Девушка за всю жизнь не встречала никого столь избалованного. Пусть она и видела эту госпожу впервые, грустное выражение её лица всё равно вызывало у Бянь Юй чувство вины. Нахмурившись, она уже готова была согласиться… но вдруг вспомнила предостережение того мужчины и свирепый огонёк в его глазах — и твёрдо отказалась.
— Мне пора домой, — сказала она. Если не вернётся сейчас, её точно изобьют до смерти.
Улыбка на лице госпожи Фу мгновенно застыла.
Ей казалось, что Бянь Юй раздражает её ничуть не меньше, чем её старшая сестра Бянь Жоу.
Фу Цинъяо поправила украшение в волосах — это была новинка из мастерской Суиньгэ, купленная за все её сбережения, накопленные больше месяца. Она мечтала затмить Бянь Жоу на сегодняшнем цветочном собрании. Но едва она собралась выйти из дома, как получила известие: Бянь Жоу надела наряд, сшитый лично главным мастером ателье Суцзиньлоу. От злости Фу Цинъяо смяла в руке свой платок.
Кто лучше — обычный товар или эксклюзивный заказ? Ответ очевиден.
Будучи одной из «двух красавиц Цзянчжэня», Фу Цинъяо всегда находилась в соперничестве с Бянь Жоу. Сегодня Фу сочинила стихотворение, которое все расхваливали, а завтра уже ходили слухи о том, как старшая дочь Бянь продекламировала своё изящное четверостишие. Таких столкновений было не счесть.
И вот теперь, когда цветочное собрание явно склонялось в пользу Бянь Жоу, Фу Цинъяо не знала, куда себя деть от тревоги. И тут она заметила у дороги стоящую Бянь Юй.
Однажды Фу Цинъяо уже видела её — в саду дома Бянь. Девушка жалко подметала опавшие листья у пруда, худая и бледная.
— Кто это? — спросила тогда Фу Цинъяо с любопытством. — Бянь Жоу, вы что, совсем не кормите людей в своём доме?
Она до сих пор помнила, как на гордом лице Бянь Жоу появилось неприятное выражение. Позже Фу узнала, что это младшая сестра Бянь Жоу от наложницы.
Если сегодня Бянь Юй появится на цветочном собрании у озера Дунху, Бянь Жоу точно придёт в ярость…
Остановив карету, Фу Цинъяо приказала слугам не пускать Бянь Юй обратно. Уголки её губ изогнулись в довольной улыбке.
Как и ожидалось, именно в тот момент, когда Бянь Юй и Фу Цинъяо спорили, они добрались до озера Дунху.
Откинув занавеску кареты, Фу Цинъяо повела Бянь Юй внутрь. В этот миг Бянь Жоу, потеряв самообладание, смяла в руке цветок пион.
Увидев на собрании свою старшую сестру, девушка растерялась. Перед её мысленным взором вновь возникли пальцы с ярко-красным лаком, и тело её слегка задрожало.
Дальнейшее запомнилось смутно. Та избалованная госпожа, что привезла её сюда, лишь коротко поздоровалась со старшей сестрой и ушла, оставив Бянь Юй одну напротив Бянь Жоу.
Старшая сестра с трудом выдавила улыбку и, обращаясь к подругам, сказала:
— Просто младшая сестра, ничего особенного.
Затем холодно посмотрела на Бянь Юй:
— Следуй за мной!
Бянь Юй почувствовала: стало ещё страшнее.
Девушка не осмеливалась ответить ни слова, затаив дыхание, шаг за шагом шла за сестрой, молясь лишь об одном — поскорее закончить этот пир и вернуться к дверям аптеки. Однако, несмотря на всю осторожность, её всё равно сделали посмешищем.
— Старшая сестра… Я правда не умею, — прошептала она вновь.
Бянь Жоу убрала насмешку из глаз и вложила в руки Бянь Юй маленький метательный клинок:
— Просто бросай! Сколько можно болтать!
Настроение Бянь Жоу было противоречивым: с одной стороны, ей хотелось унизить Бянь Юй, с другой — она не могла забыть о чести семьи Бянь. Она будто застряла между двух огней.
Мельком взглянув на Фу Цинъяо, которая наблюдала за происходящим с явным удовольствием, Бянь Жоу подавила в себе гнев.
Этот счёт она запомнит.
Бянь Юй, не ожидая такого, осталась стоять на месте с клинком в руках. Вдали стоял изящный сосуд для игры в тоуху. Под давлением взгляда сестры она дрожащей рукой прицелилась, нервно моргнула, незаметно вытерла пот со лба и метнула клинок.
Тот, послушный женской руке, нетвёрдо рассёк воздух и, пролетев чуть больше половины пути, начал клониться к земле.
Внезапно от входа в сад полетел серый камешек и ударил клинок в полёте — дзынь!
Камень упал, а клинок, изменив траекторию, немного приподнялся и прямо влетел в горлышко сосуда.
— Ах!
Одна из девушек вскрикнула от удивления.
— Попала!
Фу Цинъяо проглотила готовое насмешливое замечание. Бянь Жоу медленно разжала сжатый кулак, не зная, радоваться или продолжать презирать. Зато другие участницы собрания тут же окружили Бянь Юй, оживлённо заговорив.
Девушки из знатных семей редко питали злобу — увидев человека, умеющего играть в тоуху, они просто обрадовались и захотели пообщаться. Кто бы стал задумываться о происхождении девушки, если речь шла лишь об обмене советами по игре!
Бянь Юй никогда не оказывалась в центре такого внимания. Да и она чётко видела: клинок уже падал, но его подправил летящий камешек.
Оказавшись в толпе, она растерялась.
Сюй Чжао, стоявший у входа, заметил эту сцену и встретился взглядом с растерянной девушкой. Он приказал:
— Иди сюда!
Он знал, что Бянь Юй поймёт. И действительно, как только девушка увидела его, её глаза сами собой засияли.
Сюй Чжао наблюдал, как она что-то сказала окружающим и побежала к нему.
Неплохо слушается!
Сюй Чжао приподнял бровь и вежливо поклонился хозяину собрания и госпоже Ли:
— Благодарю вас, господин и госпожа Ли. Моя семья найдена.
Хозяин собрания поднял руку, собираясь похлопать Сюй Чжао по плечу, но вдруг понял, что тот выше его почти на полголовы.
Улыбка медленно исчезла с его лица.
Пришлось вместо этого помахать рукой и с трудом выдавить:
— Пустяки, пустяки… ха-ха. Господин Сюй, на чём же вы растёте, что такой высокий!
Ли Миншэн, чей рост едва достигал семи чи, с сожалением вздохнул.
Госпожа Ли, напротив, не придала этому значения. Для неё это был просто заботливый муж, пришедший за своей женой. С годами ей всё больше нравились такие сцены молодой любви — они напоминали ей о юности.
Поэтому она с теплотой отнеслась к поступку Сюй Чжао.
— Ах, ничего страшного! Забирайте свою жену. Молодым нужно держаться вместе — жизнь впереди длинная, — сказала она, решив, что Бянь Юй сделала неплохой выбор. Пусть Сюй Чжао и простолюдин, но главное — он умеет заботиться.
Старшая дочь Бянь, видимо, слишком долго выбирала женихов.
Сюй Чжао почтительно поклонился:
— Благодарю.
В этот момент Бянь Юй подбежала к нему, вся в румянце, и потянула за рукав.
Сюй Чжао незаметно сжал её пальцы, затем отпустил и, ещё раз поблагодарив хозяев, увёл девушку.
*
Была ранняя весна. Ивы у реки ожили, нежные почки пробивались из ветвей и колыхались на ветру.
Сюй Чжао молча направлялся к месту, где должен был ждать дядя Нюй у городских ворот. Его шаги поначалу были быстрыми, но постепенно замедлились. Бянь Юй сначала легко следовала за ним, но вскоре начала отставать.
Звуки её шагов сначала замедлились, потом стали торопливыми, перешли в бег, а затем и вовсе стихли.
Сюй Чжао прошёл ещё два-три шага, но, не услышав её за спиной, обернулся. Девушка стояла у обочины, глаза её были красны от слёз, голова опущена почти до земли, но она всё же косилась на него.
Сюй Чжао вздохнул.
В конце концов, он не выдержал, вернулся и сказал:
— Домой.
Девушка с удивлением подняла голову. Перед ней стоял суровый мужчина, но в его глазах читалась мягкость. Она всхлипнула и тихо ответила:
— Хорошо.
Она знала, что Сюй Чжао зол. Она даже была готова к побоям. Но когда мужчина, который ещё утром держал её за руку, вдруг оставил её позади, её охватил страх. Казалось, будто единственное счастье, которого она добилась за всю жизнь, вот-вот ускользнёт, и от этой мысли её будто накрыло волной отчаяния.
К счастью, Сюй Чжао остановился и подождал её.
Девушка прикусила губу и осторожно потянула его за рукав, словно пытаясь удержать.
Сюй Чжао взглянул на неё и позволил.
Наказание уже получено — пусть запомнит, чтобы впредь не бегала без спроса. Не стоит давить слишком сильно.
Он помассировал переносицу, вспоминая, какое ужасное чувство охватило его, когда он вышел из аптеки и не нашёл Бянь Юй. Без помощи хозяина он, возможно, так и не отыскал бы её весь день.
Злопамятный Сюй Чжао про себя отметил: дома разберёмся!
Если утром они вышли, держась за руки, то вечером возвращались один за другим — явно поссорившись. Дядя Нюй не раз оборачивался на них с тревогой.
— Эх, — пробормотал он, — только женился, а уже не считаешься с женой. Совсем не умеешь беречь.
Сюй Чжао опешил, но, чтобы не смущать девушку, не стал объяснять и лишь ответил:
— Хорошо.
Дядя Нюй снова вздохнул и с сочувствием посмотрел на Бянь Юй.
Бедняжка… Вышла замуж за бездельника. Думал, исправился, а ведь, как говорится: «Гора может сдвинуться, а натура — никогда». Старая истина!
У деревенского входа Сюй Чжао, не подозревая, как изменилось к нему отношение дяди Нюя, искренне поблагодарил его:
— Дядя, спасибо, что довёз.
Дядя Нюй махнул рукой:
— Да пустяки! По пути же. Мы же из одного села.
(Хотя на самом деле он согласился подвезти только потому, что Сюй Чжао сегодня выглядел не таким развязным, как обычно. В прежние времена он бы и за деньги не повёз.)
Проводив взглядом уезжающую телегу, Сюй Чжао повёл Бянь Юй домой по уже почти тёмной дороге.
Когда они уходили, было чуть позже полудня, а теперь уже почти время ужина. Этого Сюй Чжао не ожидал. Взглянув на почти пустой рисовый кувшин и шкаф, он впервые почувствовал странное замешательство.
Он планировал после продажи трав сходить на рынок и купить необходимые продукты и зерно, но из-за исчезновения Бянь Юй весь день потратил на поиски и совершенно забыл о покупках.
Сюй Чжао…
Он неловко кашлянул и, стараясь сохранить строгий тон, спросил стоявшую позади девушку:
— Сегодня сбежала без спроса. Поняла, что натворила?
Высокая фигура мужчины нависла над Бянь Юй, внушая ей страх.
Девушка дрожащим кивком подтвердила и незаметно отступила на два шага назад. Вспомнив наставления своей матушки, она, несмотря на дрожь в зубах, постаралась смягчить голос:
— По… поняла. Больше не посмею.
Её голос и без того звучал мягко и нежно, а теперь, специально смягчённый, казался почти ласковым. У Сюй Чжао чуть дрогнули уши, и он с трудом сдержался, чтобы не смягчить тон.
— Тогда, — он сделал шаг вперёд, глядя сверху вниз, — сегодня ужинать будешь только кашей. Это справедливо?
Бянь Юй пошатнулась, сделала маленький шаг назад, избегая его сурового взгляда, и тихо ответила:
— Да… справедливо.
Ему хотя бы дают поесть — и то хорошо.
Сюй Чжао без церемоний приказал:
— Иди в комнату и прибери вещи.
Бянь Юй… Хорошо.
Девушка без единого слова недовольства заторопилась в комнату и принялась за работу: встряхнула одеяло, стала раскладывать вещи. Она даже не подозревала, что суровый мужчина за дверью только что выдохнул с облегчением, закатал рукава и пошёл на кухню варить из остатков риса две чаши жидкой каши.
Сюй Чжао молча выпил свою чашку воды с несколькими зёрнышками риса, мысленно благодаря себя за то, что оставил немного риса на обед.
Когда его позвали на ужин, Бянь Юй ничего не заподозрила. Её аппетит был невелик, и одной чаши водянистой каши хватило, чтобы насытиться. Поэтому ночью от голода проснулся только Сюй Чжао.
Привычное чувство голода вернулось. Он приподнялся и посмотрел на Бянь Юй: та мирно спала, ротик приоткрыт, дышала ровно, совсем не похожая на ту испуганную девочку днём.
«Ест и спит, спит и ест… Не кролик, а свинья!» — с раздражением подумал он, прикусив язык.
На следующее утро Сюй Чжао ещё затемно встал и толкнул спящую Бянь Юй.
Девушка, хоть и спала крепко, сразу открыла глаза и пробормотала:
— Кто?!
Сюй Чжао понизил голос:
— Мне нужно уйти. Привезу тебе завтрак.
Бянь Юй сонно села, кивая головой:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/7745/722627
Готово:
