— Господин, я — Цуйюнь. Больше всего умею вести расчёты и учёт. Раньше в павильоне «Цзуйхун» считалась первой мастерицей на счётах. Всё из-за того негодяя Жуань Шаня — обманул меня! Поверьте, если поручите мне вести ваши книги, ни единой ошибки не будет.
Цуйюнь уже потянулась, чтобы положить руку на плечо Се Я.
Се Я был человеком с чистоплотностью до крайности и строго соблюдал правила приличия между мужчинами и женщинами.
Его лицо почернело от гнева — но злился он не на Цуйюнь, а сверлил взглядом Жуань Синь.
Жуань Синь с трудом сдерживала смех и показала Се Я язык.
— Прошу прощения, сударыня, но будьте благоразумны. Это не место для кокетства.
Цуйюнь ничуть не обиделась: таких притворных мужчин она повидала немало.
— Господин, подумайте хорошенько: ведь я мачеха Синьсинь! Кому вы доверитесь скорее — родной семье или чужим?
Когда Цуйюнь уже готова была устроиться прямо на коленях Се Я, тот не выдержал и резко вскочил.
— Сударыня, прошу вас вести себя прилично!
Он слегка, но твёрдо отстранил её и вышел из лавки.
Цуйюнь отшатнулась на несколько шагов и обиженно надулась:
— Синьсинь, ты только посмотри…
— Пока господин не дал своего согласия, я ничего обещать не могу. Лучше вам поискать другое место.
Услышав это, Цуйюнь окончательно рассвирепела. Все кокетливые манеры исчезли, и она заговорила с вызовом:
— Твой отец лично обещал мне, что как только ты откроешь лавку, я стану твоей казначеем! Иначе зачем мне оставаться в Линси? А теперь ты такое говоришь? Что за спектакль вы с отцом разыгрываете?
— У меня и правда есть лавка, но это случилось только позавчера. Неужели вы не слышали, что меня обвинили в отравлении и посадили в тюрьму? Если бы не этот добрый господин, который пожалел меня — мол, умею готовить, — сегодня я, возможно, уже бродила бы без пристанища.
Жуань Синь театрально приложила ладонь ко лбу, изображая горе.
Цуйюнь уселась на стул, где только что сидел Се Я, закинула ногу на ногу и явно дала понять, что не собирается уходить.
Жуань Синь перестала обращать на неё внимание и повернулась к Ди Лану:
— Цуйюнь! Цуйюнь! — раздался снаружи голос Жуань Шаня.
Жуань Синь вздохнула. Похоже, сегодня ей не суждено было насладиться хотпотом.
Автор говорит:
Скромно прошу добавить в избранное.
— Муженька, я здесь! — воскликнула Цуйюнь, мгновенно снова превратившись в жалобную красавицу.
— Моя маленькая Юнь! Разве я не просил тебя подождать? Зачем самой убегать с самого утра?
Жуань Шань вошёл и тут же обнял Цуйюнь, глядя на неё с такой нежностью, что у Жуань Синь по коже побежали мурашки.
— Может, вернётесь домой и продолжите свои «муженька-жёнушка» за закрытыми дверями? Это ресторан, а не ваша спальня.
Жуань Синь явно прогоняла их.
Жуань Шань, всё ещё обнимая Цуйюнь за талию, резко обернулся — и вдруг стал совсем не тем робким человеком, каким обычно казался:
— Устрой своей мачехе работу! Ведение книг — самое подходящее занятие. Ты, негодница, ещё не получила от меня нагоняя! Всего за несколько дней ты перебралась из какой-то захолустной лавчонки прямо в самый центр рынка и даже не удосужилась сообщить об этом отцу! Видать, совсем не считаешь меня за человека.
Жуань Синь по-настоящему возненавидела этого отца прежней хозяйки тела. Видимо, все такие отцы-нахлебники одинаковы — их требованиям нет конца.
— Я уже объяснила: эта лавка не моя, я здесь просто работница. Ваша Цуйюнь так напугала хозяина, что он сбежал. Мне больше нечего сказать.
— Хватит болтать всякую чепуху! Не верю тебе. Ты не в первый раз обманываешь меня!
Жуань Синь не хотела тратить время на бессмысленные споры. Она сделала шаг вперёд, подошла к Ди Лану и шепнула:
— Добрый воин! Считаю на вас. С этим отцом можно сразу переходить к силе.
Как только Ди Лань лишь чуть повернул короткий меч у пояса, Жуань Шань мгновенно пустился наутёк, даже не попрощавшись с женой.
Цуйюнь не успела опомниться, как обнимающий её человек исчез. Она в бешенстве топнула ногой.
Но и она оказалась трусихой: бросив косой взгляд на меч в руках Ди Лана, она с трудом сдержала страх и сказала:
— Вижу, помещение ещё не доделано. Загляну через пару дней.
Как только Цуйюнь ушла, Жуань Синь не удержалась и громко расхохоталась.
— Уморили! Какие же они трусы! Ты даже не двинулся, а они уже мчатся со всех ног!
Ди Лан убрал меч обратно и тоже улыбнулся:
— Твой отец и правда труслив, как мышь. Но, судя по всему, он будет часто наведываться.
Жуань Синь подняла два картофеля, покатившихся по полу, подбросила их в воздух и направилась на кухню:
— Значит, при открытии новой лавки самое главное — нанять двух здоровяков, чтобы стояли у входа. Их задача — отгонять всяких таких нахалов и трусов.
С этими словами она скрылась за дверью во двор.
В кухонной цистерне с водой снова оказались свежие продукты. Помидоры — крупные и алые, шпинат — сочно-зелёный. От такого изобилия даже готовить приятнее.
Она позвала Люлю помыть овощи, а сама принялась чистить субпродукты, купленные у мясника, и положила их в кастрюлю для тушения.
Когда вода закипела, Жуань Синь начала опускать в неё фрикадельки. Из рыбного фарша в её руках одна за другой выскакивали белые, круглые и пухлые рыбные фрикадельки, которые она сразу отправляла в кипяток. Готовые — сочные, упругие и аппетитные — так и просились в рот.
Затем она использовала остатки фарша, чтобы сделать начинённые рыбные лепёшки и рыбный тофу, и тоже передала Люлю, чтобы тот насадил всё на шпажки для удобства подачи.
Говяжий жир только начал таять в котле, как в кухню вошёл Се Я.
Он молча обошёл всё помещение и спросил:
— Кто научил тебя готовить такие блюда?
Рука Жуань Синь на мгновение замерла над котлом, но она тут же сделала вид, что ничего не произошло:
— Соседская бабушка!
Се Я промолчал, поднял несколько овощей из цистерны, проверил их вес, обошёл плиту и остановился прямо перед Жуань Синь.
— Эти продукты выглядят очень свежими. На границе, в засушливых землях, такое редкость.
Жуань Синь опустила глаза. Она не понимала, к чему клонит Се Я: заметил ли он что-то подозрительное или, может, раньше знал прежнюю хозяйку её тела? Мысли метались в голове, и даже помешивание жира в котле замедлилось.
Се Я фыркнул:
— Говорят, ханьское государство снова проявляет активность. Слухи ходят, что шпионы проникли в Даюй. Интересно, какова почва в Хане? Урожай там, наверное, такой же…
Не дав ему договорить, Жуань Синь схватила помидор с края плиты и засунула ему в рот.
Услышав слово «шпион», она сразу успокоилась.
— Господин Се, вы что, выпили плохого вина или осла получили по голове? Я родилась и выросла в Ланьхэ! Не верите — спросите у кого угодно в городе! Кроме соседской бабушки, я ни с кем не общалась. А теперь вы навешиваете на меня ярлык шпиона! Как мне после этого жить в Линси?
Жуань Синь сама себя разозлила.
Се Я откусил помидор, который она сунула ему в рот, и хотел что-то объяснить, но разъярённая Жуань Синь не дала ему и слова сказать. Она резко оттолкнула его в сторону и направилась к выходу.
Пройдя пару шагов, она обернулась и сердито ткнула пальцем в Се Я:
— Я сейчас пойду к бабушке и зажгу перед её духом благовония. Пусть ночью сама придёт к вам и подтвердит мои слова!
С этими словами она быстро скрылась в своей спальне.
Закрыв дверь, Жуань Синь рухнула на лежанку и стала хлопать себя по груди:
— Ой, чуть сердце не остановилось!
Она задумалась: не слишком ли она в последнее время выделяется? Такое разнообразие продуктов — сейчас ещё можно объяснить, но что будет дальше? Однако почему Се Я вдруг заподозрил неладное? Что именно показалось ему странным?
Жуань Синь ломала голову, но так и не нашла ответа.
В это время из двора донёсся голос Ди Лана:
— Господин, что случилось с хозяйкой ресторана? Кто её так разозлил?
Се Я ответил:
— Она только что издевалась надо мной в зале, и я решил отплатить той же монетой. Кто бы мог подумать, что она так разозлится.
— Что вы ей сказали? — с любопытством спросил Ди Лан.
— Сегодня утром ты упомянул, что ханьские шпионы проникли в Даюй. Я решил подразнить её этим.
Ди Лан был в полном недоумении. Впервые он видел, чтобы кто-то «подразнил» девушку, назвав её шпионкой. Такой дурацкий предлог мог придумать только его господин.
Жуань Синь всё поняла. Она закатила глаза: оказывается, Се Я просто дурачился! Этот прямолинейный дурак выбрал самый странный способ пошутить — даже она поверила.
Жуань Синь фыркнула. Теперь, когда она знала правду, сегодня Се Я точно получит своё.
Поправив одежду, она вышла из комнаты.
Се Я, увидев её, уже собрался что-то сказать, но Жуань Синь одним шагом оказалась рядом и приложила указательный палец к его губам:
— Ничего не говорите. Я уже договорилась с бабушкой — сегодня ночью она сама к вам придёт.
С этими словами она убрала руку, вернулась на кухню и захлопнула дверь перед носом ошеломлённого Се Я.
Тот замер. Он не ожидал, что Жуань Синь коснётся его губ.
Он провёл пальцем по губам и вдруг почувствовал странную пустоту внутри.
Это ощущение не покидало его даже тогда, когда он вернулся в зал. Он сел на стул и уставился на дверь во двор, погрузившись в размышления.
К вечеру Жуань Синь так и не появилась. Зато Саньсань и Люлю сновали туда-сюда, расставляя на единственном столе в зале множество блюд.
— Как вкусно пахнет! — Ди Лан сглотнул слюну, глядя на кипящий красный жир в котле.
— Ещё бы! Кулинарное мастерство нашей хозяйки — первоклассное! — Саньсань гордилась, будто речь шла о ней самой.
У Цзыань указал на одну из тарелок:
— Что это за еда?
Люлю почесал затылок и покачал головой:
— Не знаю!
Все собрались вокруг, рассматривая неизвестное блюдо.
— Похоже на ткань, — сказал Ди Лан, тронув пальцем, — но на ощупь не совсем как ткань. Скорее, как соты, только не такие тонкие!
— Господин, вы многое пробовали. Может, знаете, что это? — спросил Люлю.
Се Я всё ещё был не в себе. Он очнулся, только заметив, что все смотрят на него.
— Что случилось?
— Господин, посмотрите, что это? — Люлю указал на тарелку.
Се Я взглянул и тоже покачал головой:
— Не знаю.
Люлю, не выдержав, побежал на кухню.
Едва он достиг двери, как Жуань Синь вышла, неся поднос.
— Сестра! Вы что, принесли нам целую тарелку ткани? — воскликнул Люлю.
Жуань Синь сразу поняла, о чём речь, и засмеялась:
— Это маоду — желудок коровы.
— А?! Желудок коровы можно есть? — Ди Лан не мог поверить.
— Да много чего можно!
Жуань Синь поставила поднос на стол. На нём были тушеные кишки, утиные лапки и крылышки — аромат был настолько соблазнительным, что все присутствующие готовы были пустить слюни.
— Это называется «Шаньчэнские шашлычки». В будущем они станут одним из фирменных блюд нашего ресторана с самообслуживанием.
— И всё это можно есть сколько угодно? — недоверчиво спросил Люлю.
— Да, и это лишь верхушка айсберга. Впереди будет ещё больше блюд, — мечтательно сказала Жуань Синь, представляя свой будущий ресторан.
Видя, как все изнемогают от голода, Жуань Синь показала, как правильно есть.
— Это соус для макания, называется «масляный соус». Опускаете еду в котёл, варите до готовности и макаете в этот соус.
Все уже не могли ждать. Как только Жуань Синь закончила объяснение, каждый начал кидать в котёл то, что хотел.
Жуань Синь прищурилась на Се Я и подумала: «Настало время веселья».
Она подошла к нему и «случайно» задела его руку:
— Ой, господин Се, простите! Хотела сказать, что баранину нельзя долго варить — станет жёсткой и невкусной.
Се Я кивнул.
Затем Жуань Синь взяла кусочек маоду, бланшировала его по правилу «семь раз вверх, восемь раз вниз» и поднесла прямо к губам Се Я:
— Господин Се, попробуйте! Не правда ли, текстура просто идеальная?
Се Я нахмурился, но всё же открыл рот и взял кусочек.
— Вкусно? — Жуань Синь приблизилась.
Се Я в этот момент вообще не чувствовал вкуса маоду — он был полностью сбит с толку близостью хозяйки ресторана.
— Ну? — снова спросила Жуань Синь.
Се Я резко вскочил, и стул с громким скрежетом отъехал назад.
— Господин Се, что с вами? — Жуань Синь с трудом сдерживала смех.
— Что вы положили в этот соус? Почему он такой острый!
Ди Лан посмотрел на свою миску: да, острый, но не настолько, чтобы вызывать такую реакцию.
— Да это ещё цветочки! Шаньчэнские шашлычки славятся именно остротой и ароматом. Острота и онемение — их суть. Похоже, господин Се не создан для таких удовольствий.
Се Я отложил палочки и выпил несколько глотков воды. Увидев, как даже Люлю ест одно за другим, он почувствовал укол гордости, сел, немного пришёл в себя и снова взялся за палочки.
Через несколько укусов на его висках выступила испарина. Жуань Синь решила, что пошутила достаточно, и предложила:
— Давайте я приготовлю вам новый соус.
http://bllate.org/book/7750/722941
Готово:
