Вскоре появилась женщина, торопливо шагая с тревожным выражением лица. Увидев девочку, она заплакала и засмеялась одновременно, крепко обняла её и закричала: «Бао’эр!» Затем, всхлипывая, она горячо благодарила Сыжоу. В глазах Сыжоу навернулись слёзы, но она лишь улыбнулась и покачала головой. Перед тем как уйти, Сыжоу отдала свой фонарь девочке. Та удивилась:
— Я не могу взять вещь у сестры.
— Он будет тебя защищать, — ответила Сыжоу.
Они помахали друг другу на прощание — одна большая, другая маленькая. Торговец, стоявший рядом, заметил грусть на лице Сыжоу и, догадавшись, что в душе у неё что-то не даёт покоя, быстро окликнул:
— Девушка, не погадать ли?
Сыжоу спросила:
— На что гадать?
Старый монах усмехнулся:
— На всё, что угодно.
Когда Су Дань нашёл Сыжоу, та уже сидела на корточках перед монахом и внимательно слушала его бессмыслицу. Её лицо то и дело менялось в такт жестам старца. Выглядела она особенно… глуповато.
Янь Чися толкнул Су Даня в бок и тихо сжал рукоять персикового меча:
— Маленький дядюшка, будьте осторожны.
Тот, кто осмеливается разгуливать по оживлённой улице, явно не простак.
Между тем монах продолжал сыпать словами:
— По линиям вашей ладони видно, что вас ждёт великое богатство и почести. Если старый монах не ошибается, родители вас обожают, сёстры дружелюбны, и если не случится ничего непредвиденного, всю жизнь проживёте без забот.
Сыжоу восхищённо воскликнула:
— Вы так точно угадали!
Янь Чися долго наблюдал за ней, потом ткнул пальцем себе в лоб:
— У неё там всё в порядке?
Су Дань отвернулся, делая вид, что не знает эту девушку.
Монах продолжил:
— Хотите узнать, где ваш отец?
Сыжоу покачала головой:
— Папа — в моём сердце.
Она стояла, и в её глазах мерцал рассыпанный свет — как осколки надежды, готовые рассыпаться от малейшего прикосновения.
Эти слова долетели до ушей Су Даня. Он вспомнил слова Фэй Яна — того беспечного юноши, который, рыдая и вытирая нос, умолял его не убивать Сыжоу:
«Её изгнали из дома родители, деревенские издевались над ней — при жизни она претерпела невероятные муки».
Су Дань чуть шевельнул губами:
— Она просто немного наивна.
Янь Чися посмотрел то на Сыжоу, то на Су Даня. Под грубой внешностью бородача бурлило любопытство.
Неужели маленький дядюшка влюбился?
Он заговорил с видом человека, много повидавшего:
— Маленький дядюшка, живые и мёртвые — две разные дороги.
Су Дань бросил на него презрительный взгляд:
— Ты слепой, что ли?
Перед ним была новая глава Чёрной Горы — та самая, что чуть не заживо его не похоронила и заставила строить храм для этого лысого. Стоило ей чем-то недовольной быть — и она тут же раздавит Четырёхобразный массив. Просто не человек!
Но Янь Чися волновало нечто иное. От этой девушки-призрака он уловил запах демона в человеческой коже. Значит, она контактировала с таким существом. Он сразу же стал серьёзным:
— Маленький дядюшка, вы это почувствовали?
Су Дань кивнул. На Сыжоу теперь лежал отчётливый оттенок демонической энергии.
Янь Чися сказал:
— Позвольте мне воспользоваться вашей девушкой-призраком.
Су Дань не отказал, лишь предупредил:
— Обходитесь с ней вежливо.
Он боялся, как бы Сыжоу в гневе не свернула Янь Чисе голову.
Тот многозначительно кивнул:
— Понял.
Су Дань: «…Да понял ты чёрта с два!»
*
*
*
Обнимая вернувшуюся дочь, госпожа Чэнь поспешила домой. Едва переступив порог, она увидела изящную девушку, сидевшую за столом. Та, завидев госпожу Чэнь, улыбнулась и потянулась, чтобы обнять ребёнка:
— Как хорошо, что с Бао’эр всё в порядке!
Госпоже Чэнь эта девушка никогда не нравилась. Её муж привёл её домой, объяснив, что родители девушки хотели продать её из-за жадности. Глядя на её прекрасную внешность и хрупкую фигуру, госпожа Чэнь всегда уговаривала мужа прогнать её — вдруг беда придёт? Но тот словно околдован был и ни в какую не соглашался.
Она ловко уклонилась от объятий и холодно бросила:
— Не нужно твоего беспокойства.
С этими словами она прошла в комнату, оставив девушку одну.
Та, глядя ей вслед, закончила свою фразу:
— Мне тоже больно было, когда потеряла её.
Печёнка у детишек такая нежная.
Шарлатаны пользовались популярностью во все времена. Главное — уметь себя подать, тогда и маску никто не сорвёт, и жизнь будет сладкой. Старый монах разговорился, развеселил Сыжоу и заодно выведал о ней почти всё. Затем он скрестил ноги, принял важный вид и спросил:
— Желаете вернуться домой?
Сыжоу сидела перед ним на коленях, выпрямив спину, с благоговейным восхищением глядя на монаха:
— Хочу.
Тот прищурился, разглядывая её, и вздохнул:
— Трудно, трудно, очень трудно.
Сыжоу встревожилась:
— Значит, я правда не найду папу?
Два даосских монаха рядом наблюдали, как старик забавляется, водя Сыжоу за нос, и та уже готова была выложить ему всё своё состояние. Янь Чися не выдержал и проворчал:
— Рядом стоит настоящий мастер гадания, а она лезет к уличному шарлатану.
Су Дань молчал, хмурясь. Ведь Сыжоу не просила его гадать — зачем же ему самому предлагать?
Старику очень хотелось прибрать к рукам всё имущество Сыжоу, но два даоса рядом смотрели на него волками. Пришлось ему «пожертвовать» ради мира и согласиться на меньшее. Дрожащей рукой он поднял два пальца.
Сыжоу поняла:
— Ты хочешь, чтобы я убила двух человек?
Су Дань: «…»
Монах поспешно спрятал руку и принялся скорбно вздыхать:
— Амитабха! Монах милосерден по своей природе. Вы слишком суровы, благочестивая дама. Старец лишь желает помочь людям.
Деньги! Деньги! Деньги!
Сыжоу уловила лишь первую часть:
— Изувечить, но не убивать.
Лицо монаха дрогнуло. Все его усилия оказались напрасны. Эта «золотая» наследница оказалась самым настоящим скупцом.
Су Дань глубоко вздохнул, понимая, что этот диалог надо немедленно прекратить. Он шагнул вперёд, бросил монаху угрожающий взгляд и потянул Сыжоу за руку:
— Пошли.
Сыжоу ещё надеялась услышать предсказание, но, обернувшись, увидела, что монах уже свернул лоток и исчез в толпе. Через мгновение его и след простыл.
Су Дань предположил, что тот просто испугался её странной логики. Он отпустил руку Сыжоу и представил Янь Чисю:
— Это мой племянник Янь. Он охотится за демоном в человеческой коже — тем, что съел множество людей и сеет бедствие повсюду. Сможешь помочь ему найти этого демона?
Янь Чися настороженно сжимал персиковый меч: при малейшем подозрении он был готов уничтожить Сыжоу. Однако тон Су Даня показался ему странным.
Чрезвычайно вежливый. Маленький дядюшка чересчур учтив с этим призраком — боится её обидеть.
Сыжоу опустила голову, так что лица не было видно. Тихо произнесла:
— Я хочу домой.
Су Дань облегчённо выдохнул — главное, чтобы не злилась. Вспомнив, как она обожает вкусную еду, он решил применить проверенный способ:
— Останься на ночь. Завтра утром сходим в «Гуаншэнцзюй» — их утренний чай знаменит и невероятно вкусен.
Он особенно подчеркнул последние четыре слова. И действительно, Сыжоу медленно подняла голову, вся грусть исчезла, глаза засветились алчным блеском:
— Хорошо!
Су Дань смотрел на неё и думал, что, возможно, поступил глупо. Если бы он кормил Сыжоу год, та, наверное, даже главу Чёрной Горы бросила бы и пошла за ним, радостно подпрыгивая.
Благодаря обещанию Су Даня, Сыжоу стала необычайно сотрудничать. Она отвечала на все вопросы Янь Чиси и даже рассказала, что отдала фонарь, подаренный Су Данем, той девочке.
Янь Чися старался не думать о странной связи между человеком и призраком и сосредоточился на деле. Про себя решил: как только закончит, обязательно отправит голубя с письмом к главе секты.
Он сотворил заклинание, чтобы проследить за фонарём. Бумажный журавль, получив приказ, замахал крыльями и полетел вперёд. Сыжоу с интересом следовала за ним, не отходя ни на шаг. Янь Чися нарочно отстал и, наклонившись к Су Даню, прошептал:
— Маленький дядюшка, эта девушка Сыжоу…
Су Дань достал из рукава оберег и протянул ему:
— Береги себя.
Янь Чися подумал, что речь о демоне в человеческой коже, и самоуверенно отмахнулся:
— Не волнуйтесь, этот демон — пустое место.
— Нет, — холодно произнёс Су Дань, — я имею в виду её.
Янь Чися опешил и обернулся. Сыжоу стояла в свете фонарей, глядя на бумажного журавля с девичьей наивностью и чистотой.
— …Милая.
— …
Пока они говорили, бумажный журавль внезапно остановился. Сыжоу, не заметив, врезалась в прохожего. Сама она ничего не почувствовала — кожа у неё крепкая, — но тот упал прямо на лицо, и два мясных булочки в его руках отправились собакам. Прохожие тихо смеялись, наблюдая за происходящим.
Ван Шэн был и смущён, и раздражён. Он всегда ценил изящество — даже обедал с соблюдением древних ритуалов, стремясь подражать элегантным людям эпохи Вэй и Цзинь. Теперь же он потерял лицо и затаил злобу. Поднявшись, он уже занёс руку, чтобы дать обидчице пощёчину, но, увидев Сыжоу, застыл как вкопанный.
Только сейчас он понял, что значит «чистота, рождённая из воды и цветка лотоса».
Сыжоу поймала вернувшегося бумажного журавля и спросила:
— С вами всё в порядке?
Ван Шэн поспешно убрал руку и изобразил из себя вежливого джентльмена, медленно раскрывая веер:
— Конечно, со мной всё хорошо.
Журавль, выполнив задачу, снова стал обычным клочком бумаги. Сыжоу смотрела на Ван Шэна с блестящими глазами, в которых не было ни капли чувств.
Ван Шэн невольно поднял подбородок, пытаясь казаться равнодушным, но жадный блеск в глазах выдавал его. В мятой одежде он больше напоминал развратника, чем благородного господина.
— Как вас зовут, благородная дева?
Сыжоу смотрела на него. В её глазах Ван Шэн выглядел истощённым, с тёмной аурой, окутывающей лицо. Скорее мертвец, чем живой человек. Она некоторое время молча смотрела на него с жалостью к умершему и ответила:
— Сыжоу.
Ван Шэн выдохнул:
— «Рога быков изогнуты, вино — благородно и нежно». Прекрасно, совершенно прекрасно! Видно, ваш отец возлагал на вас большие надежды.
Сыжоу недоумённо пожала плечами:
— Это имя мне дала сестра Сяо Цянь.
Комплимент попал мимо цели. Ван Шэн смутился. Су Дань, стоявший позади, холодно усмехнулся: неудивительно, что тот не смог одолеть Сыжоу — он даже её настоящее имя не знал. Янь Чися воспринял эту усмешку как ревность и насмешливо посмотрел на Су Даня. Но прежде чем тот успел его прикончить, Янь Чися быстро сказал:
— Маленький дядюшка, у этого человека полностью истощена жизненная энергия. Очевидно, он давно общается с демоном в человеческой коже. Почему бы нам не последовать за ним домой?
Су Дань кивнул, затем добавил:
— Ещё одно такое предположение — и я попрошу главу секты прислать тебе книгу.
Упоминание книг тут же остудило пыл Янь Чиси. Он замахал руками:
— Нет-нет, маленький дядюшка, я понял!
Они обменялись парой фраз, но когда обернулись, Сыжоу уже исчезла вместе с Ван Шэном. На ярмарке было полно народу, толпа давила со всех сторон, а здесь ещё и развилка — через несколько шагов следы затерялись. Янь Чися хлопнул себя по бедру:
— Чёрт!
Су Дань, однако, не спешил. Когда Сыжоу уходила, он наложил на неё заклинание, чтобы она выглядела как обычный человек. Он оглядел толпу и спросил:
— Как ты думаешь, красива ли Сыжоу?
Янь Чися не понял вопроса:
— Конечно, красива.
Хотя грудь маловата, — пробормотал он про себя.
Су Дань тихо усмехнулся. Из его рукава вылетел бумажный журавль, гораздо меньше предыдущего. Он трижды облетел вокруг Су Даня, а затем устремился на северо-восток.
Если мужчине она кажется красивой, то и демону в человеческой коже — тоже.
Тем временем Сыжоу следовала за Ван Шэном домой. По дороге он был к ней крайне внимателен. Заметив, как она с жадностью смотрит на сахарные ягоды у торговца, он тут же купил ей целую связку. Получив лакомство, Сыжоу забыла и о Су Дане, и о Янь Чисе и сладко улыбнулась Ван Шэну:
— Спасибо.
Ван Шэну захотелось немедленно обладать ею. Он чувствовал, что небеса благоволят ему: несколько дней назад он привёл домой красавицу, наслаждался ею, но та была слишком обыденной, не понимала изящных наслаждений. А сегодня встретил Сыжоу — и вся его внутренняя пустота заполнилась. Он с восторгом смотрел на неё и подошёл поближе, желая завязать беседу:
— Полагаю, вы не местная? Где ваш дом?
Сыжоу откусила большой кусок ягоды и поморщилась от кислоты:
— Чжуншань.
Ван Шэн повторил это название дважды, но не знал такой горы поблизости. Он спросил, кто у неё дома и как она сюда попала.
На этот вопрос Сыжоу стало больно. Она перестала есть ягоды и повернулась, чтобы уйти. Ван Шэн уговорил её остаться, сославшись на поздний час: одной ей опасно бродить по ночам. Лучше переночевать у него.
Так, полусогласная, Сыжоу последовала за ним домой. Едва они вошли, как на Ван Шэна навалилась женщина, которую он недавно привёл в дом. Она прильнула к нему, томно глядя и дыша ароматом:
— Муженька…
Она как раз собиралась съесть Ван Шэна, а потом разобраться с женой и ребёнком. Но тут увидела Сыжоу у двери: та жевала ягоды, щёчки надуты, кожа белоснежная, фигура изящная.
Какая превосходная человеческая кожа.
Женщина облизнула губы. Сегодня ей действительно повезло.
http://bllate.org/book/7743/722501
Готово:
