотенцем, она громко крикнула сквозь дверь:
— Эй, красотка, одежду достала?
В ответ — ни звука. Зато откуда-то в щель проник ледяной ветерок и обдал кожу холодком.
Ань Хэн не придала этому значения, лишь слегка отжала полотенце и ещё раз провела им по волосам. «Уж неужели так долго занимает одолжить одну-единственную вещь? Либо он не даёт, либо они там уже искры посыпались…»
Как раз в этот момент за дверью послышался шорох. Через мгновение аккуратно сложенная одежда проскользнула в щель над деревянной дверью.
«Странно, — подумала Ань Хэн. — Мы же обе женщины. Почему бы просто не принести сюда? Всё равно вся в пыли».
Она сняла одежду, встряхнула её и, даже не глядя толком, начала натягивать. Надела — и замерла.
— Красавица! — крикнула она. — Твой босс, случайно, не медведь? Да в этой рубахе можно двоих меня уместить!
За дверью воцарилась тишина на несколько секунд, после чего раздался низкий, чуть угрожающий голос Блэка:
— Так тебя отмочило, что язык распустила? А?
Когда Афия пришла просить одежду, он как раз собирался выходить. Вспомнив, что ему нужно кое-что разъяснить Ань Хэн, он сам принёс ей вещи — и вдруг услышал, как эта женщина вслух оскорбляет его.
Ань Хэн тоже замолчала. Внутри стало так тихо, будто весь мир застыл.
Блэк пнул дверь ногой и окликнул:
— Ну? Онемела?
Ведь только что так лихо болтала!
— Ещё раз не выйдешь — выбью дверь, — предупредил он.
— Да ты вообще без благородства! — возмутилась Ань Хэн.
Блэк лёгко хмыкнул:
— Я никогда не утверждал, что джентльмен.
И снова пригрозил:
— Выходишь или нет? Не играй в черепаху на моей территории. Уверен, найду десяток способов выковырять тебя из панциря.
Через несколько секунд дверь резко распахнулась. Ань Хэн вышла, улыбаясь до ушей, с охапкой мокрого белья в руках. Она почтительно и вкрадчиво обратилась к Блэку:
— Огромное спасибо, босс, что лично принесли одежду! Если заняты — можете идти, я тут сама управлюсь.
Блэк косо на неё взглянул.
Да, фигурка у неё действительно миниатюрная: одежда болтается, как мешок, и рукава свисают ниже колен. Она подвязала ткань на талии узлом, и при каждом движении обнажала участок гладкой кожи на животе. Ноги длинные, но тонкие — тоньше его предплечья. Сможет ли вообще ходить?
Он отвёл глаза, перевёл взгляд на её волосы. Без тех надоевших косичек женщина выглядела гораздо приятнее. Блэк провёл языком по пересохшим губам, засунул руку в карман и бросил ей связку ключей:
— Сиди тихо. Без фокусов. Как только разберусь с этим делом — сразу отправлю тебя восвояси.
Ань Хэн поймала ключи и тут же засунула их в задний карман, энергично похлопав себя по груди:
— Обещаю, босс! Никуда не денусь, буду ждать вас, как миленькая.
Блэку такие, как она, были особенно противны: наглецы, умеющие притворяться ангелочками. Сейчас улыбается, а в душе, небось, называет его медведем.
Он сделал пару шагов, потом вдруг обернулся:
— Мне всё равно, как ты жила раньше. Но здесь вода дороже денег. Не смей её тратить попусту.
Ань Хэн кивнула:
— Поняла.
Лишь когда он скрылся из виду, до неё дошло: неужели он намекает, что она слишком долго мочилась?
* * *
С ключами в руке Ань Хэн чувствовала себя так, будто получила королевскую амнистию. Она важно расхаживала по базе, хватая прохожих за рукава:
— Скажите, где живёт ваш босс?
Люди смотрели на неё, как на сумасшедшую.
Хотя никто не отвечал, она всё же, блуждая по закоулкам, нашла нужную дверь. Ключ легко вошёл в замок, провернулся направо — щёлк! — и дверь открылась.
Ань Хэн торжествующе улыбнулась. Место, конечно, не роскошное, но по сравнению с чёрной дырой — просто рай.
Она нашла таз, постирала одежду, затем натянула верёвку и развела на ней бельё. Всё это выглядело так, будто она собралась здесь остаться надолго.
Насвистывая мягкую, томную народную песенку из Цзяннани, она не заметила, как за ней кто-то подкрался. Только когда мешок из грубой ткани накрыл голову, она поняла, что происходит. Но было поздно — следующий удар по затылку погрузил её в темноту.
В последний миг перед потерей сознания Ань Хэн вспомнила загадку, которую в детстве задавал ей третий дядя:
«Что больнее — деревянная или железная дубинка?»
— Чёрт возьми… Больнее всего — по голове!
Мама говорила: «Встретить твоего отца было чертовски захватывающе».
———— Из личного дневника маленького Орео
Покинув склад 3866, «Хаммер» повернул на северо-восток. Через два часа машина въехала в безлюдную зону пустыни Кур.
Заглушив двигатель, Блэк наклонился и достал из центрального ящика бинокль, после чего выскочил из машины и одним прыжком взобрался на крышу.
Высота резко увеличилась, и пространство вокруг стало казаться безграничным. Сквозь бинокль он искал в море жёлтых песков дерево Чёрного Песка.
Дерево Чёрного Песка — это не песок, а редкое растение, растущее только в пустыне: с колючими ветвями, почти без листьев и с чёрным стволом — отсюда и название. Но для Блэка Чёрный Песок — не дерево, а организация. Найти это дерево — значит найти единственный путь к тайному сообществу.
Спрыгнув с крыши, он невольно напряг мышцы, и облегающая чёрная футболка обтянула его торс, подчеркнув рельеф — дикая, первобытная привлекательность человека, рождённого пустыней.
Он резко распахнул заднюю дверь, уперев ногу, чтобы та не захлопнулась, и, нагнувшись, выволок вора, связанного верёвкой. Руки преступника были скручены за спиной, а свободный конец верёвки Блэк держал в руке.
На голове у вора был чёрный мешок, а во рту — прогорклый тряпичный кляп, который засунул ему Тадж. Он ничего не видел и не мог издать ни звука, лишь спотыкаясь, следовал за Блэком по пескам.
Бескрайние дюны, единственное дерево Чёрного Песка, внезапные песчаные бури и смертоносные смерчи — кто бы мог подумать, что под этой беспощадной пустыней скрывается огромный подземный завод?
Под корнями дерева начинается настоящий мир Чёрного Песка. Там — золото и богатства, недоступные обычным людям, самые передовые лекарства и оружие в мире, а также тайны, которые уносят с собой только в могилу.
Ровно год назад Блэк «удостоился чести» стать человеком, которого выбрал Чёрный Песок. С тех пор он получил право входить в этот мир.
Сегодня он впервые за год воспользовался этим правом во второй раз.
Пройдя многочисленные проверки, он наконец оказался внутри. Вора он передал людям Чёрного Песка — те знали, как заставить любого заговорить, и делали это жесточе него самого. Кроме того, за время краткого контакта с организацией Блэк уловил намёк: за Чёрным Песком стоит куда более могущественная сила.
В борьбе гигантов жертвами всегда становятся слабые.
Блэк чуть нахмурился, но лицо осталось бесстрастным.
Вора увели. По прозрачному стеклянному коридору его силуэт быстро исчез из виду. Внезапно свет в коридоре погас, и комната погрузилась во мрак.
Блэк замер на месте, но рука уже лежала на поясе.
Одна секунда. Две… Полная тишина. Только ровное биение сердца.
На пятой секунде прямо над ним вспыхнул яркий луч — Блэк оказался в центре прожектора. Из скрытых в стенах динамиков раздался механический, искажённый голос:
— Добро пожаловать, мистер Блэк.
Это был Чёрный Песок.
Ощущение было паршивое: замкнутое пространство, каждое движение под наблюдением. Блэк провёл языком по потрескавшимся губам, опустил руку с пояса и холодно произнёс:
— Чёрный Песок, я привёз тебе вора.
Тот рассмеялся — звук эхом отразился от стен:
— Спасибо за труды, старый друг.
Пауза. Затем тон изменился, стал многозначительным:
— Хотя… одного человека не хватает.
Блэк прищурился. Значит, Чёрный Песок действительно следил за ним.
Он сохранил спокойствие:
— Она не причастна к этому делу.
— О? Не причастна? Разве они не сообщники? Насколько мне известно, в ту ночь, когда украли «Пустынный Орёл», вор сел именно в её машину.
Блэк не сдавался:
— Ты ведь тоже знаешь: её появление было случайностью.
Чёрный Песок продолжал смеяться, но за смехом уже чувствовалась мерзкая расчётливость.
Однако Блэк явно не рассердил его. Через мгновение тот с сожалением сказал:
— Жаль. Я подумал, ты просто не хочешь отдавать мне такую красавицу и решил оставить её себе. Поэтому послал людей «пригласить» её лично.
Едва он договорил, в стене открылась дверь, и внутрь втолкнули Ань Хэн, голова которой была накрыта мешком. Слово «пригласить» прозвучало теперь как жестокая насмешка.
Её сильно толкнули, и Блэк видел, как она упала на пол.
Дверь тут же захлопнулась, будто ничего и не происходило.
Блэк опустил глаза, брови слегка сошлись, но даже не взглянул на лежащую женщину. Его голос оставался ледяным и ровным:
— Чёрный Песок, ты мне не доверяешь?
— Это недоразумение, — терпеливо объяснил тот. — Как я могу не доверять тебе, если позволил войти в мой подземный город? Просто в нашем деле лучше быть осторожным. Ты ведь знаешь моё кредо: «Лучше убить невиновного, чем упустить виновного».
Последние восемь слов он произнёс с особенным нажимом.
Блэк смотрел в одну точку, лицо — как маска.
Чёрный Песок снова хмыкнул:
— Всего лишь женщина. Не стоит из-за неё портить отношения. Ты ведь мой самый отважный воин, мистер Блэк.
Блэк молчал долго. Наконец глухо произнёс:
— Чёрный Песок, я уже показал свою добрую волю. Что тебе ещё нужно?
Их сотрудничество началось случайно. Позже Чёрный Песок стал завербовывать его, а Блэк, преследуя собственные цели, согласился. Но ни разу он не признавал за Чёрным Песком право командовать собой.
Кто-то однажды сказал ему: «Не думай о том, кто твой враг. В мире интересов нет вечных друзей. Всё сводится к взаимной выгоде».
Поэтому Чёрный Песок использовал его, а он — Чёрного Песка. Никто никому ничего не должен.
Хотя сам Чёрный Песок был подозрительным, никогда не показывал лица и прятался, словно крыса в канализации, рано или поздно все выдают себя. Одной ниточки достаточно, чтобы распутать клубок. С момента кражи «Пустынного Орла» у Блэка возникло подозрение: за Чёрным Песком стоит одна из королевских семей.
История повторяется. Эти игры за власть его предки разыгрывали ещё тысячи лет назад.
Увидев непреклонность Блэка, Чёрный Песок тоже перешёл к сути:
— Ладно, шутил я. Не принимай всерьёз. Будь уверен: с этой женщиной ничего не случится. Сейчас важный период — не хочу лишних проблем.
Блэк опустил веки, глаза стали тёмными, как бездна. Голос прозвучал тяжело:
— Чёрный Песок, я не шучу.
В ответ — тишина. Потом механический голос, лишённый всяких эмоций:
— Что ты хочешь?
— Всё просто, — прямо ответил Блэк. — Я хочу твою добрую волю.
* * *
Приехал — с мужчиной, уехал — с женщиной. Вроде бы выгодная сделка. Но почему-то бесило. Бесило до невозможности, хотя и приходилось держать это в себе.
Ань Хэн, к чести своей, вела себя тихо: всю дорогу сидела на заднем сиденье, не издавая ни звука, будто её там и не было вовсе.
http://bllate.org/book/7751/723012
Готово:
