— Тебе это нравится? — с удивлением спросила Руань Синь.
Она никак не ожидала, что сегодня быстрее всего разойдётся курица карри. В современности это блюдо далеко не всем по вкусу, а уж в древние времена и подавно — кто бы мог подумать, что оно здесь так пойдёт!
Се Я отложил палочки и негромко произнёс:
— Это называется «карри», верно?
— Ты пробовал? — изумилась Руань Синь.
Се Я слегка усмехнулся:
— Несколько лет назад я познакомился с одним индийцем. Его жена как-то готовила такое блюдо. Не думал, что и ты, хозяйка Руань, умеешь делать карри. Тот индиец говорил, что приготовить его несложно, но многие специи можно найти только в Индии.
У Руань Синь сердце ёкнуло: оказывается, Се Я знаком с иностранцами, которые едят карри! Пришлось выкручиваться на ходу:
— Это всё по секретному рецепту соседской бабушки. Её муж в молодости много путешествовал и собрал множество кулинарных секретов. У них не было детей, и, видя мою бедность, они доверили мне эту книгу рецептов.
Про себя она добавила: «Простите меня, бабушка. Обещаю, когда вернусь, обязательно принесу вам благовония и поставлю надгробие».
Се Я кивнул и, глядя на острое рагу, которое она только что подала, спросил:
— Это смешанное овощное блюдо?
— Это называется «острое рагу»!
Се Я понюхал и сказал:
— Действительно, пряный и острый аромат очень насыщенный. В этом блюде собрано столько разных ингредиентов — и мяса, и овощей. Очень напоминает северные тушёные блюда.
«Так он ещё и про северное рагу знает! — подумала Руань Синь. — Видимо, настоящий гурман. Значит, надо будет приготовить ему что-нибудь поэкзотичнее».
В этот момент вернулся Чжан Бао. На лице у него была лёгкая тень недовольства. Он взглянул на Руань Синь, и они вместе отошли за прилавок.
— Хозяйка Руань, у «Сянъюньцзюй» меню почти такое же, как у нас! Даже порядок блюд один в один. Мы же с Даюнем утром только определились с нашим меню… Значит, кто-то… — Чжан Бао стиснул зубы, но не договорил. Он не хотел прямо обвинять кого-либо в том, что продал меню заведения, и лишь тяжело вздохнул.
Руань Синь сразу всё поняла.
Кто-то явно сговорился с «Сянъюньцзюй»: не только украли её блюда, но и переписали рецепты.
Она уже знала, кто виноват, и решила устроить ловушку — поймать предателя врасплох.
После открытия «Сянъюнь — ешь, сколько влезет» обычно быстро раскупаемые блюда сегодня остались на треть нетронутыми. Она уже разложила всем по порциям, но всё равно осталось много.
Даюнь взглянул на Се Я и спросил:
— Господин, может, заберём остатки с собой?
Руань Синь, заметив, что Се Я сегодня уже немало съел, поспешила отмахнуться:
— Я сама что-нибудь придумаю! Вам же всем не съесть столько!
Ди Лан засмеялся:
— У нас в усадьбе много стражников, все здоровые парни — съедят без проблем! Отдавай нам смело!
— А если оставишь себе, что сделаешь? Сама доедать будешь? Или свиньям скормишь? — лениво бросил Се Я.
«Лучше бы ты молчал, — подумала Руань Синь, раздражённо. — Вот Даюнь и Ди Лан умеют говорить правильно, а у тебя, Се Я, в голове совсем другие мысли!»
Не обращая внимания на Се Я, она пошла на кухню, взяла несколько больших мисок и аккуратно переложила в них остатки. Чтобы ничего не пролилось по дороге, сверху прикрыла каждую миску тарелкой.
Когда все уже собирались уходить, Руань Синь окликнула Даюня.
Она отвела его в угол и тихо сказала:
— Даюнь, Чжан Бао сегодня заглянул в «Сянъюньцзюй». У них меню в точности как у нас. А ещё утром, когда я заходила в кладовку за овощами, обнаружила, что половины продуктов уже нет.
Лицо Даюня сразу исказилось гневом:
— Это точно Ли Цин! Всё время шныряет вокруг, расспрашивает обо всём!
Руань Синь покачала головой и, приблизившись к уху Даюня, прошептала:
— Завтра, как только придёшь, сделай вот так…
Их действия видели все присутствующие.
Се Я стоял у двери и прищурился, наблюдая за ними. «Может, пора Даюня перевести куда-нибудь подальше? — подумал он. — В армии как раз нужен человек для ухода за свиньями. Он подойдёт».
Закончив разговор, Руань Синь весело похлопала Даюня по плечу, и тот энергично закивал.
Когда провожали гостей, Руань Синь хотела отдельно поговорить с Се Я об этом деле, но тот стоял с каменным лицом и даже не взглянул на неё. «Наверное, снова обиделся, что я слишком близко общалась с Даюнем», — подумала она.
Её собственное упрямство тоже взыграло. «Ну и ладно, пусть этот зануда злится!» Чтобы специально его подразнить, она похлопала по плечу всех присутствующих — кроме Се Я.
Тот, почувствовав себя проигнорированным, разозлился ещё больше, фыркнул и резко зашагал прочь.
Руань Синь вслед ему тоже надула губы и громко фыркнула — так, что, казалось, услышал весь рынок.
На следующее утро, едва Даюнь собрался идти на базар, его остановил Ди Лан и сообщил, что его перевели в армейскую кухню — на три дня кормить свиней.
Даюнь был в шоке. Почему вдруг? Ведь он обещал хозяйке Руань помочь поймать шпиона!
Понимая, что приказ нельзя ослушаться, он быстро рассказал Ди Лану о вчерашнем плане. Ди Лан тут же побежал передать всё Се Я.
Услышав это, Се Я стал ещё мрачнее. «Разве не она сама говорила, что является тайным владельцем заведения? Почему тогда, когда возникла проблема, она ничего мне не сказала?»
Видя, как Даюнь нервничает, Се Я наконец разрешил ему идти.
Ночью Руань Синь велела Даюню подготовить два разных меню: одно — для Ли Цина, другое — для Цзян Су. Сегодня она нарочно не заперла кладовку и велела Даюню следить, кто туда зайдёт.
Обычно Даюнь приходил на рассвете, но сегодня солнце уже взошло, а его всё не было.
Руань Синь уже собиралась послать Чжан Бао узнать, в чём дело, как вдруг в дверь ворвался запыхавшийся Даюнь.
— Простите, хозяйка! Задержался по делам! — виновато проговорил он.
Руань Синь собиралась дать ему два меню, но теперь его опоздание стало отличным поводом: она вручила каждому из них — Ли Цину и Цзян Су — меню, доступное только через Даюня.
На кухне все спокойно занимались приготовлением. В какой-то момент и Ли Цин, и Цзян Су вышли под разными предлогами.
Цзян Су ничего с собой не брала, а вот Ли Цин был весь в набитых карманах — пытался скрыть очевидное.
Руань Синь и Даюнь уже поняли, кто виноват.
В обед Чжан Бао снова сходил в «Сянъюнь — ешь, сколько влезет» и доложил меню, которое там подавали. Это удивило Руань Синь.
Оказывается, воровали не только рецепты, но и сами блюда — и делали это разные люди.
Вечером, когда ресторан закрылся, Руань Синь задержала всех. Се Я не только не ушёл, но и привёл с собой начальника стражи Чэня.
Все прекрасно знали этого человека.
Ли Цин и Цзян Су, чувствуя свою вину, при виде такого оборота дела стали бледны как полотно и не знали, куда деваться.
— Цзян Су, можешь объяснить, почему так поступила? — холодно спросила Руань Синь.
Такой строгий тон хозяйки заставил Цзян Су дрожать всем телом. Она рухнула на колени.
— Хозяйка Руань, у меня просто не было выбора! Заработок слишком мал — не хватит даже на телёнка. А я не хочу выходить замуж за мёртвого! Прошу вас, не отдавайте меня страже! — Цзян Су начала стучать лбом об пол, и уже через пару ударов у неё на лбу образовалась красная шишка.
Руань Синь кивнула Чжан Бао, чтобы тот помог ей встать.
— Расскажи всё по порядку, Цзян Су.
Авторские комментарии:
Цзян Су тряслась, как осиновый лист, и еле выговаривала слова:
— Свекровь дома всё время твердит: «За месяц заработаешь только на телёнка. Пока накопишь на корову, свадьба младшего брата сорвётся». Намекает, что выгоднее отправить меня на посмертную свадьбу. Я живу в постоянном страхе. Однажды ко мне подошёл господин Цай и предложил десять лянов серебром — ничего делать не надо, только сообщать им ежедневное меню. Я подумала, что они всё равно не смогут повторить ваши блюда, и согласилась.
— Не нужно лишних слов, — бесстрастно произнёс Се Я. — Начальник Чэнь, забирайте её.
Руань Синь подошла ближе и спросила шёпотом:
— За кражу меню могут посадить?
Се Я ответил тихо:
— Нет. Но теперь всё зависит от тебя, хозяйка Руань.
— А?.. — Руань Синь пожала плечами. «Какой же типичный „босс“!»
Услышав, что её поведут в участок, Цзян Су обмякла и села прямо на пол.
Руань Синь знала, что Цзян Су несчастная, и не собиралась отдавать её властям. Но предательницу она держать у себя больше не могла.
— Цзян Су, уходи. После всего случившегося я не могу тебя здесь оставить.
Цзян Су оцепенела, лицо её побелело, она только качала головой.
Руань Синь достала месячное жалованье и протянула:
— Ты отработала двадцать дней. Вот твои деньги. Бери и иди.
Цзян Су пришла в себя, посмотрела на серебро в руке хозяйки и со всхлипом сказала:
— Вы добрая, хозяйка Руань. Мне не повезло в жизни, я глупа и неуклюжа. Встретить вас — величайшее счастье. Эти деньги я не возьму. Раз вы не отправили меня в тюрьму — уже милость огромная. Как я могу ещё и плату брать?
Руань Синь не стала настаивать. Она знала, что Цзян Су уже получила свои десять лянов от господина Цая, и считала, что поступила по совести.
Увидев, что хозяйка убрала руку и молчит, Цзян Су поняла: ей здесь больше не место. Она оперлась на стул, поднялась и глубоко поклонилась Руань Синь, после чего вышла из ресторана.
Ли Цин облегчённо выдохнул. Оказывается, господин Цай из «Сянъюньцзюй» нанял сразу двух людей. Кто бы мог подумать, что тихоня Цзян Су способна на такое! Зато теперь у него есть козёл отпущения — можно спокойно отделаться.
Всем было тяжело на душе, особенно Саньсань. Она часто помогала Цзян Су на кухне, считала её такой же несчастной, как и себя, и искренне желала, чтобы та скорее накопила денег и ушла из того ада. Кто бы мог подумать, что Цзян Су окажется такой глупой!
Видя молчание собравшихся, Ли Цин решил заговорить первым:
— Никто и не подозревал! Цзян Су всегда молчаливая, аж дышать боится… А тут такое выкинула! Люди и правда непредсказуемы!
Руань Синь фыркнула:
— А по-твоему, Ли мастер, кто должен быть шпионом?
— Откуда мне знать! Хе-хе… — Ли Цин прочистил горло, уже жалея, что открыл рот.
— Тогда, может, ты сам такой? — спросила Руань Синь.
Ли Цин нахмурился:
— Хозяйка Руань, что за вопрос? Так ведь никто не спрашивает!
— Значит, спрашивать нельзя? — вмешался Се Я.
— Вы… вы… что вы вообще имеете в виду? — Ли Цин становился всё более нервным.
Руань Синь устала с ним церемониться. Она уже поняла: с самого начала он играл роль вместе с хозяином «Сянъюньцзюй». Всё — и увольнение, и обиды — было показным спектаклем для окружающих.
Она посмотрела на Чжан Бао и Эр Бао. Теперь даже не знала, какую роль в этом сыграла тётушка Ланьхуа: возможно, её просто использовали, или, может, и она получила деньги и специально подбросила ей информацию.
«Этот мир слишком сложен, — подумала она. — Хочется просто лечь и ничего не делать».
— Ли мастер, признайся сам. Все устали за день. Признайся — и все пойдут домой отдыхать, — сказала она, уже не находя сил.
Се Я смотрел на неё, и в груди у него будто что-то кололо — неприятное, тягостное чувство.
Он кивнул начальнику Чэню, и тот сразу направился к Ли Цину, чтобы увести его.
— Вы не имеете права применять самосуд! Я подам на вас в суд! — закричал Ли Цин, уцепившись за столб.
Руань Синь вздохнула:
— Ли мастер, Даюнь всё видел. Почему ты не хочешь признаваться?
— Он видел — и сразу обвиняет меня? Может, это он сам всё украл! Первым начал клеветать! — Ли Цин уже обхватил столб обеими руками и ногами.
— Ты, сукин сын!.. — взревел Даюнь и бросился на него. Ди Лан еле удержал его.
— Ли мастер, посмотри на свою рубаху. Разве нижнее бельё у тебя не пурпурно-красное? — спросила Руань Синь.
Не дожидаясь, пока Ли Цин сам расстегнёт одежду, Даюнь шагнул вперёд и резко распахнул его кафтан. Под ним действительно оказалось пятнистое бельё — сине-фиолетовые разводы.
— Что скажешь теперь? — Руань Синь рассмеялась от злости. — Этот фиолетовый капустный лист растёт только на моём заднем дворе. В городе Ланьхэ его, наверное, никто и в глаза не видел! Ты сегодня украл именно его, но не знал, что он окрашивает одежду при контакте с телом!
— Кто сказал, что это капуста! Я сегодня брал сладкий картофель… — вырвалось у Ли Цина, но он тут же понял, что проговорился.
Руань Синь прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. «Какой же дурак! Сам себя выдал!» — подумала она и добавила:
— Ли мастер, я и забыла сказать — да, сегодня пропало ещё и много сладкого картофеля.
Ли Цин укусил губу, злясь на себя за неосторожность. Но пока есть хоть малейшая надежда, он не собирался сдаваться:
— Я имел в виду, что взял картофель из своего дома, а не из ресторана!
Се Я устал от его уловок и не хотел тратить время:
— Позовите Цай Хэ!
Руань Синь подумала, что он шутит, но вскоре в зал действительно привели господина Цая.
— Господин Се, восхищаюсь вашей проницательностью! — поклонился тот.
Се Я, услышав комплимент, лишь криво усмехнулся и отвёл взгляд.
Ли Цин, увидев входящего господина Цая, разжал руки, забыв про столб, и широко раскрыл рот от изумления.
— Господин Цай? Вы…
http://bllate.org/book/7750/722947
Готово:
